Сказка, рассказанная у костра, переросла в беседу, словно нырнувшую в глубины жизни, но, подобно осадку, опустившуюся на дно. Если снять с них титулы — принцесса империи Тан и дровосек с озера Суби, — то Ли Юй и Нин Цюэ были всего лишь юношей и девушкой пятнадцати-шестнадцати лет.
В особых обстоятельствах — будь то дно колодца или ледяной погреб — молодые люди забывают о своём статусе и долге, становясь проще и чище. У костра в ночном лесу Северного горного тракта, где только что отгремела кровавая битва, принцесса Ли Юй и Нин Цюэ превратились в рассказчика и слушателя.
Спящие раненые заставляли говорить тише, а чтобы расслышать, приходилось сидеть ближе. Так они и оказались рядом, плечом к плечу, у костра, ведя тихие, ничего не значащие разговоры, пока не уснули.
Прошло время, ночь побледнела, звёзды уступили место утреннему свету. С юга послышался топот копыт.
Старец Лю Цинчэнь и Нин Цюэ одновременно открыли глаза, обменялись взглядами и разбудили спутников. Один из варваров припал к земле, вслушиваясь, и поднял руку, сжав кулак и быстро махнув — знак, что с юга приближается множество тяжёлой кавалерии.
Костёр почти угас, под обугленными ветвями тлели угли, рассыпая пепел. Стражники и варвары с трудом поднялись, сжимая армейские арбалеты, целясь в ещё тёмный тракт. Слишком израненные, чтобы бежать или прятаться, они знали, что враг силён, и готовились либо к спасению, либо к смерти.
Листья на тракте взметнулись под порывом ветра. В тусклом утреннем свете вырвались десятки всадников, закованных в чёрные тяжёлые доспехи. Грохот копыт сотрясал землю, угли в костре разлетались, словно утренний дым.
Тяжёлая кавалерия империи Тан — чёрные всадники! На поле боя их атака была подобна урагану, и даже Великие Мастера Меча не могли противостоять их мощи.
Но следы стрел и клинков на доспехах выдавали, что они уже сражались — возможно, попали в засаду на южном склоне. Тяжёлая кавалерия, не предназначенная для боя в чаще, всё же прорвалась через тракт ночью, что говорило о их отчаянной тревоге.
Десятки чёрных всадников вылетели к кострам, остановившись в тридцати чжанах. Молодой воин в красном плаще, возглавлявший отряд, крикнул:
— Хуашань Юэ из округа Гушань! Где Её Высочество?
Услышав имя Хуашань Юэ, стражники опустили арбалеты и громко ответили. Нин Цюэ взглянул на принцессу, всё ещё прислонённую к его плечу. Её ресницы дрогнули, будто она вот-вот проснётся. Улыбнувшись, он молча убрал лук из самшита.
Копыта, подобно молниям, дробили листву тракта. Молодой военачальник, назвавшийся Хуашань Юэ, спрыгнул с коня и бросился к костру. Опустившись на одно колено, он сложил кулаки и хрипло произнёс:
— Юэ припозднился с подмогой. Моя вина заслуживает тысячи смертей. Прошу прощения, Ваше Высочество!
За ним спешились десятки измотанных всадников, встав на колени в строгом порядке и хором повторив:
— Прошу прощения, Ваше Высочество!
Ли Юй, незаметно открывшая глаза — то ли только что проснувшись, то ли давно бодрствуя, — посмотрела на Хуашань Юэ, своего верного молодого генерала, и на воинов, что, окровавленные, прорвались к ней через битву. Её взгляд был полон поддержки, и она улыбнулась:
— Встаньте же, или мне и правда вас наказать?
Она радовалась, видя этих воинов, что, несмотря на засаду, спешили к ней через ночь. А они, спустя год, вновь увидев мудрую принцессу, не могли сдержать волнения.
Хуашань Юэ, взволнованно подняв голову, хотел что-то сказать, но замер, увидев, как Ли Юй сидит, прильнув к плечу юного солдата, с таким естественным выражением. Его сердце сжалось, в глазах мелькнули удивление и неприязнь, брови нахмурились.
Нин Цюэ, следивший за всадниками, в этот момент разглядел лицо военачальника. Оно было красивым, с мужественными чертами и бровями, подобными клинкам, придававшими ему благородную отвагу.
В таком возрасте стать дувэем округа Гушань, командуя целым отрядом тяжёлой кавалерии, Хуашань Юэ был, без сомнения, одним из лучших в молодом поколении империи Тан. Его ум, выдержка и способности выделялись среди прочих.
Но в его жизни была преграда, которую он не мог преодолеть. Много лет назад он споткнулся на ней, и эта преграда была известна всей империи — его глубокая, пламенная любовь к четвёртой принцессе Ли Юй.
Его внезапное холодное настроение не касалось принцессы — он не посмел бы проявить к ней неуважение даже ценой жизни. Его гнев был направлен на юного солдата, осмелившегося сидеть так близко к её священному телу, касаться её!
Хуашань Юэ никогда не был так близко к её плечу, никогда не испытывал такого счастья. Если б он мог, он бы выхватил меч и отрубил плечо этому наглецу!
Но он мастерски скрывал свою ревность, особенно перед принцессой. Ли Юй заметила лишь мимолётное удивление и неприязнь в его глазах.
Она замерла, ощутив тепло его руки, и поняла причину его взгляда. Подняв руку, чтобы поправить волосы, она скрыла смущение. Она и сама не заметила, как провела ночь плечом к плечу с Нин Цюэ у костра. Пусть это было вызвано обстоятельствами, для принцессы империи Тан такая близость с молодым мужчиной была неуместной.
Ли Юй медленно поднялась.
И образ служанки исчез навсегда.
Тепло их прикосновения унесло утренним ветром.
Помолчав, Нин Цюэ покачал головой и улыбнулся. Взглянув на её профиль, он заметил, как утренний свет озарил её щёки, делая её черты ещё более утончёнными, куда прекраснее, чем в пути.
Холодная надменность уступала спокойной грации.
Но всё же в свете костра она казалась ему красивее всего.
Обновлено: 20.01.2026