Глубокой ночью Нин Цюэ спустился с повозки. Лю Цинчэнь приподнял занавес, глядя на удаляющийся силуэт юноши. В тишине полей доносилась тоскливая пограничная мелодия. На лице старца мелькнула улыбка.
Для культиватора, достигшего Сферы Прозрения пещеры, даже если он лишь одной ногой переступил её порог, уважение в любом государстве или городе было гарантировано. Общение с обычными людьми не требовалось. Наньши, подобный Лю Цинчэню, ценил время для медитации и укрепления мысли, словно золото.
Но он всё же потратил не одну ночь, беседуя с Нин Цюэ о, казалось бы, пустяках. Ему нравился этот юноша — его спокойная сила под маской юной мягкости и редкие вспышки дерзкой отваги, как в тот вечер. Отвага, величие, стойкость и хладнокровие — качества, что ценят в Тан. А Лю Цинчэнь был истинным сыном империи.
Этой ночью он поведал Нин Цюэ основы учения Южной школы Хаотяня. Хоть это и не было тайной, по правилам школы их не полагалось раскрывать мирянам. Но он рассказал, потому что верил:
— Я чувствую, ты станешь великим культиватором.
Зная, что отверстия ци Нин Цюэ закрыты и путь культивации для него невозможен, старец без причины, лишь по наитию, верил, что юноша ступит на этот путь и пойдёт дальше, чем он сам.
Глядя на смутный силуэт юноши в ночи, он пробормотал:
— Смерть близка, ночь наступает, и я даю волю чувствам, иду за интуицией. Возможно… это и есть озарение Хаотяня.
* * *
Вернувшись в скромный шатёр, Нин Цюэ спросил Сан-Сан, зачем её звала принцесса. Как и ожидалось, ответ был невнятным — его служанка, ленивая в размышлениях, лишь пожала плечами. Он привычно посмеялся над её «глупостью», они выпили по паре чашек и, умывшись, легли спать.
На следующий день отряд под охраной сотен всадников продолжил путь к Чанъани. Жизнь Нин Цюэ и Сан-Сан перестала быть скучной.
По вечерам Лю Цинчэнь звал Нин Цюэ в свою повозку поболтать, а принцесса нередко призывала Сан-Сан. Хорошо, что Пэн Готао приставил стражника править их телегой, иначе Нин Цюэ пришлось бы осваивать «беспилотное вождение».
В беседах Нин Цюэ узнал больше о культивации: как мысль управляет ци небес, как особые предметы усиливают связь с миром, как мастера мечей сжимают ци в невидимые нити, удерживая тонкие летающие клинки.
Предметы для связи с ци не имели строгих стандартов. Хаотяньцы предпочитали метёлки и деревянные мечи, буддисты — чётки и деревянные рыбы. Талисманы и летающие мечи были обычным выбором, но великие культиваторы порой использовали странные вещи, вроде кистей или посохов.
— Запечатав ци в талисман, становишься мастером талисманов. В массиве — мастером массивов. В мече — мастером меча. Управляя ци мыслью напрямую — мастером мысли, — говорил Лю Цинчэнь, потягивая чай у окна, наслаждаясь неспешной беседой.
— Погодите, это что, шутка? — перебил юноша. — Если запечатать ци в ночной горшок, это будет мастер горшка или мастер уборной? — он, жуя кончик кисти, пропитанной тушью, махнул рукой, выражая сомнение.
Старец и юноша уже сблизились, и Нин Цюэ позволял себе вольности. Лю Цинчэнь отставил чашку и строго взглянул на него:
— Это традиция, понимаешь? Тысячи лет так называют! Традиция должна быть простой и запоминающейся. Не умничай!
— Ладно, — сдался Нин Цюэ под тяжестью тысячелетий. В трясущейся повозке он сосредоточенно водил кистью по белоснежной бумаге, делая заметки.
— Мастера мечей используют технику меча, мастера талисманов — технику талисманов, я, мастер мысли, — технику мысли. Для великих культиваторов в Сфере Познания судьбы такие различия стираются. Я слышал, в прошлом старейшины школы практиковали божественные техники, но как — не знаю.
— Названия какие-то… не впечатляющие, — пробормотал Нин Цюэ, жуя кисть, с недовольным видом. — Лучше бы их всех звали магами, а их техники — магией.
Брови старца нахмурились:
— А что значит «магия»?
Невежда развёл руками, признавая поражение.
— Кроме них, самые распространённые культиваторы — воины. Их восприятие ци слабее, но в бою они грозны. Они наполняют ци всё тело, словно надевая доспехи. В практике они закаляют плоть и кровь, оттачивая тело, подобное стали.
— Тот великан с жёлтым сиянием на Северном тракте был воином? — спросил Нин Цюэ.
— Да, но его уровень невысок. Четыре великих генерала империи Тан — лучшие воины мира. Стрелы могут пробить их доспехи, но не их защиту ци. Даже если стрела пробьёт ци, их стальное тело неуязвимо. Против них твоя стрельба бесполезна.
В голове Нин Цюэ всплыло имя Сяхоу. Он спокойно записывал, но в мыслях искал способы одолеть такого врага.
— В ближнем бою с ними ты обречён, — продолжил мудрец. — Твоя сила неплоха, но перед ними ты — полёвка против льва. Ты не сдвинешь их, а они одним движением сломают тебе шею.
— А если прикрепить ци к стреле? Какой будет урон? — серьёзно спросил Нин Цюэ.
Старец задумался и покачал головой:
— Мало кто пробовал. Стрелы, в отличие от летающих мечей, лёгкие, чтобы быть быстрыми, но легко теряют ци из-за природных помех. На них нельзя вырезать талисманы, и ци быстро рассеивается. Но если решить эту проблему, такая стрела стала бы страшным оружием на расстоянии.
Нин Цюэ задумался.
Обновлено: 20.01.2026