Услышав этот приговор, Нин Цюэ долго молчал. Затем он поднял взгляд на старца, приставил указательный палец к виску, будто собираясь застрелиться из арбалета, и серьёзно спросил:
— Мысль, или, как вы говорите, сила сознания, разве не из головы она рождается?
Лю Цинчэнь, мягко глядя на него, медленно ответил:
— Это не совсем неверно. Но если мысль зарождается в голове, как она связывается с дыханием небес и земли?
— Культивация — это слияние мысли с Снежной горой в груди и Морем ци у поясницы. Вокруг них — семнадцать отверстий ци, подобно тысячам пещер у подножия горы Чжунли. Пещеры вбирают ветер и воду, издавая мелодию, где верх зовёт, а низ отзывается. Так мысль общается с небом и землёй, вызывая их отклик.
— Открытость или закрытость отверстий ци в теле человека определена с рождения. Никакая практика не изменит этого. Потому говорят, что культивация — лишь возвращение даров Хаотяня.
— Я проверил твои Снежную гору и Море ци. Одиннадцать из семнадцати отверстий закрыты. Как бы ни была сильна твоя мысль, она не сможет коснуться природы.
— Но не печалься. Среди миллионов людей редко встречаются те, у кого открыто тринадцать отверстий. Твоё тело — обычное, как у большинства.
Старец утешал, а Нин Цюэ горько улыбнулся.
В Вэйчэне он сотни раз себя утешал, что культивация — удел лишь гениальных. Теперь это подтвердилось. Те, у кого открыто пятнадцать или шестнадцать отверстий, — любимцы небес, будто путник, которого на дороге вдруг оглушает упавший с неба пирог.
— Почему мне не достался такой подарок? — вздохнул он в душе, искренне поблагодарил старца и вышел из повозки вместе с Сан-Сан.
В повозке свет лампы потускнел. Спустя время занавес поднялся, и четвёртая принцесса Ли Юй села перед старцем, слегка наклонившись, и спросила:
— Никакой надежды?
Лю Цинчэнь высоко ценил Нин Цюэ, но, будучи Наньши в Сфере Прозрения, он не стал бы тратить силы на проверку тела юноши без причины. Приказ принцессы был одной из них.
— Твёрдая воля и чистый нрав дают сильную мысль, и Нин Цюэ — именно такой. Я надеялся, что у него открыто хотя бы десять отверстий, и он на грани пробуждения, но ему не хватило правильной практики. Увы, одиннадцать отверстий закрыты. Хаотянь не одарил его. Даже с его талантами это бесполезно.
Старец выглядел разочарованным. Он считал, что, даже с десятью отверстиями, с таким нравом и каллиграфией Нин Цюэ мог бы далеко пойти. Но судьба была к нему сурова.
— Тогда не стоит тратить на него силы, — заявила Ли Юй, усталая от долгих дней пути. Подумав, она спокойно добавила. — Простите, что заставила вас утруждаться.
Белые брови старца дрогнули. Он понял, что её слова определили судьбу Нин Цюэ. Узнав, что он не способен к культивации, она отказалась от мысли его поддерживать.
Помолчав, он заверил:
— В Чанъани полно мастеров, и Нин Цюэ может не выделяться. Но я верю: через несколько лет он станет одним из лучших воинов империи Тан.
Ли Юй удивилась высокой оценке. Нахмурившись, она пояснила:
— Его мастерство и нрав — лучшие. Будь он в Вэйчэне или в армии, я бы сделала всё, чтобы он служил мне. Но он хочет поступить в Академию и идти путём учёного. Пока он пробьётся в политике, он состарится, и я тоже. Какой в этом смысл?
Старец долго молчал, затем промолвил:
— Да, с шестью открытыми отверстиями путь культивации для него закрыт. Но… Хаотянь переменчив, и в мире нет ничего неизменного. Мой уровень слишком низок, а Академия — святое место, иной мир. Если Нин Цюэ сумеет подняться на второй этаж Академии, кто знает, какие чудеса могут с ним случиться? Возможно, он всё же ступит на путь культивации.
— Второй этаж? — покачала головой Ли Юй. — Кто из немногих достигал его? Нин Цюэ хорош, но ваша вера в него чрезмерна.
Лю Цинчэнь улыбнулся:
— Вы сказали, что он хочет поступить в Академию, и ни разу не усомнились, что он сдаст экзамен. А ведь испытание Академии невероятно сложное. Разве ваша вера в него не велика? Кто поручится, что этот пограничный солдат не поднимется однажды на второй этаж?
Девушка замерла, не зная, что ответить. Она и правда никогда не думала, что Нин Цюэ провалится на экзамене в Академию — самое трудное испытание в мире. Откуда эта уверенность? От сказок у костра или от его тигриной грации, когда он перелетал через огненную стену?
Она невольно посмотрела в окно, на силуэты господина и служанки у костра, и промолчала.
* * *
Юноша знал, что его воля и нрав подходят для культивации, но путь закрыт. Он привык к такому: сначала восхищение, затем сожаление. Семь лет назад, встретив тёмного паренька на восточном склоне Миньшаня, он пережил это. Два года назад, заслужив награды в Вэйчэне, его проверяли в армии — и снова сожаление.
С этими ожиданиями он не слишком расстроился, услышав плохую новость. Но Лю Цинчэнь был первым мастером, с которым он так близко соприкоснулся, и в душе теплилась надежда — словно три части персикового цвета в углу акварельной картины, манящие, но иллюзорные.
Он решил отбросить мечты, сосредоточиться на мастерстве ножа и искать счастья в мирской жизни в Чанъани. Но на следующий вечер, во время привала, старец вновь пригласил его в повозку.
На этот раз Сан-Сан осталась — то ли принцесса соскучилась по беседам с «служанкой» времён пути, то ли маленький варварский принц затосковал по ней. Её позвали в повозку Ли Юй.
— Я знаю, ты выучил «Тайшан ганьин пянь» наизусть, но за годы так и не почувствовал дыхание небес, — улыбнулся Лю Цинчэнь. — Моя оценка верна.
Нин Цюэ почесал затылок, горько усмехнулся:
— Старший, вы позвали меня не для того, чтобы снова меня добить?
— Ты едешь в Чанъань сдавать экзамен в Академию. Я стар, останусь в резиденции принцессы, и мы вряд ли встретимся. Хочу поговорить, — ласково поведал старец. — Я знаю, как люди любопытствуют о пути культивации. Хоть тебе он закрыт, может, есть что-то, что ты хочешь узнать?
— Очень много, — честно ответил Нин Цюэ.
Обновлено: 20.01.2026