Кровавая и жестокая битва завершилась. Взгляды выживших, устремлённые на Нин Цюэ, неуловимо изменились, отражая едва заметное уважение. За дни пути от Вэйчэна стражники ценили его как проводника, но в важных делах или при принятии решений юноша в их глазах был лишь чуть более значимой фигурой, чем обычный камень. Теперь же, что бы они ни делали, они невольно искали его совета.
С одобрения принцессы предводитель стражи последовал предложению Нин Цюэ. Караван не покинул Северный горный тракт, а остался на месте, чтобы раненые могли отдохнуть и дождаться подкрепления с южного склона, которое ожидалось к рассвету.
Старец Лю Цинчэнь, ослабевший от боя, смотрел на юношу у костра. На его лице мелькнула улыбка, а большой палец правой руки мягко скользил по подушечке указательного, словно в задумчивости. Но в итоге он лишь покачал головой.
Возле развалин повозок развели два костра. Холодный ветер в чаще не угрожал пожаром благодаря влажной листве, пропитанной ночной росой. Стражники и раненые собрались у одного костра, оставив второй, в более удобном месте, для принцессы, старца и маленького мальчика. Даже в столь плачевном положении они не забывали о различии в статусе.
После перевязки ран и трапезы варвары из степей, не в силах противиться жажде после битвы, начали потягивать вино. Кожаный бурдюк переходил из рук в руки. Когда его протянули Сан-Сан, маленькая служанка молча покачала головой. Тогда варвар по имени Думу с необыкновенной почтительностью подошёл к Нин Цюэ и, держа бурдюк обеими руками, предложил его юноше.
Изящная женщина, наблюдавшая за этой сценой, слегка нахмурила брови. Она знала, что эти варвары, некогда непокорные конные разбойники степей, до того как присягнули ей, редко выказывали уважение к чужакам. Тем более странным было видеть в их поведении явный страх. Пусть юноша сыграл ключевую роль в битве и заслужил их благодарность, но откуда этот страх?
Нин Цюэ взял бурдюк, сделал глоток, и его лицо сморщилось от жгучего вкуса вина. Взглянув на старца у костра, он почувствовал лёгкое волнение. Поддерживая усталое тело руками, он направился к нему, намереваясь выразить почтение — поклоном, жестом или даже, как мечтал в детстве, встав на колени, чтобы просить наставлений. Но его остановил тихий голос.
— Садись.
Юноша повернулся к женщине у костра. Её лицо, освещённое пламенем, казалось ещё более утончённым. Вздохнув про себя, Нин Цюэ почтительно поклонился и сел неподалёку — не слишком близко, но и не слишком далеко.
Он был уверен, что, вопреки слухам, она вовсе не умна. Но даже если она и была глупа, разница в их положении была подобна пропасти между звёздами и грязной рыбой в рисовом поле. Поэтому он обязан был соблюдать этикет и проявлять уважение.
Ведь она не служанка. Она — четвёртая принцесса империи Тан, Ли Юй.
Ли Юй тихо разглядывала профиль юноши. Его лицо казалось обычным: ни примечательных черт, ни особой привлекательности, лишь ямочки на щеках, когда он улыбался, да несколько веснушек, не портивших его в свете огня.
Но именно этот заурядный юный солдат в бою напоминал ей тигра, что холодно прыгал через заросли в степи. После только что пережитой засады, от которой её сердце всё ещё сжималось, близость Нин Цюэ странным образом успокаивала её, приносила чувство безопасности.
Словно этот тигр стерёг её.
Но проблема была в том, что юноша ей не нравился. Ещё в Вэйчэне, будь то его поведение, манера держаться или то, как он вёл себя в пути — сначала принимая её за служанку, а теперь зная, что она принцесса, — всё в нём вызывало у неё раздражение.
Ещё больше её злило то, что его почтительность казалась поверхностной, лишённой искренности. Ей чудилось, что в тёмных уголках он, должно быть, насмехается над ней. Женская интуиция, будь то у крестьянки или дворцовой дамы, всегда была грозным оружием.
Самая знатная принцесса империи Тан должна была бы гневаться, если ей казалось, что простой солдат смеет её высмеивать. Но сейчас она ощущала странное умиротворение, сидя у костра рядом с ним, чувствуя себя под защитой.
Ей нравилось это чувство, но не нравилось, что оно связано с Нин Цюэ. Это вызывало в ней необъяснимую досаду. Чуть прищурив глаза, она посмотрела на его профиль и холодно произнесла:
— Во время нападения твои движения выдавали, что ты хотел броситься к повозке, чтобы спасти «меня»?
«Я» — какая именно? Та, что в Большом дворце? Или в Нижнем? Настоящая принцесса тогда была не в повозке. Упоминая, что он якобы хотел её спасти, она язвительно намекала, что его целью было лишь выслужиться.
— На самом деле… ещё в Вэйчэне я знал, что Ваше Высочество — это Ваше Высочество, — серьёзно пояснил Нин Цюэ.
Принцесса в повозке была лишь приманкой, простым трюком, который мог обмануть врага, но не умного человека.
Ли Юй слегка нахмурилась. Она не стала спрашивать, когда и как он разгадал её личность. Возможно, его действия в бою и вызванное ими чувство безопасности заставили её высоко оценить его способности.
Вдруг она холодно спросила:
— Ты сказал, что твои навыки убийства — из армии. Но тебе всего пятнадцать или шестнадцать. Когда в Вэйчэне набирали рекрутов, ты был ещё ребёнком. Почему пограничная армия приняла тебя?
Нин Цюэ подумал, что ей самой едва шестнадцать, а она уже была выдана замуж в степи, но решил не спорить. Он хотел отмахнуться парой слов, но тут Сан-Сан незаметно подошла и села рядом.
Глядя на свою маленькую служанку, он смягчился. Уставившись на пляшущие языки пламени, он начал вспоминать:
— Ваше Высочество, должно быть, знает, что я нашёл Сан-Сан на обочине, когда мы оба были совсем малы. Случайно мы забрели в дебри Миньшаня и едва не умерли от голода и жажды. Тогда нас спас старый охотник.
Он поднял взгляд на утончённое лицо принцессы и продолжил:
— Охотник не был отшельником или мастером. И не сказать, что он спас нас из доброты. Но он научил меня охоте. Тогда я и освоил стрельбу из лука. Позже… охотник умер, и я с Сан-Сан выживали в Миньшане, охотясь.
Простой рассказ, но в воображении Ли Юй оживали яркие картины: десятилетний мальчик с шестилетней девочкой за спиной пробирается через дебри Миньшаня, полные диких зверей и обрывов. В руках у него — маленький лук из самшита, а за спиной девочки — колчан с простыми деревянными стрелами.
Иногда они днями не могли подстрелить дичь, иногда убегали от леопарда, падая с холмов. Поймав серого зайца, дети прыгали от радости. Порой, видя вдали огни горной деревни, они молча уходили прочь.
В глазах Ли Юй лицо Нин Цюэ больше не казалось таким отталкивающим. Нахмурив брови, она поинтересовалась:
— В горах так опасно. Почему вы не обратились к властям? Империя Тан заботится о сиротах.
Нин Цюэ взял обугленную ветку и тихо прошептал:
— Жить проще там, где людей мало.
Простая фраза скрывала годы тягот и слёз. Ли Юй, замерев, смотрела на господина и служанку у костра. Вдруг она спросила:
— А как умер тот охотник?
Нин Цюэ поднял голову и спокойно ответил:
— Я убил его. Ножом.
Почему он убил охотника, он не объяснил. И не собирался объяснять ни этой знатной принцессе, не знавшей тёмной стороны мира, ни кому-либо ещё в этой жизни. Он лишь ласково потрепал Сан-Сан по голове и прижал её к себе.
Обновлено: 20.01.2026