Глава 15 — Глава 11.1: Жертвы в играх сильных мира сего

«Жертвы в играх сильных мира сего…» Нин Цюэ смотрел на разворачивающуюся сцену, когда вдруг почувствовал два холодных, пронзительных взгляда. Повернувшись, он увидел, что Сан-Сан, склонив голову, пристально смотрит на него. Они смотрели друг на друга секунду, две… В обычное время это мгновение, но сейчас оно казалось вечностью. В очередной раз в своей жизни юноша потерпел поражение перед своей маленькой служанкой. С внутренним вздохом, полным безысходности, он напряг мышцы ног. Носки его сапог погрузились в толстый слой опавших листьев и влажную землю, готовые в любой момент к мощному рывку. Вдалеке, в глубине Северного горного тракта, который становился всё темнее с заходом солнца, среди серо-чёрных ветвей деревьев внезапно налетел порыв сильного ветра. Молодые, нежные побеги, укрытые под защитой старой коры, остались невредимы, а вот листья, копившиеся на земле годами, взмыли в воздух, закружились в танце с тихим шелестом и снова опали. Весна, а бескрайний лес роняет листья, словно осенью. Из глубины тракта появился мужчина могучего телосложения, одетый в тёмные лёгкие доспехи. С громоподобным рёвом тусклое, землистого цвета сияние вырвалось из его доспехов и тут же погасло, словно небесное божество на миг выглянуло из-за облаков. Его руки, толстые, как стволы деревьев, резко взметнулись вверх. Огромный валун, подобранный невесть где, превратился в свистящий снаряд и с чудовищной силой полетел к роскошной повозке! Какая ужасающая мощь! Один человек обратился в дальнобойную осадную катапульту! Тяжёлый камень с рёвом рассекал воздух, мчась с невероятной скоростью. Ветки, которых он касался на своём пути, разлетались в пыль. По широкой дуге он неумолимо преодолел сотню метров и точно, безжалостно ударил в первую повозку! Раздался оглушительный треск. Роскошная, прочно сделанная повозка в одно мгновение разлетелась на кучу щепок и тряпья, среди которых виднелись обрывки плоти и брызги крови. Стражи империи Тан, всё это время стоявшие на одном колене с мечами в руках, остались невозмутимы. Казалось, они не видели, что повозка за их спинами превратилась в мусор, не видели, что принцесса, которую они поклялись защищать до последней капли крови, разорвана на куски. На их лицах не было даже тени удивления; напротив, в их глазах можно было уловить какое-то странное облегчение и покой. — Первый ряд, огонь! — отдал тихий приказ начальник стражи. Трое его подчинённых, не меняя позы, отпустили рукояти мечей и вскинули мощные армейские арбалеты. Прицелившись вглубь леса, они быстро нажали на спусковые крючки. Девять арбалетных болтов, словно молнии, пронзили медленно парящие в воздухе листья и точно поразили тело гиганта, похожего на бога. Однако могучий воин лишь отмахнулся от двух болтов, летевших ему в лицо, и совершенно не обратил внимания на те, что вонзились ему в грудь. Его каменные ладони слегка онемели от удара скоростных болтов. Те, что попали в грудь, застряли в доспехах, задрожали, словно длинноногие насекомые, потерявшие равновесие, и упали на землю. На их остриях виднелись капли крови — похоже, великан отделался лишь лёгкими ранениями. Из-за большой дистанции залп арбалетов не принёс почти никакого результата. Начальник стражи был к этому готов. Выражение его лица не изменилось. Глядя на высокую фигуру в глубине тракта, он поднял правую руку и скомандовал: — Ждать! Трое стражей опустили арбалеты и снова взялись за рукояти мечей, смотревших в небо. * * * Из-за Сан-Сан Нин Цюэ собирался найти возможность спасти несчастную женщину, ставшую козлом отпущения. Но события развивались так стремительно, что он не успел и глазом моргнуть. Появился гигант, подобный небесному божеству, с небес прилетел огромный камень, и роскошная повозка вместе с женщиной внутри превратилась в кровавую пыль. Было ли ему жаль безымянную женщину? Или он, как хозяин, чувствовал себя виноватым перед своей маленькой служанкой? Так или иначе, сейчас он смотрел вглубь Северного горного тракта, и лицо его было мрачным. Используя некую тайную технику культивации, гигант обрёл эту неистовую, невероятную силу. Но бросок валуна весом в тысячу цзиней на такое расстояние стоил ему очень дорого. Его лицо побагровело, пот ручьями струился из пробоин в доспехах, а ноги мелко дрожали, словно он вот-вот упадёт от изнеможения. Неизвестно почему, но, несмотря на такую прекрасную возможность, дюжина стражей с холодными лицами не пошла в атаку, а продолжала настороженно охранять вторую повозку. На этой повозке сидел старик в поношенном халате. Его глаза по-прежнему были закрыты. Внезапно седые волосы старца зашевелились, словно серебряные ручьи, заструились по грязному халату. Старый меч, лежавший на его коленях, начал гудеть. Клинок внутри ножен бился о стенки, словно нетерпеливо рвался на свободу, чтобы испить крови. *Вум… вум… ВУМ!* *Дзинь!* Раздался чистый, звонкий звук! Сияющий короткий меч сам вылетел из ножен, на мгновение завис над коленями старца и, обратившись в бледно-лазурный луч света, пронзил воздух. Он бесшумно, но яростно понёсся вглубь Северного горного тракта, сметая листья и рассекая ветер, словно намереваясь пронзить насквозь огромное тело небесного гиганта! * * * Между последними лучами заката у входа на тракт и тёмной лесной чащей словно возникло невидимое зеркало. В тот миг, когда сияющий короткий меч вылетел из ножен на коленях старца и превратился в поток света, из глубины леса ему навстречу с рёвом вырвалась серая тень с едва различимым клинком внутри! Эта тень, быстрая, как молния, неуловимая, как челнок ткача, ещё мгновение назад была среди кружащихся листьев, а в следующее — уже оказалась на поле боя у входа на тракт. Глухой гул за доли секунды перерос в громоподобный рёв. Серая тень неслась с невероятной скоростью. Мощь, которую она несла, разрывала в клочья все листья в радиусе нескольких чи. Измельчённая листва, похожая на шёлковые нити, выстроилась за тенью в прямую линию, конец которой указывал на старца, на коленях которого уже не было меча. — Великий Мастер Меча! — воскликнул кто-то из стражей, предупреждая об опасности. Лица гвардейцев, до этого спокойных, как каменные изваяния, наконец изменились. Когда их самый сильный защитник вступил в бой, и меч, сорвавшись с его колен, устремился к гиганту в лесу, самый могущественный враг, скрывавшийся до этого момента, наконец явил себя. И его появление сопровождалось громом и молнией. На территории империи, ради убийства принцессы, враг задействовал двух культиваторов, чья сила превосходила возможности простых смертных, и даже Великого Мастера Меча. Этот факт заставил всех похолодеть от ужаса. Однако на лицах стражей по-прежнему не было и тени страха — лишь абсолютная решимость. Начальник стражи отрывисто крикнул: — Рубить!