Варвары, верные принцессе, были искусными лучниками. Они сражались храбро, но без паники, и им быстро удалось сдержать натиск врага. В лесу то и дело падали тёмные фигуры. С дикими криками варвары перешли в контратаку, постепенно отбивая у врага территорию вокруг лагеря. И хотя они были отважны, им не изменяла осторожность: они не стали бездумно расширять свои позиции.
С какой стороны ни посмотри, тактика варваров была безупречной — по крайней мере, так считал Нин Цюэ. Поэтому он никак не мог понять, почему лицо служанки рядом с ним становилось всё более мрачным и напряжённым, словно она чего-то опасалась.
«Эти отважные степняки никогда не сталкивались с ужасами настоящих битв Центральных Равнин», — с тревогой подумала она, и, стиснув зубы, уже приготовилась вскочить на ноги.
Нин Цюэ не собирался позволить ей выдать их укрытие и тем самым подвергнуть себя и Сан-Сан смертельной опасности. Он резко ударил её кулаком под колено, заставив снова упасть.
— Что ты творишь!
Служанка гневно впилась в него взглядом, в то время как её правая рука медленно и незаметно потянулась к поясу.
Парень, не обращая ни малейшего внимания на её возмущение, сосредоточенно следил за полем боя. Когда его взгляд упал на происходящее у повозок, в его голове мелькнула догадка, от которой по телу пробежал холодок.
У входа на тракт кипела жестокая битва, а в самом лагере царила жуткая тишина. Дюжина элитных гвардейцев Тан, которые, должно быть, сопровождали принцессу в степи в качестве приданого, стояли на коленях вокруг двух повозок, словно каменные изваяния.
Перед одной из повозок сидел, закрыв глаза, тот самый старец в поношенном халате. Под надёжной защитой стражей он был обращён лицом к темнеющей, мрачной лесной чаще.
Нин Цюэ нервно облизал онемевшие губы и протянул руку к Сан-Сан. Его ладонь, он и сам не заметил когда, покрылась обильным потом.
Девочка взглянула на него, передала ему лук и стрелы, а затем медленно и бесшумно сняла со спины чёрный зонт и положила его на опавшие листья рядом с собой.
* * *
Бойня продолжалась. От жестокой схватки их троих отделял круг повозок. Судя по всему, битва между варварами и смертниками ещё не скоро доберётся до них. Но почему-то Нин Цюэ ощущал невиданное прежде напряжение. Пот, выступивший на его ладонях и рукояти лука, неизвестно когда, но уже постепенно высохло.
Дюжина стражей, словно каменные истуканы, стояли на коленях у повозок и холодно взирали вглубь леса. На их смуглых лицах застыло выражение непоколебимой решимости. Они были настороже, но в их глазах не было и тени страха.
Эти гвардейцы Тан, выходцы из элитного столичного полка Юйлинь, были специально отобраны для сопровождения четвёртой принцессы в степи. Они были лучшими из лучших, но сегодня, в бою у Северного горного тракта, их поведение казалось странным.
Когда из тёмного леса хлынул ливень стрел, они быстро выстроили круговую оборону и молча укрылись за щитами. Когда же в кровавую атаку ринулись вражеские смертники, они остались неподвижны, не обращая никакого внимания на жестокую резню, что разворачивалась вокруг.
На их глазах падали их союзники-варвары, безжизненные тела с глухим стуком ударялись о повозки, но стражи даже бровью не вели. С холодным безразличием они продолжали смотреть в лесную чащу. Их тела и души были тверды, как сталь и камень.
Они стояли на одном колене на опавших листьях. На них были хлопковые рубахи, под которыми угадывались пластины доспехов. Их правые руки лежали на рукоятях мечей, закинутых за спину. Они холодно смотрели вперёд, плотным кольцом окружив две повозки.
Одна повозка, роскошная, стояла в молчании. Перед другой, на земле, сидел, скрестив ноги и закрыв глаза, единственный старик в их отряде. Вид у него был на удивление безмятежный. На коленях у него покоился меч. Ножны были старыми и потрёпанными, как и халат на нём самом.
Стражи с непроницаемыми лицами охраняли старца, словно не замечая резни вокруг и не слыша криков. Лишь когда враг подбирался слишком близко к их защитному кругу, один из них вскакивал, выхватывал меч и бросался в бой.
Из-за численного превосходства врага этот одинокий страж быстро оказывался втянут в кровавую схватку, но даже тогда остальные гвардейцы оставались невозмутимы. Они даже ресницей не моргнув, не отходили от старца ни на шаг.
Нин Цюэ не знал, почему они так поступают. Он не знал, что скрывается в тёмной листве, куда был устремлён их настороженный взгляд. Но он чувствовал — там таится великий ужас.
Смутно догадываясь о том, что должно произойти, предчувствуя, как вот-вот поднимется занавес, открывая новый, великолепный и жестокий мир, он напрягся до предела. Кожа на голове пошла мурашками. Он бесшумно перебирал указательным и средним пальцами по тетиве. Спустя мгновение его дыхание, как ни странно, замедлилось, а выражение лица стало ещё более спокойным и собранным, чем прежде.
Ожидание неведомой, страшной опасности сгустило атмосферу до предела. Яростные крики и звон клинков, доносившиеся со всех сторон, казалось, растворились в этой гнетущей тишине.
И в этот напряжённый до предела момент окно роскошной повозки со скрипом отворилось. Из него выглянула прекрасная молодая женщина. Её причёска слегка растрепалась, а на лице читалась тревога.
Не успела она и слова вымолвить, как стоявший рядом начальник стражи с суровым лицом тихо произнёс: «Прошу вас быть осторожной, ваше высочество», — и быстрым движением закрыл окно, скрыв её от посторонних глаз. Выражение его лица было почтительным, но, возможно, из-за напряжённой обстановки, его жест показался несколько грубым.
Обновлено: 20.01.2026