Словно услышав яростный крик гиганта и осознав, что попал в ловушку, маленький тусклый меч без рукояти начал неистово дрожать в воздухе. От его вибрации окружающий воздух зазвенел и завыл, будто пойманная в клетку птица, что металась из стороны в сторону, пытаясь вырваться на свободу.
Старик сидел, положив руки на колени. Его взгляд, устремлённый на меч, зависший меньше чем в чи от его переносицы, был спокоен и мягок, словно соткан из шёлковых нитей. Но эти нити таили в себе ужасающую силу. Они крепко опутали рвущийся на волю клинок, не давая ему сдвинуться с места.
Там, куда падал взгляд старца, температура резко понизилась. Меч мгновенно покрылся тонким слоем инея. Он затрепетал ещё сильнее, издавая протяжный гул, но так и не смог вырваться из невидимых пут.
Эта тщетная борьба продолжалась неведомо сколько. Наконец, издав жалобный стон, маленький меч упал на опавшие листья, словно лишившись жизни.
В тот же миг, как клинок рухнул в пыль, где-то в глубине леса, за деревом неподалёку от лагеря, раздался сдавленный, полный боли стон.
В спокойных глазах старца промелькнуло облегчение. Опершись руками о колени, его иссохшее тело вдруг взмыло вверх, словно подхваченное сильным ветром. В одно мгновение он перенёсся в лесную чащу, прямо к тому самому гиганту.
Великан издал яростный рёв и обрушил на старика свой огромный, как веер, кулак. Удар был полон мощи, словно на иссохшее тело старца обрушилась целая гора. Казалось, ещё мгновение, и кулак с лёгкостью превратит его в кровавую пыль.
Старец с непроницаемым лицом смотрел на приближающийся кулак. Его иссохшие губы беззвучно произнесли какой-то знак. Покрытые грязью руки скрестились перед грудью, сложившись в печать.
Как только беззвучный знак сорвался с его губ, как только руки сложились в печать, поношенный грязный халат на старце вдруг стал невероятно твёрдым. Каждая складка на нём разгладилась. Казалось, это не он был одет в халат, а халат поддерживал его иссохшее тело.
Удар кулака резко остановился. Он дрожал над головой старца, но не мог опуститься ниже. Движения гиганта стали невероятно медленными и скованными. Из уголков его глаз потекли струйки крови, подбородок непрерывно дрожал. Он испытывал невыносимую боль.
Лицо старца было очень бледным, и видно было, что ему это даётся нелегко. Он с трудом поднял правую руку и медленно потянулся к груди гиганта.
Великан, казалось, был скован какой-то неведомой силой. Он беспомощно смотрел, как ладонь старца дюйм за дюймом приближается к нему, не в силах ничего предпринять.
Ладонь старца беззвучно легла на грудь гиганта.
*Шшшш!* — мощный поток воздуха вырвался из-под ладони. Раздался глухой треск — каменная грудь великана проломилась, кости и сухожилия были разорваны в клочья.
Оттолкнувшись от этого потока, старец отступил назад. Ветер трепал полы его халата, завывая в ушах. В одно мгновение он вернулся к повозке и снова сел, скрестив ноги.
На всё это ушло лишь мгновение. Старик ушёл и вернулся, его руки снова спокойно лежали на коленях, а халат был таким же мятым и грязным, словно он и не двигался с места.
Гигант в глубине леса наконец-то обрёл контроль над своим телом. Кулак, который он так и не смог опустить, с грохотом ударил в землю, оставив огромную яму. Но было уже слишком поздно. Он посмотрел на кровавую дыру в своей груди, издал отчаянный, полный горечи рёв и, как гора, рухнул на землю.
Старец, сидевший у повозки, взглянул в ту сторону и закашлялся, сгибаясь пополам. На его халат упали капли алой крови.
Стражи, выстроив стену из мечей и сражаясь не на жизнь, а на смерть с маленьким клинком без рукояти, выиграли драгоценное время. За это время старец вычислил и определил местоположение скрывавшегося Великого Мастера Меча. Затем, используя клинок как мост, он силой мысли нанёс удар на расстоянии. Это стоило ему огромных душевных сил.
После этого он, казалось бы, легко, одним ударом ладони убил гиганта, но на самом деле это был крайне рискованный шаг. Сила мысли в его «море ци» и «снежной горе» была полностью исчерпана, а тело стало невероятно слабым.
К счастью, исход битвы был предрешён.
Бой у входа на Северный горный тракт закончился. Степные разбойники, последовавшие за принцессой, доказали свою преданность, отвагу и боевую мощь. Их изогнутые клинки сразили всех вражеских смертников, но и они заплатили за это огромную цену. Те, кому посчастливилось выжить, были с ног до головы в крови и не могли стоять на ногах.
Выживших и способных стоять стражей было ещё меньше.
Старец со сложным выражением лица посмотрел на то самое дерево, стоявшее неподалёку.
Наступала ночь. У входа на тракт воцарилась тишина. Кора на том дереве отслаивалась кусками, словно оно за короткое время состарилось на много лет. На нём появились зловещие пятна — признаки гниения и разрушения.
Из-за дерева медленно вышел мужчина средних лет в длинном синем халате. За плечом у него висели пустые круглые ножны. Лицо его было благородным, и, несмотря на возраст, в чайных домах и на цветочных лодках Чанъаня его, без сомнения, назвали бы элегантным.
Вот только сейчас его вид никак нельзя было назвать элегантным. Из пор на его лице и руках сочились бесчисленные крошечные капельки крови, превратив его в ужасающего кровавого человека. Синий халат в некоторых местах пропитался кровью — очевидно, тело под одеждой было покрыто такими же кровавыми бусинами.
Мужчина средних лет рукавом отёр кровь и пот со лба. Он посмотрел на старца у повозки, на пустые ножны рядом с ним и с тихим вздохом заговорил:
— Один неверный шаг — и всё пошло наперекосяк. Лю Цинчэнь, адепт Южной школы пути Хаотяня… отказался от меча ради пути мысли. Если эта новость распространится, сколько же людей будет в шоке.
Немного помолчав, он с горечью добавил:
— Но ещё больше я не ожидал, что ты, в твоём-то возрасте, сможешь достичь Сферы Прозрения. Неужели у пути Хаотяня есть какие-то тайные техники?
Старика звали Лю Цинчэнь. Он спокойно ответил:
— Год я следовал за её высочеством на север. В степях я увидел другие пейзажи, других людей. Это тронуло меня, и моё состояние улучшилось. С техниками моей школы это никак не связано.
Обновлено: 20.01.2026