*Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!* — раздалась череда слитных, частых звуков извлекаемых из ножен клинков. Дюжина острых стальных мечей, полных решимости идти до конца, с силой обрушилась на пустое пространство перед стражами.
*Вжух-вжух-вжух-вжух!*
Каждый удар был невероятно яростным и мощным, он рассекал воздух, мысленно разрубая горы. Клинки сплелись в плотную сеть, надёжно защищая старца, на коленях которого больше не было меча.
Серая тень, мчавшаяся на огромной скорости, приблизилась к стене из мечей. Казалось, вот-вот её разрубят на куски, но она вдруг сделала в воздухе немыслимый вираж, изящно обогнула стену клинков и со свистом устремилась прочь.
В тот миг, как она появилась в лесу, она неслась с яростью бури, казалось, её невозможно остановить. Никто не ожидал, что в настоящем бою эта серая тень будет двигаться так изящно и непредсказуемо!
В момент разворота скорость серой тени резко упала, и наконец стало возможно разглядеть её истинную форму. Это была тень невероятно тонкого, тусклого меча, казалось, что её сдует малейшим порывом ветра.
Эта тень меча, тонкая, как крыло цикады, на вид не прочнее листа бумаги, двигалась по непредсказуемой траектории, неуловимая, как призрак. Со свистом развернувшись, она проскользнула вдоль клинка одного из стражей, чиркнула по его подбородку, оставив тонкую кровавую царапину.
В следующее мгновение тонкая царапина стремительно расширилась, и из неё хлынула кровь. Страж с мечом в правой руке левой отчаянно зажимал шею, но кровь била фонтаном между пальцев. С широко раскрытыми от ярости глазами, устремлёнными вглубь леса, он медленно завалился вперёд. До самого момента смерти он так и не увидел могущественного мечника.
Серая тень меча описала в воздухе плавную дугу и, подобно молнии, снова вернулась к стене из клинков. Она появлялась то спереди, то сзади, её траектория была непостижима, её невозможно было поймать. В мгновение ока были убиты ещё двое стражей.
Кровавые капли медленно падали в воздухе. Начальник стражи с холодным, спокойным лицом, крепко сжимая обеими руками рукоять своего длинного меча, следил за серой тенью. Внезапно он сделал шаг вперёд, резко развернул корпус и с молниеносной скоростью обрушил свой клинок вниз, одновременно выкрикнув:
— Сомкнуть!
По этой команде четверо его подчинённых, давно ждавших своего часа, закружили свои мечи, словно снежинки, загоняя серую тень в узкое пространство. И это пространство тут же было разорвано косым ударом начальника стражи, в который он вложил всю свою энергию и дух!
Серая тень двигалась невероятно быстро. Казалось, вот-вот её разрубит клинок, но она умудрилась замереть в крошечном пространстве. Начальник стражи был готов к этому. С глухим стоном он упёрся левой рукой в навершие меча и с силой нажал. Клинок, рубивший вниз, молниеносно взмыл вверх и ударил точно в тень меча!
Раздался тихий глухой звук. Проворная серая тень, словно змея, которой ударили по слабому месту, упала в пыль, в толстый слой гниющих листьев и грязи.
Это был первый раз с начала боя, когда стена мечей стражей Тан поразила тень меча Великого Мастера. Но никто не ликовал. Точнее, на ликование не было времени, потому что сухие листья на земле начали сильно дрожать и вздыматься, словно под ними проснулась гигантская змея, стремительно скользящая под ногами стражей.
Сухие листья и влажная грязь разлетелись в стороны. Серо-чёрная тень меча взмыла вверх, пронзая воздух, как молния. Она легко пробила хлопковый доспех на бедре одного из стражей и перерезала жизненно важную артерию!
Сдавленные стоны то и дело раздавались в рядах стражей. Они падали один за другим. Иногда им удавалось задеть серую тень, но полностью уничтожить её, превратить в мёртвый кусок металла, им не удавалось. На лице начальника стражи появилось выражение скорби и гнева. В атмосфере подавленности и трагизма он сделал ещё один шаг вперёд, взял меч обеими руками и с яростным криком нанёс ещё один удар!
— Сомкнуть! — проревел он.
Оставшиеся в живых стражи, издав яростный крик, отчаянно бросились на серую тень, выстраивая последний барьер из своих тел и клинков.
*Чик-чик!* — раздались два тихих звука. Тела двух стражей бездыханно упали на землю. Начальнику стражи аккуратно отсекло половину мочки уха. Кровь капала на землю. На его теле появилось ещё несколько кровавых порезов, похожих на размашистые иероглифы, начертанные пьяным каллиграфом.
Серая тень меча в седьмой раз была поражена клинками стражей. Её скорость значительно замедлилась, но она так и не была сбита. Медленно вибрируя, она прорвала стену мечей и приблизилась к старцу в поношенном халате.
Теперь все наконец смогли разглядеть эту серую тень. Это был маленький меч без рукояти. Его тусклый клинок был невероятно тонким и не нёс на себе ни единой капли крови.
Обливающийся кровью начальник стражи, опершись на меч, опустился на одно колено. Он опустил голову и с горечью и досадой подумал: «Ещё один удар… всего один удар, и мы с братьями выполнили бы эту, казалось бы, невыполнимую задачу. Но Великий Мастер Меча есть Великий Мастер Меча!»
* * *
Процесс битвы, казавшийся долгим, на самом деле занял всего несколько взмахов мечей, несколько парений тени и несколько брызг крови. Всё это время старец в поношенном халате, сидящий на повозке, после того как меч покинул его колени, не открывал глаз, словно не замечая, что находится в смертельной опасности.
Никто не заметил, что руки старца, спокойно лежавшие на коленях, мелко дрожали. Большие пальцы его рук быстро нажимали на поперечные складки на указательных и средних пальцах, касаясь их легко, как стрекоза касается воды, — словно он производил какие-то невероятно сложные вычисления.
В тот миг, когда маленький меч без рукояти подлетел к нему и оказался меньше чем в чи от его лба, старик наконец открыл глаза и посмотрел на него.
Один взгляд — и маленький меч без рукояти застыл в воздухе, словно вмёрзнув, не в силах сдвинуться ни на миллиметр!
В глубине леса гигант, о котором все уже почти забыли, смотрел на сияющий летающий меч, смятый в его огромной ладони в кусок бесполезного металла. Он ошеломлённо замер, наконец поняв, что происходит. Подняв голову, он в панике и ярости закричал:
— Он не мечник!
— …Он — Наньши!
Обновлено: 20.01.2026