Хуашань Юэ обвёл взглядом лесную чащу, замечая многочисленные тела, оставленные обеими сторонами. Кровь и следы битвы, особенно тонкий меч без рукояти, который ему передали, поведали о том, насколько яростной была ночная засада. Его лицо слегка помрачнело.
Он приказал подчинённым готовить лошадей и сообщил:
— Ваше Высочество, подкрепление следует за нами. Нам нужно немедленно уходить.
Принцесса Ли Юй кивнула, соглашаясь, и под охраной тяжёлой кавалерии направилась к лошадям.
В этот момент Хуашань Юэ холодно взглянул на Нин Цюэ у костра. Его взгляд был лишён эмоций, но оттого казался ещё более ледяным. Он пытался понять, что связывает этого юного солдата с принцессой, но, как ни думал, не видел в нём угрозы. Это сделало его взгляд ещё более равнодушным.
Нин Цюэ ясно осознавал, что за этим равнодушием кроется множество возможностей. Глядя на спину молодого генерала, он вспомнил жар и нежность в его глазах, обращённых к принцессе. Он знал, что Хуашань Юэ не причинит вреда Ли Юй, но его собственническое чувство было слишком сильным.
Пылкая любовь военачальника к принцессе, по правде, не касалась такого, как Нин Цюэ, простого солдата. Но юноше не понравилось это последнее равнодушное «взглянул и отвернулся». Он понимал, что за этим стоит уверенность в силе, готовность раздавить в любой момент, пренебрежение, не удостаивающее даже второго взгляда.
Нин Цюэ это не нравилось. Он поднялся, посмотрел на женщину, готовящуюся сесть на коня, и, задрав подбородок, с улыбкой заговорил:
— Ваше Высочество, ещё в Вэйчэне я хотел сказать вам кое-что…
Хуашань Юэ резко обернулся. Принцесса на белом коне, нахмурившись, посмотрела на юного солдата у костра, будто собираясь отчитать его, но лишь холодно ответила:
— Поговорим в Чанъани.
Перед отправлением Хуашань Юэ тихо расспросил предводителя стражи, узнав о событиях с момента возвращения принцессы в империю и о роли юноши в ночной битве. Помолчав, он подошёл к юноше и спокойно похвалил:
— Ты совершил великий подвиг. В Чанъани двор наградит тебя по заслугам… Хорошая работа, парень.
* * *
Нин Цюэ с Сан-Сан отправились к своему шатру на склоне собирать вещи.
Маленькая служанка, неловко привязывая чёрный зонт к спине, вдруг подняла острый подбородок, нахмурилась и спросила:
— Господин, ты ведь нарочно сказал, что хочешь что-то сказать?
— Ага, — ответил Нин Цюэ, счищая засохшую кровь с лезвия ножа. — Этот Хуашань Юэ слишком фальшивый и скучный. Он мне не понравился, вот я и решил его позлить.
— И что ты собирался сказать принцессе? — любопытно спросила Сан-Сан, остановив работу.
— Понятия не имею, — пожал плечами Нин Цюэ, убирая нож в ножны. — Но точно не что-то вроде: «С первого дня в Вэйчэне я был очарован вами и безумно влюбился».
— А вдруг дувэй Хуашань подумает именно так? И принцесса, может, тоже решила, что ты хотел сказать это.
— Глупцы и думают по-глупому, ничего удивительного, — отмахнулся Нин Цюэ.
Служанка посмотрела ему в глаза и серьёзно спросила:
— Господин, тебе не кажется, что ты иногда бываешь очень скучным?
Парень склонил голову, соглашаясь.
Она покачала головой и, помолчав, снова взглянула на него:
— Господин, в твоих глазах все на свете, кроме тебя, глупцы?
Нин Цюэ, завязывая ножны, задумался. После долгого размышления он серьёзно ответил:
— Дело не во мне. Просто в мире полно глупцов, делающих глупости. Хуашань Юэ — вроде бы и не глупец, но верит в любовь, а это уже глупость.
Сан-Сан ткнула пальцем в свой нос и строго спросила:
— А я в твоих глазах тоже глупая?
Нин Цюэ посмотрел на её смуглое личико и серьёзно ответил:
— Ты не глупая. Ты просто недалёкая.
Перед уходом с Северного горного тракта произошёл небольшой случай.
Кавалеристы из округа Гушань оставили несколько человек охранять место битвы. Убийцы, осмелившиеся напасть на принцессу, вряд ли оставили следы, так что цель была не в расследовании, а в охране тел павших. Согласно железному правилу армии Тан, тела товарищей — живых или мёртвых — должны быть доставлены в Чанъань для погребения.
Тела соратников бережно выложили в ряд, а трупы врагов свалили в кучу для сожжения. Когда дошло до тела мужчины в синем халате, кавалеристы заколебались, не зная, стоит ли оказать Великому Мастеру Меча подобающее уважение.
Хуашань Юэ нахмурился, решив предать его земле. Но тут старец Лю Цинчэнь тихо поведал:
— Этот человек ступил на путь Демонической секты.
Слова «Демоническая секта» заставили молодого генерала помрачнеть. Взглянув на тело в синем халате, он уже не видел в нём ничего достойного уважения, лишь презрение. Махнув рукой, словно отгоняя муху, он бросил:
— Сожгите.
* * *
Утром отряд покинул южный склон Северного горного тракта, а к полудню встретился с основными силами из округа Гушань. Под охраной сотен отборных кавалеристов четвёртая принцесса Ли Юй продолжила путь в Чанъань. Теперь ни враги внутри империи, ни за её пределами не могли угрожать её безопасности.
В последующие дни Ли Юй и маленький варварский принц оставались в повозке, не показываясь.
Несмотря на раны, выжившие стражники и варвары упорно охраняли повозку на лошадях. Старец Лю Цинчэнь ехал во второй повозке, раненые — в следующих. Нин Цюэ и Сан-Сан плелись в конце на своей скромной телеге.
В округе Гушань тяжёлую кавалерию сменили лёгкие всадники, и скорость отряда увеличилась. Прочные повозки справлялись, но телега Нин Цюэ и Сан-Сан отставала.
Кавалерист подъехал к ним и раздражённо крикнул:
— Вы слишком медленные! Быстрее!
Обновлено: 20.01.2026