Глава 13 — Глава 10.1: Охранники с сердцами, твёрдыми как скала

Глухой удар! Словно острое металлическое шило с силой вонзилось в стопку мокрых бумаг — стрела впилась в грудь одного из охранников, стоявшего у роскошной повозки. Молодой ещё мужчина с густой бородой рухнул на землю, зажимая рукой кровоточащую рану. В тот самый миг, как Нин Цюэ крикнул о нападении, превосходно обученные стражи принцессы отреагировали молниеносно. Этот смельчак вскочил на оглобли, закрыв собой окно её повозки. Он не знал, куда полетит стрела, но понимал одно: принцесса — главная цель врага, и он не позволит, чтобы её жизни угрожала малейшая опасность. Храбрый страж угадал. Ценой тому стала его собственная молодая жизнь. — Враги! — Защитить её высочество! — Щиты! Яростные, полные потрясения крики охранников раздались один за другим. Бесчисленные стрелы, словно ливень, хлынули из лесной чащи. Их свист мгновенно заглушил вой ветра, наводя ещё больший ужас. Нин Цюэ, находившийся на некотором расстоянии от круга повозок, тут же бросился на землю, не забыв повалить за собой Сан-Сан и ту самую служанку, что выбежали за ним из шатра. Он тяжело рухнул на лесную подстилку, но, благодаря многовековому слою гниющих сосновых иголок, боли почти не почувствовал. Прижавшись щекой к прохладным листьям, он слушал густой свист стрел, проносящихся над головой, и в то же время мысленно подсчитывал число лучников и количество выпущенных ими стрел. Вокруг Северного горного тракта разносились гневные и встревоженные крики стражей, команды и тяжёлый стук выставляемых щитов. Большие щиты, наскоро сделанные из досок повозок, охранники с силой втыкали в землю у колёс, и те служили надёжной защитой. *Тум! Тум! Тум! Тум!* Стрелы с глухим стуком, подобным барабанному бою, вонзались в самодельные деревянные щиты, но этот грохот был куда чаще и страшнее самой яростной барабанной дроби. Время от времени стрелы находили щели в щитах, и тогда раздавались сдавленные стоны. Лошади, которым не посчастливилось получить ранение, в отличие от суровых и стойких воинов империи, жалобно ржали и, падая, катались по земле в агонии. Свист стрел, стук ударов о щиты, глухие стоны людей и предсмертное ржание лошадей — все эти звуки смешались в единый хаос, превратив лагерь, ещё недавно залитый тёплым светом заката и наполненный смехом, в сущий ад. *Вжик!* Ещё одна стрела вонзилась в землю меньше чем в полушаге от Нин Цюэ. Комья грязи и камни брызнули ему в лицо, оставив красные отметины, но выражение его лица ничуть не изменилось. Он спокойно лежал ничком на подстилке из гниющих листьев, его взгляд сквозь просветы в листве скользил мимо древка стрелы, устремляясь вдаль, к южной части Северного горного тракта. Враг не стал устраивать засаду в глубине леса. Он не стал ждать ночи. Нападение произошло вечером, как только караван достиг входа на тракт. Хоть юноша с детства и обладал какой-то природной интуицией, предчувствуя опасность, такого он предвидеть не мог. Вечерние сумерки — время, когда люди наиболее расслаблены и теряют бдительность. К тому же караван вот-вот должен был встретиться с подкреплением из округа Гушань, и это неизбежно притупляло осторожность. Враги, несомненно, решили этим воспользоваться. В густых зарослях по обеим сторонам тракта уже виднелись многочисленные тёмные силуэты. Судя по плотности стрел и тому, что он мог разглядеть сейчас, юноша прикинул, что нападавших было около шестидесяти человек. Всё-таки это были земли империи Тан, а целью покушения была любимая дочь самого императора. Чтобы сохранить всё в тайне — и до, и после — враг не мог использовать большую армию. Ему оставалось полагаться лишь на самых преданных смертников. Раз это были смертники, их число не могло быть слишком велико. Но Нин Цюэ прекрасно знал: в бою побеждает не тот, у кого больше людей. Напротив, отряд, состоящий из воинов, не боящихся смерти, — самый грозный противник. Готовя столь дерзкое покушение, вельможа из столицы мог не только нанять смертников, но и призвать на помощь культиваторов. При мысли о том, что сегодня он может стать свидетелем битвы между такими могущественными воинами, Нин Цюэ почувствовал странное, неуместное возбуждение, которое тут же сменилось невиданным доселе страхом. — Вот же не повезло, — пробормотал он и повернул голову, чтобы взглянуть на лежавшую рядом служанку. Он с удивлением отметил, что эта молодая женщина, после первого мига паники и растерянности в глазах, поразительно быстро успокоилась и взяла себя в руки. Про себя он невольно одобрительно хмыкнул. Враги уже хлынули из леса. Люди в простой серой форме солдат Тан не скрывали своих лиц. Размахивая стандартными стальными клинками, они, словно стая волков, стремительно неслись вперёд. Раз они не прятали лиц, было очевидно: одна из сторон сегодня будет перебита до последнего человека. Дикие и свирепые варвары, которых принцесса подчинила себе в степях, уже были раззадорены недавним градом стрел. Некоторые из них, вскинув короткие луки, начали осыпать врага быстрыми очередями, другие с яростными криками выхватывали кривые сабли и бросались навстречу. У входа на тракт раздался яростный скрежет стали. Под глухие стоны и дикие вопли бойцы с обеих сторон падали на землю. Клинки вонзались в животы и грудь, рассекали глотки. Кровь фонтанами хлестала из тел, заливая и без того багряные опавшие листья. Схватка с самого начала достигла предельного ожесточения, но никто не отступал, никто не пытался бежать. Здесь решающим фактором были не только боевые навыки и умение убивать, но и непоколебимая воля, готовность проливать кровь.