Как в первые дни пути из Вэйчэна, Нин Цюэ дремал на козлах, покачиваясь, будто вот-вот упадёт, и лишь Сан-Сан, напряжённо его поддерживая, спасала положение. Услышав окрик, он приоткрыл глаза, взглянул на всадника и промолчал.
Глядя на удаляющегося кавалериста, Сан-Сан вытерла несколько капель пота со лба и, прищурив узкие, как листья ивы, глаза, подметила:
— Господин, кажется, нас презирают.
— «Презирают» — хорошее слово. «Забыли» звучало бы слишком сентиментально, — ответил Нин Цюэ, взглянув на переднюю повозку, где скрылась принцесса. Улыбнувшись, он добавил. — Для таких, как мы, что выживают из последних сил, сентиментальность отвратительна.
Ночь у костра, плечом к плечу с принцессой, рассказывая сказки, казалась сном — будь то в Чанъани или в степях. Это была настоящая сказка, нереальная.
Простой пограничный солдат случайно спас знатную особу, получил награду и исчез из её жизни навсегда — вот история реального мира.
В этом мире есть героические саги, но нет сказок. Если бы Ромео был не сыном аристократа, а выгребальщиком навоза, Джульетта, решив умереть за него, боролась бы с собой куда сильнее.
Нин Цюэ всегда считал себя трезвомыслящим в таких вопросах. Лицо девушки у костра было лишь иллюзией. Он не влюбился — лишь слегка восхитился ею в тот момент. И потому не чувствовал ни сожалений, ни тоски.
* * *
После пополнения припасов в округе Гушань отряд не стал отдыхать, а продолжил путь на юг. Принцесса явно спешила вернуться в Чанъань, к любящему отцу-императору.
Хуашань Юэ, выяснив, что Нин Цюэ — обычный пограничный солдат, не стал подозревать его в чём-то с принцессой и не чинил препятствий.
Вечером, во время привала, Сан-Сан пошла к реке за водой, промыла рис, разделала рыбу и приготовила роскошный ужин. Господин и служанка набросились на главное блюдо, а затем, с удовольствием уплетая маринованные овощи с перцем, ели, пока пот не выступил на лбу, чувствуя полное удовлетворение.
К ним подошёл мужчина с суровым лицом, покачал головой и улыбнулся:
— Звал вас к общему котлу, а вы отказались. Мы думали, вы обижены. А оказывается, вы просто брезгуете нашей стряпнёй… С такой умелой служанкой — это тебе за какие заслуги такая удача?
Такой комплимент для служанки низкого статуса был почти чрезмерным, но Сан-Сан лишь улыбнулась и продолжила есть. Нин Цюэ же принял похвалу как должное.
Гость был Пэн Готао, предводитель стражи, отличившийся в битве на Северном тракте и пользовавшийся доверием принцессы. Проведя год в степях и пережив кровавые бои по возвращении, он потерял почти всех своих верных людей — осталось лишь семеро. Его сердце, должно быть, разрывалось от сложных чувств.
Они с Нин Цюэ стали боевыми товарищами, скреплёнными кровью в битве на тракте, и подвиги юноши навсегда врезались в память выживших.
Поэтому, несмотря на пренебрежение кавалеристов Гушаня, их телегу часто посещали Пэн Готао и другие стражники. Варвары приносили крепкое вино, но держались на расстоянии десяти чжан, редко заговаривая — возможно, из-за легенд о дровосеке с озера Суби.
— Я знаю, вы и сами доберётесь до столицы, и вам некомфортно с кавалерией, — с сожалением отметил Пэн Готао. — Я передал твою просьбу, но ответа нет. Ты из Вэйчэна, и без слова принцессы тебе нельзя уйти.
Нин Цюэ почесал затылок:
— Тогда ещё немного протащусь с вами.
* * *
Путь в Чанъань обещал быть спокойным и скучным, но на следующий вечер Нин Цюэ неожиданно получил приглашение из второй повозки — старец Лю Цинчэнь хотел его видеть.
Удивившись и обрадовавшись, юноша задумался, но отбросил размышления. Залив костёр остатками рыбной похлёбки, он с Сан-Сан направился к повозке.
Занавес поднялся, тёплый свет масляной лампы озарил внутренность. Наньши Лю Цинчэнь смотрел, как Нин Цюэ и его маленькая служанка почтительно кланяются, и удивился. Он думал, что юноша понимает цель вызова. Неужели его не волнует, что присутствие третьего лица может помешать разговору?
Вспомнив рассказ у костра о мальчике и девочке, выживавших в Миньшане с луком и стрелами, который он слушал даже в медитации, старец понял, почему Нин Цюэ привёл Сан-Сан, и стал смотреть на него ещё благосклоннее.
На самом деле Нин Цюэ не думал так далеко — присутствие Сан-Сан было просто привычкой.
Старец, сложив руки на коленях, мягко заговорил:
— Ты знаешь, зачем я тебя позвал.
Нин Цюэ молчал. Положив левую руку на тыльную сторону правой, он опустился на колени, коснулся лбом руки, совершив величайший поклон империи.
Такой поклон воздаётся за великую милость. Лю Цинчэнь ещё ничего не сделал и, возможно, не сможет помочь, ведь мир культивации доступен лишь гениальным. Но только тот, кто, как Нин Цюэ, годами размышлял над «Тайшан ганьин пянь» безуспешно, мог понять, какую милость и великодушие проявляет культиватор, готовый наставлять обычного человека без потенциала.
Увидев поклон господина, Сан-Сан, хоть и не понимая причины, поспешила опуститься на колени и поклониться старцу.
Лю Цинчэнь, глядя на них, погладил бороду и улыбнулся. Подняв Нин Цюэ, он собрался, закрыл глаза и положил сухие ладони на грудь и поясницу юноши. Через миг свет лампы помутнел, словно в нём закружились мельчайшие частицы пыли.
В мёртвой тишине время текло незаметно.
Свет лампы вновь стал ясным. Старец медленно убрал руки, посмотрел на спокойное лицо Нин Цюэ, в чьих глазах не было ожиданий, но руки слегка дрожали, и тихо вздохнул.
— Между небом и землёй есть дыхание — это и есть изначальная ци. Культиваторы чувствуют её через силу мысли. Чтобы ступить на путь культивации, нужно, чтобы твоя мысль обрела зримую форму.
— В Вэйчэне я наблюдал за тобой и не заметил в тебе ни следа ци. Сегодня, внимательно проверив, я убедился: твои Снежная гора и Море ци пусты.
— В них… ничего нет.
Обновлено: 20.01.2026