Для Нин Цюэ, с детства бродившего среди гор, степей и звериных стай, убийцы, искусные в ночных засадах, не внушали страха. Истинную тревогу вызывали таинственные культиваторы. Поэтому, обезглавив двух ассасинов, он мгновенно бросился к тлеющему склону, подхватил лук из самшита и вновь прицелился в даль, где находился Великий Мастер Меча.
На этот раз его настороженность оказалась излишней. Мужчина в синем халате, прислонённый к дереву, больше не двигался. Его окровавленное лицо и чёрные глаза неподвижно смотрели на юношу в свете угасающего пламени. Он что-то тихо пробормотал, слабо улыбнулся, развёл руки в стороны и умер.
Нин Цюэ долго держал лук наготове, целясь в тело Великого Мастера Меча. Лишь когда руки начали дрожать от напряжения, он медленно опустил оружие. Усталость и боль, подобно волнам, накатывали на его тело.
Не оборачиваясь, он спросил:
— Всё в порядке?
Пламя, вызванное зажигательными снарядами, пожирало опавшие листья, но влажная почва Северного горного тракта гасила огонь. Чёрный зонт с хлопком сложился. Сан-Сан, присев на корточки, подняла голову, глядя на спину своего господина, и молча покачала головой. Она знала, что Нин Цюэ и без слов поймёт её.
Изящная служанка, понимая, что вопрос адресован не ей, поднялась и, подхватив подол платья, бросилась к разрушенному каравану. Словно обезумев, она начала отбрасывать тяжёлые обломки повозок и, наконец, обняла крепкого мальчугана с круглым лицом, нежно стирая пыль с его щёк, полная тревоги и заботы.
Шесть или семь выживших варваров из степей и стражников империи Тан, пошатываясь, поднялись и с трудом добрались до развалин каравана. Их предводитель, тяжело раненный, опустился на одно колено, коснулся лбом земли и с горечью произнёс:
— Мы сражались недостойно и позволили врагу потревожить Её Высочество принцессу. Наша вина заслуживает тысячи смертей.
В свете звёзд и тлеющих угольков окровавленные воины преклонили колени перед женщиной, державшей ребёнка. В их позе не было скорби — лишь железная решимость и трагическая гордость.
Сан-Сан подошла к господину, и они вместе молча наблюдали за этой сценой. Давно догадавшись о подлинной личности служанки, они не стали изображать удивление.
После краткой передышки стражники и варвары начали перевязывать раны, нанося друг другу целебные мази. Когда дыхание немного выровнялось, они принялись зачищать поле боя, унося тяжелораненых товарищей и добивая врагов, в которых теплилась жизнь. Завершив это, мужчины невольно оглянулись назад.
Их взгляды, устремлённые на юношу в слегка обгоревшей хлопковой одежде, были полны сложных чувств: изумления, недоумения и даже скрытого страха. Они видели, как Нин Цюэ действовал. Его мастерство в бою и точность стрельбы поражали, но он не был сверхъестественным воином, чья сила выходила за пределы воображения.
В этой засаде именно стражники и старец Лю Цинчэнь приняли на себя удар двух сильнейших врагов — культиваторов. Они измотали Великого Мастера Меча, лишив его почти всей жизни, и лишь тогда у Нин Цюэ появилась возможность добить его тремя стрелами.
Но именно это делало юношу ещё более пугающим в их глазах.
Его выбор момента и угла атаки был безупречно точен и беспощаден. Под маской юного, почти детского лица скрывалась холодная решимость. А то, как он тремя ножами расправился с тремя чёрными ассасинами, казалось просто немыслимым. Как мог столь юный парень добиться такого? Сколько людей он убил на границе, сколько голов срубил в степях?
Предводитель стражи, опираясь на сук, с трудом подошёл к Нин Цюэ и Сан-Сан. Сложив ладони, он глубоко поклонился. Он не сказал ни слова благодарности, но его жест выражал искреннюю признательность.
Нин Цюэ, держа Сан-Сан за руку, отступил в сторону, уклоняясь от поклона. Как сказал погибший Великий Мастер Меча, стражники принцессы, сражавшиеся с железной дисциплиной и отвагой, заслуживали уважения любого — будь то враг или друг.
— Видно, что твои боевые навыки не следуют строгим школам, — подметил предводитель стражи, глядя на юное лицо Нин Цюэ и подавляя изумление. Его голос был хриплым. — В рукопашной схватке ты, вероятно, не одолел бы меня. Но даже я, окажись на твоём месте в тот момент, когда появились те три ассасина, не смог бы отбиться, а уж тем более так чисто их прикончить. Юноша, я любопытствую: где ты научился так убивать?
Парень почесал затылок, помолчал и с улыбкой ответил:
— Умение убивать приходит с опытом убийства.
Он не мог рассказать предводителю, что с четырёх лет, узнав имя Сяхоу, начал готовиться — либо умереть от его руки, либо убить его самого. Могучий генерал империи Тан, державший в страхе целые земли, и не подозревал, что в далёком пограничном городке юный парень упорно оттачивал мастерство ножа, рубя дрова, изучая боевые стили его подчинённых и разрабатывая бесчисленные планы.
Для Нин Цюэ три чёрных ассасина, павших сегодня от его клинков, были лишь неизбежным итогом многолетних тренировок. Против другого врага, вроде этого предводителя стражи, он вряд ли добился бы столь впечатляющего результата.
Сегодня на Северном горном тракте Нин Цюэ впервые столкнулся с людьми генерала Сяхоу. Случайность это или воля судьбы, но его ножи и стрелы начали являть миру свою холодную ярость.
Предводитель стражи, прижимая руку к раненой груди, нахмурился, глядя на беззаботное лицо юноши.
— Тебе всего пятнадцать или шестнадцать, — пробормотал он. — Неужели ты убил больше людей, чем я?
— Если считать и зверей, то я прикончил изрядно, — с улыбкой ответил Нин Цюэ.
— Я говорю о людях, — уточнил предводитель, усиливая тон, но тут же добавил. — Это не допрос, мне просто любопытно.
Нин Цюэ потёр щеку, помолчал и, глядя на него, ответил:
— В Вэйчэне главный заработок — охота на конных разбойников. Мы называем это «рубкой дров». Последние годы в Вэйчэне этим занимался я. Так что, да, людей я убил немало.
Один из варваров, следовавший за предводителем, хотел было поблагодарить юного солдата, но, услышав его ответ, без слов развернулся и ушёл. Его шаги были неровными, плечи слегка дрожали.
— Думу, что с тобой? — спросил его товарищ.
Варвар по имени Думу рухнул у костра, с трудом поднял раненую руку и хлопнул себя по щеке, онемевшей от страха.
— Этот парень… Это, должно быть, тот самый дровосек с озера Суби, — выдавил он.
Его слова заставили лица четырёх варваров у костра побледнеть. Они замолчали. Один из них украдкой взглянул на Нин Цюэ, но тут же опустил голову, боясь, что юноша заметит его взгляд.
До того как принцесса подчинила их, эти варвары были известными конными разбойниками степей, славившимися своей свирепостью. Но даже для них настоящими разбойниками были танские пограничные войска. Когда в пограничных городах заканчивались припасы, имперские кавалеристы отправлялись на «рубку дров» — кровавые рейды по лагерям степных бандитов.
В империи Тан это называли «рубкой дров». Для степняков же это была «кровавая рубка», а самые жестокие командиры танских отрядов звались «дровосеками». Дровосек с озера Суби был самым страшным из них — тот, кто окрасил воды озера кровью, ночной кошмар степных разбойников, герой жутких историй у костра.
До этой ночи никто из них не мог представить, что этот дровосек так молод.
Обновлено: 20.01.2026