Один лишь звук: «Зонт».
Без единого глагола.
Нин Цюэ не выкрикнул имя Сан-Сан.
Главный герой и его маленькая служанка, с юных лет делящие жизнь, скитаясь по горам и степям, вместе переживая годы зноя и стужи, давно научились понимать друг друга без слов. Один взгляд, один жест, одно слово — и каждый знал, что задумал другой.
В тот миг, как прозвучало слово «Зонт», девочка, словно юркий хорёк, метнулась к изящной служанке. Её худенькие руки крепко сжали рукоять зонта и с силой повернули её. Огромный чёрный зонт, кажущийся непомерно большим для её хрупкого тела, с резким хлопком раскрылся, подобно тёмному небесному пологу, что раскинулся в ночной чаще Северного горного тракта, закрывая звёзды.
Два зажигательных снаряда упали на землю и тут же вспыхнули. Пламя жадно охватило опавшие листья, и огонь, подхваченный ими, разгорелся ещё сильнее, став неудержимым. Казалось, ничто не могло остановить его яростный напор.
Оставшиеся в живых стражники и варвары из степей, окружавшие караван, смотрели на бушующий пожар. Мысль о знатной особе, укрытой где-то там, наполняла их сердца ледяным ужасом. С тяжёлыми ранами, они были не в силах прийти на помощь и лишь в отчаянии выли, видя, как стена пламени пожирает всё на своём пути.
Но они не заметили, что огромный чёрный зонт не поддался огню. Пламя, яростно лизавшее его маслянистую поверхность, странным образом слабело. Из чего бы ни была сделана ткань этого зонта, она, подобно ночному небу, не только скрывала звёзды, но и сдерживала огонь.
Под широким чёрным зонтом Сан-Сан, напряжённо склонив голову, закрыв глаза и сжав губы, цепко держала рукоять. Её маленькие руки дрожали, то сжимаясь от страха перед близким пламенем, то разжимаясь в нерешительности. Она была на пределе, словно боролась с чем-то внутри себя.
Рядом, под тем же зонтом, стояла изящная служанка. Её слегка вьющиеся волосы колыхались у бровей, а взгляд выдавал крайнее напряжение. Сквозь ткань зонта пробивались отблески огня, и, когда она посмотрела в узкую щель сбоку, её глаза наполнились изумлением и растерянностью — перед ней разворачивалась сцена битвы.
Чёрные фигуры, затаившиеся в кронах деревьев, долгое время выжидали, скрывая дыхание и наблюдая за действиями каравана. Они вычислили, где находится их цель, и, воспользовавшись тем, что Великий Мастер Меча и гигант отвлекли внимание старца Лю Цинчэня, бесшумно подобрались ближе и нанесли удар.
Щепки посыпались с верхушек деревьев, будто звёзды сорвались с неба. Двое убийц в чёрном выбрали момент с безупречной точностью. Их атака была стремительной и беспощадной: два зажигательных снаряда, а затем молниеносное сближение для ближнего боя, лишившее Нин Цюэ возможности пустить в ход свой лук.
Они не были могущественными культиваторами, но их мастерство в искусстве убийства превосходило многих. Эти люди были профессиональными ассасинами.
Из звёздного неба спустились двое в чёрном, но лицо юноши осталось спокойным. Ни тени паники. Он небрежно отбросил лук, словно старую обувь, и в тот момент, когда зажигательные снаряды коснулись листвы, резко прыгнул.
Мышцы его живота и ног напряглись и тут же расслабились, словно сработала пружина. Без разбега, без подготовки, он взмыл вверх прямо с места.
Снаряды вспыхнули, и его силуэт оказался над стеной огня, будто он ступал по языкам пламени, паря на их жаре.
Пролетая сквозь огонь, парень сжал кулаки, но оставил их пустыми. Следуя инерции, он отвёл руки назад, а ноги слегка откинул, наклонив тело вперёд. Его движения были плавными, естественными, словно полёт птицы. Ножны за спиной чуть наклонились, и рукояти ножей оказались точно в его ладонях.
Перелетев через огненную стену, юноша не сводил глаз с двух ассасинов в чёрном. Его взгляд был чист от посторонних мыслей, предельно сосредоточенный, спокойный, почти безмятежный.
Изящная служанка, глядя сквозь узкую щель под зонтом, видела, как он перелетает через пламя. В отблесках огня лицо юноши казалось невозмутимым, и от этого её тело пробрал холод.
В тот миг она вспомнила случай полугодовой давности, когда сопровождала вождя в степной охоте. Тогда молодой тигр прыгнул на неё через заросли. Его передние лапы были чуть сжаты, задние — грациозно подогнуты, а в глазах не было ни жестокости, ни кровожадности — лишь спокойная сосредоточенность. В тот краткий миг тигр выглядел почти величественно, но его взгляд был самым пугающим, что она видела в жизни. Иногда этот образ возвращался к ней в ночных кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту.
Спокойствие без эмоций означало силу и уверенность. Сосредоточенность — волю и решимость. Тигр охотился не ради жестокости, а потому, что это было его природой, его врождённым даром, которым он владел в совершенстве.
В свете пламени служанка смотрела на лицо Нин Цюэ и думала именно так.
* * *
Ассасины, всю жизнь убивающие под покровом ночи, были чутки к опасности, как никто другой. Если даже служанка ощутила угрозу, скрытую за спокойствием и сосредоточенностью юноши, то двое в чёрном, глядя на его силуэт над стеной огня, почувствовали напряжение, какого не знали даже в дни, когда охотились на конников Янь. Их руки, сжимавшие мечи, невольно одеревенели.
В свисте ветра Нин Цюэ приземлился между ними. Края его хлопковой одежды, тронутые огнём, прочертили в ночной чаще тонкие огненные нити.
Два ржавых ножа молнией вылетели из-за плеч, обрушившись на врагов, словно буря. Лес огласился резким скрежетом металла, и порыв ветра разметал искры от горящей одежды, осветив поле боя ярче, чем прежде.
Ножи столкнулись с мечами. Тело Нин Цюэ рванулось вперёд, ноги скользнули по листве, и он втиснулся между двумя ассасинами. Повернув запястья, он изменил траекторию удара, проведя лезвия вдоль мечей противников. Не давая им шанса сменить стойку, он нанёс два резких удара, и лезвия с хрустом вошли под рёбра врагов.
Тяжёлые ножи с силой разрубили грудные кости, вгрызаясь в плоть. Кровь и куски мяса брызнули из-под лезвий. Ассасины, издав предсмертный вопль, с невероятной волей танских воинов отбросили мечи и, используя последние силы, вцепились в Нин Цюэ, пытаясь удержать его ножи своими телами и руками.
В этот момент из тени, словно призрак, спустился третий ассасин. Его короткий клинок сверкнул в ночи, неумолимо нацеленный в шею Нин Цюэ.
В чаще скрывался ещё один враг!
Казалось, первые два ассасина были лишь приманкой, последней отчаянной попыткой, за которой последовал скрытый удар. Их тактика казалась избыточной, но в ней таилась жестокая решимость, где жизни товарищей становились лишь сухими листьями на ветру.
Никто не мог предугадать такого поворота. Никто, кроме самого Нин Цюэ и, возможно, маленькой служанки под чёрным зонтом.
— Шесть! Два!
Сан-Сан, дрожа под зонтом, с закрытыми глазами и сжавшаяся от напряжения, изо всех сил выкрикнула два слова.
Что могли означать эти цифры? Тайный сигнал? Указание направления? Как она могла видеть третьего ассасина? И даже если она точно определила его позицию, что мог сделать Нин Цюэ, чьи ножи всё ещё были зажаты в телах и руках первых двух врагов?
«Шесть? Два? Высоко, однако», — мысленно проворчал Нин Цюэ, услышав отчаянный крик Сан-Сан. Не раздумывая, он разжал руки, оставив ножи в телах умирающих ассасинов, которые с последним усилием сжимали их. Его освободившиеся руки взлетели вверх, и в угасающем свете пламени, в сгущающейся ночи, он схватил твёрдую рукоять, обмотанную пропитанной кровью тканью, и рывком выдернул последний нож из ножен за спиной.
Крепко сжав длинную рукоять обеими руками, он с силой вырвал клинок из ножен. Не глядя назад, Нин Цюэ резко развернулся, вложив всю мощь тела в удар. Нож, подобно молнии, рассёк ночной воздух.
Словно у него были глаза на затылке, удар пришёлся точно в цель. Лезвие с хрустом выбило короткий клинок из рук падающего ассасина и вонзилось в его шею.
Нож вошёл глубоко, разрубив шейные кости наполовину, и застрял.
Ассасин не успел даже вскрикнуть. Спрыгнув с ветвей, он рухнул на листву, колени его подогнулись, и он осел на землю.
Нин Цюэ отступил назад, выдернул один из ножей из груди первого ассасина и, подойдя к третьему, нанёс обратный удар. Лезвие вошло с другой стороны шеи, встретившись с первым разрубом.
Кровь хлынула фонтаном. Голова ассасина с глухим стуком отделилась от тела, прокатилась по его коленям, по листве и унеслась далеко в темноту леса.
В давних войнах между империей Тан и Янь генерал Сяхоу, возглавляя передовые отряды, уничтожал конников Янь с помощью своих таинственных групп ассасинов. Эти отряды состояли из элитных воинов, не владевших культивацией, но их мастерство на поле боя было столь велико, что они даже убивали культиваторов.
Мало кто знал, как устроены эти группы под командованием Сяхоу. Но Нин Цюэ знал.
Он знал, что ассасины Сяхоу всегда действуют тройками.
И потому с самого детства за его спиной всегда были три ножа.
Обновлено: 20.01.2026