Маленький мальчик с круглым лицом, прижавшись к принцессе Ли Юй, с любопытством выглянул из-за её плеча, взглянул на Нин Цюэ и, шмыгнув носом, уткнулся обратно в её объятия. Его лицо, перепачканное соплями, тёрлось о её одежду.
Ли Юй достала платок и, хоть и неуклюже, вытерла мальчику нос, не выказав ни малейшего отвращения. Затем она повернулась к Нин Цюэ и спокойно промолвила:
— Следуй за мной в Чанъань. Я обеспечу тебе хорошее будущее.
Юноша давно догадался о личности варварского мальчика, но не ожидал, что принцесса будет так заботиться о своём приёмном сыне. Её простой жест — вытереть ему нос — слегка изменил его мнение о ней. Погружённый в мысли, он ответил с небольшой заминкой:
— Уважаемая принцесса, по прибытии в Чанъань я собираюсь участвовать в испытании для поступления в Академию.
Одна и та же фраза в разных устах звучит по-разному. Его слова можно было понять как намёк, что у него нет времени служить принцессе, или как вежливый отказ, скрывающий гордость: поступив в Академию, он сам найдёт своё будущее, без её помощи.
— Ты уверен, что сможешь участвовать в испытании и пройти его? — холодно спросила Ли Юй, глядя на него. — В империи Тан ценят талант, но это «ценят» имеет свои тонкости. Если бы талантливым было достаточно лишь таланта, чтобы найти своё место, разве поэт Лисинь из прошлой династии провёл бы жизнь в борделях?
Нин Цюэ серьёзно посмотрел на её утончённое лицо и ответил:
— Я понимаю это. Поэтому прошу Ваше Высочество помочь мне устранить ненужные преграды. Я лишь хочу, чтобы моя бедность не лишила меня шанса поступить в Академию.
Ли Юй посмотрела на него с нескрываемым подозрением. Долгое молчание повисло в воздухе. Она не могла понять, почему этот юный солдат так спокойно и прямо отвергает её предложение.
Ведь она — четвёртая принцесса империи Тан, любимая императором и народом. Для Нин Цюэ, простого пограничника, близость к ней была удачей, о которой можно только мечтать. Любой другой на его месте, даже имея шанс поступить в Академию, был бы растроган до слёз её вниманием и немедленно присягнул бы ей.
После долгой паузы она спокойно выдохнула:
— Я согласна. Это мой долг перед тобой.
С этими словами она потеряла интерес к разговору. Обнимая мальчика, она смотрела на костёр, и её глаза увлажнились. Рядом старец Лю Цинчэнь сидел в медитации, восстанавливая силы, а стражники на другом костре уже спали. Глубокая ночь в лесу нарушалась лишь редкими криками птиц, разбуженных звёздами.
Нин Цюэ с удивлением заметил слёзы в её глазах. Проследив за её взглядом, он увидел груду тел стражников и варваров, сложенных у дороги.
Вспоминая, как она вытирала сопли мальчику, и видя её скорбь по погибшим подчинённым, Нин Цюэ вновь пересмотрел своё мнение о принцессе. Пусть она и глупа, подумал он, но в ней есть человечность.
Сан-Сан, прикорнувшая на егоколенях, спала. У костра бодрствовали только он и Ли Юй. Они молчали, пока мальчик вдруг не вырвался из её объятий, потирая глаза и жалобно попросив рассказать сказку. Ли Юй растерялась: дворцовые истории её детства давно забылись, а повести о любви, что она любила в юности, не годились для ребёнка.
Маленький варвар не капризничал, но смотрел на свою приёмную мать с такой жалобной тоской, что Нин Цюэ, улыбнувшись её замешательству, кашлянул.
— Пшеница золотая, овёс зелёный… Яйца уток лопались одно за другим, но самое большое так и не треснуло… Мама-утка смотрела на большого и неуклюжего утёнка, что весело плавал в воде, и гордо говорила: «Смотрите, это не противный индюк, это мой родной сын».
— Но он был слишком некрасив, и куда бы ни пошёл, все тыкали в него пальцем… Дикие утки говорили: «Если ты не женишься на наших, нам всё равно».
— Однажды вечером, когда солнце садилось за степной горизонт, гадкий утёнок увидел больших птиц, что вылетели из леса. Он никогда не видел ничего прекраснее: они сияли белизной, их шеи были длинными и изящными, а крылья уносили их в тёплые края.
— После зимы гадкого утёнка окружили большие лебеди. Он стыдился своей уродливости, но они ласково касались его перьев… И вдруг он увидел своё отражение в воде — такое красивое… Весна пришла, солнце грело, сирень склоняла ветви к воде. Люди, глядя на него, радостно танцевали и пели: «Смотрите, какой прекрасный лебедь!»
Нин Цюэ, держа обугленную ветку, небрежно чертил линии на земле, улыбаясь, рассказывал старую-старую сказку. Простая, но полная грусти и счастья, она захватила мальчика, лежавшего на коленях принцессы, и саму Ли Юй. Сан-Сан, проснувшись, тоже слушала, улыбаясь, как в детстве, когда слышала эту историю впервые.
Ночь сгустилась. Дети, заслушавшись, уснули. Ли Юй, помолчав, вдруг заявила:
— Твой рассказ слишком сложный, малыш не понял. Но спасибо, ты напомнил мне важное… Я буду относиться к нему как к родному сыну и гордиться им. В Чанъани я не позволю никому его высмеивать. А станет ли он лебедем, воспарив ввысь, зависит только от него самого.
Нин Цюэ почесал затылок и улыбнулся:
— Я не вкладывал столько смысла. Это сказка, которую я придумал для Сан-Сан, когда она была маленькой. Она считала себя чёрной и некрасивой, и я хотел её утешить.
— Это всё равно хорошая история, — улыбнулась Ли Юй. — Гадкий утёнок, презираемый всеми, своим трудом становится любимым лебедем. Вдохновляет.
Нин Цюэ, сжимая ветку, замер. Подняв взгляд, он серьёзно возразил:
— Вы ошибаетесь. Эта история для многих — повод для отчаяния. Гадкий утёнок не стал лебедем. Он им был изначально. Как Ваше Высочество или ваш маленький принц. А настоящий гадкий утёнок навсегда останется гадким утёнком.
Ли Юй посмотрела на юношу, и её сердце уловило скрытый смысл его слов.
Обновлено: 20.01.2026