Глядя на потолок шатра, Нин Цюэ мысленно прокручивал события, случившиеся после отъезда из Вэйчэна.
Роскошная повозка всё время пути держала занавеси плотно закрытыми. Лишь маленький мальчик с явной варварской кровью изредка выбирался поиграть, но принцессу увидеть не довелось. Лишь та высокомерная служанка с тонкими чертами лица время от времени отдавала приказы.
По какой-то причине эта служанка любила звать Сан-Сан поболтать.
И по той же неведомой причине она не скрывала своего презрения к парню.
Юноша считал её превосходной актрисой. В Вэйчэне ли, в дороге ли, ни по поведению степных воинов, ни по её собственной манере держаться невозможно было заподозрить, что она не простая служанка.
И именно это казалось ему странным. Он всегда думал, что настоящие аристократы империи Тан не станут тратить время на сочувствие какой-то Сан-Сан.
Но это его мало заботило. Все дни пути он следил за стариком в потрёпанной рясе, ехавшим в той повозке. Если его догадки верны, этот добродушный старец и был тем мастером южной школы Хаотяня, о котором говорил генерал Ма.
С малых лет Нин Цюэ мечтал проникнуть в загадочный мир мастеров, но так и не нашёл пути. Он согласился сопровождать караван в столицу именно из-за этого подлинного монаха.
Увы, за всё время пути ему не удалось найти повод заговорить с этим строго охраняемым старцем. Лишь за скудными трапезами в лагере их взгляды порой встречались на мгновение. В эти моменты юноше казалось, что в глазах старика мелькают доброта, приветливость, а то и ободрение. Это сбивало его с толку, оставляя в недоумении.
Не найдя ответов, Нин Цюэ отвлёкся от размышлений и вдруг заметил, что маленькие ступни в его объятиях так и не согрелись — холодные, как льдинки, они будто заморозили и его грудь с животом. Он нахмурился, обеспокоенный.
Маленькая служанка Сан-Сан в детстве натерпелась лишений. Проведя дни среди трупов у дороги, под дождём и смрадом, она, найденная Нин Цюэ, тяжело заболела и болела месяцами.
Лекари Вэйчэна и далёкого Кайпина в один голос твердили: врождённая слабость, холодная природа тела.
Из-за этой слабости Сан-Сан почти не потела, и ядовитые вещества не выводились из её организма, день за днём ухудшая здоровье. По совету лекарей Нин Цюэ заставлял её много двигаться, чтобы хоть немного смягчить холод в её теле. Именно поэтому со стороны казалось, что он гоняет худенькую служанку, как вьючную лошадь.
Но даже такие усилия не всегда помогали. Вот и сейчас овчинное одеяло было холодным, как ледник.
Нин Цюэ поднялся, потирая замёрзший живот, достал из угла кожаный бурдюк с вином, разбудил Сан-Сан и поднёс бурдюк к её губам.
Полусонная девочка открыла глаза, привычно взяла бурдюк, ловко отвинтила пробку и, запрокинув голову, стала пить. Ни капли не пролилось, но шатёр наполнился резким запахом спиртного — явно степного, обжигающего горло пойла.
Худенькая девочка, держа огромный бурдюк, пила так, что крепкое вино, способное свалить здорового мужика с двух чаш, утекло в неё чуть ли не на треть. Её животик слегка округлился. Это было не столько удалью, сколько чем-то жутковатым.
Она вытерла губы, и её ивовые глаза в темноте заблестели ещё ярче — ни следа опьянения. Улыбнувшись Нин Цюэ, она снова легла спать.
Шатёр пропитался запахом вина, холодные ступни в объятиях юноши постепенно теплели. Увидев капельки пота на носу Сан-Сан, Нин Цюэ облегчённо выдохнул, стирая пот со своего лба.
Туго завернувшись в овчинное одеяло, он закрыл глаза. Рядом лежал потрёпанный свиток «Тайшан ганьин пянь». Перед сном он всегда читал пару страниц или хотя бы мысленно повторял текст — привычка, въевшаяся за годы.
«Пусть все существа обретут путь к избавлению от старости и смерти, и никакие беды не тронут их жизни».
«Пусть все существа избегут старости и болезней, обретут вечную основу жизни и с отвагой вступят на путь мудрости».
В лёгкой дрёме его разум следовал за строками свитка, за простыми, но таинственными законами восприятия, медленно погружаясь в движение.
Постепенно овчинное одеяло исчезло, шатёр растворился, трава за его стенами пропала, а ручей обратился в белый туман и рассеялся. Мир стал единым — ты во мне, я в тебе. В этом мире ощущалось дыхание, таинственное и ритмичное. Дыхание небес и земли наполнялось, превращаясь в тёплое, ласковое море.
Это чувство было знакомо Нин Цюэ. Впервые он ощутил его много лет назад, читая «Тайшан ганьин пянь» перед сном. Но он знал горькую правду: это не истинное восприятие, а лишь сон.
Тёплое море, должно быть, лишь иллюзия сна, как и тепло толстых хлопковых носков на маленьких ступнях, что наконец согрелись. Но иллюзия эта была прекрасна.
Утешая себя так, юноша погрузился в глубокий, сладкий сон без видений.
* * *
Утром, проснувшись, Нин Цюэ чувствовал себя отлично, но его лицо выражало жгучее желание спать ещё три дня и три ночи, полное изумления и недовольства.
— Почему вдруг менять маршрут?
Он смотрел на холодную, как лёд, служанку, сдерживая раздражение и стараясь говорить мягко:
— Путь через горы Миньшань в Хуасидао — безупречен. Никаких проблем.
Никто в шатре, включая служанку, не ответил на его вопрос.
— Я проводник, и вы не знаете Миньшань, — продолжал Нин Цюэ, глядя на неё. Помолчав, он добавил. — Я понимаю, вы боитесь засады. Но я гарантирую: если будете слушать меня, никто вас не остановит.
Служанка бросила на него взгляд, словно на камень, ясно давая понять: «Кто ты такой, чтобы я тебе объясняла?»
Вернувшись в свой шатёр, Нин Цюэ посмотрел на Сан-Сан, собиравшую вещи, и распорядился:
— Доведём их до этой большой дороги, и сразу уходим.
Достав старую, нарисованную от руки карту, он ткнул пальцем в одно место:
— Дальше этого не пойдём. Если двинемся вперёд, достаточно пары конных отрядов, чтобы вырезать весь караван.
— Ты должен их убедить, — подняв голову, заявила Сан-Сан.
— Думаю, там их ждёт подкрепление для принцессы, так что меня не послушают, — ответил Нин Цюэ. — Уговаривать стадо свиней — не моё.
Сан-Сан молчала, но её взгляд спрашивал: если там есть подкрепление, почему ты так тревожишься и хочешь сбежать на полпути?
— Чутьё подсказывает, что дело нечисто, — ответил юноша. — Тот, кто осмелился покуситься на четвёртую принцессу Тан, не может быть таким идиотом, как эта женщина. У них точно есть запасные планы.
Служанка хотела что-то сказать, но вместо этого напомнила:
— Ты… будь с ней повежливее.
— Я знаю, кто она на самом деле, — вскинув бровь, с насмешкой признался Нин Цюэ. — И что с того, что она принцесса? Я ещё в Вэйчэне говорил — она идиотка.
Обновлено: 20.01.2026