【Дзынь! Хозяин, можно распределить очки.】
В его голове раздался знакомый голос. Он снова вложил очко в силу – себе и быку. Чэнь Сюнь обнаружил, что от этого сплошная польза: работать стало легче, ноги окрепли, взгляд стал острее. Один мог трудиться за двоих. Цуйхуа, сорокалетняя деревенская дева, теперь то и дело бросала на него томные взгляды.
— Наверное, в этом и заключается мужская привлекательность, — глубоко вздохнул Чэнь Сюнь, любуясь своими мускулами. От его неотразимого обаяния без ума были все деревенские девушки.
— Эй, старина бык! Ешь помедленнее! — воскликнул он, заметив, что бык, воспользовавшись моментом, умял и его порцию ужина.
— Му! — Большой Чёрный Бык проворно проглотил всё разом. Чэнь Сюнь ошарашенно смотрел на него, не находя слов.
На следующий год они пошли в ученики к кузнецу. Сила Чэнь Сюня произвела на мастера такое впечатление, что тот не переставал восхищаться его талантом к кузнечному делу. Чэнь Сюнь не просил платы – только еду для себя и быка, на что кузнец с радостью согласился. Но месяц спустя их выгнали: Чэнь Сюнь вошёл в кузницу с левой ноги, а это была дурная примета. Он лишь беспомощно развёл руками. Таковы, видимо, страдания сильных мира сего.
Они снова нашли участок плодородной земли и принялись выращивать рис. Большой Чёрный Бык пахал поле – человек и животное работали слаженно, приумножая своё богатство трудом.
— Вот она, наша держава.
— Му!
Чэнь Сюнь с радостью смотрел на зеленеющее поле. Он крепко сжимал в руке топор-камнеруб, а ещё два были заткнуты за пояс. Большой Чёрный Бык тоже был счастлив. К его ногам были привязаны лезвия, а на рог насажен топор.
— Если эти негодяи посмеют прийти снова! — В глазах Чэнь Сюня вспыхнул холодный огонь. Он взглянул на быка, тот посмотрел в ответ и решительно кивнул.
— Сразу бежим! В драку не лезем. С таким-то снаряжением поглядим, кто осмелится нас преследовать!
— Му! Му!
В этот год, однако, всё прошло гладко. В соседней деревне, по слухам, случилось что-то важное, всех жителей куда-то согнали, и до поля Чэнь Сюня никому не было дела. Он снова вложил по очку силы себе и быку и с радостью приступил к сбору урожая. Большой Чёрный Бык вырыл в пещере яму, и Чэнь Сюнь, поняв его без слов, спрятал туда мешки с белоснежным рисом. Часть он всё же оставил, чтобы вернуть долг старосте – в несколько раз больше, чем тот ему дал.
Динь-дон! Динь-дон!
По деревне разнёсся звон гонга, его отголоски доносились даже до пещеры. Это был сигнал общего сбора по важному делу. Чэнь Сюнь прищурился и поспешил из пещеры. Неужто драка между деревнями? С его-то нынешней силой он легко мог уложить здоровенного мужика. Они с быком незаметно подползли к холму и стали наблюдать. Но оказалось, что повод для сбора был радостный: вся деревня толпилась у дома старосты.
— Пойдём посмотрим, старина бык.
— Му!
Более тысячи селян с надеждой и волнением в глазах, держа в руках кур, уток, рыбу и мясо, низко кланялись двоим людям в центре.
— Секта Облачных Небес набирает учеников. Всякий, у кого есть духовный корень, может ступить на путь бессмертия, — произнёс один из них. Он был одет в даосское облачение и стоял на крыше дома старосты, глядя на всех свысока и надменно.
— Бессмертный господин, а как узнать, есть ли у нас духовный корень?
— Да, мой Сяо Хэйцзы с детства силён как бык. Гадалка сказала, он – перерождение бессмертного.
Деревенские жители наперебой задавали вопросы, взволнованно переговариваясь. Двое заклинателей нахмурились.
— Тихо! — один из них, видимо, рассердился. Он активировал талисман, и в воздухе вспыхнул огонь – такой устрашающий, что даже воздух вокруг раскалился. Селяне мгновенно замолчали. Стало так тихо, что слышно было, как упадёт иголка. Все смотрели на заклинателя с ужасом, думая: «Так вот они какие, бессмертные!»
— Ну и ну, цирк с конями, — пробормотал Чэнь Сюнь, пробравшись с быком к краю толпы. В его глазах промелькнуло восхищение. В этом мире и вправду были заклинатели.
Большой Чёрный Бык удивлённо посмотрел на него: когда это он успел устроить в деревне цирк с конями?
— Духовные корни делятся на смешанные пяти стихий, низшие четырёх стихий, средние трёх стихий, высшие двух стихий и небесные одной стихии, — объяснил заклинатель, заложив руки за спину. Он активировал жетон, и из земли ударил разноцветный столб света, ослепительно яркий. Деревенские снова зашумели, даже старики захотели испытать удачу. Дети и молодёжь, горя нетерпением, один за другим подходили к столбу света, но он никак не реагировал.
— Не может быть! Мне же снилось, что я бессмертный! — бормотал один из селян, не веря своим глазам. Внезапно он развернулся, упал на колени и закричал:
— Бессмертный господин, умоляю, примите меня в ученики!
— Уйди. Даю тебе три вдоха, — раздался холодный голос.
— Бессмертный господин, умоляю вас! — рыдал селянин, не сходя с места. — Мне же это снилось!
Свист! Сверкнул меч, брызнула кровь. В глазах селянина всё ещё читалось недоверие. Он медленно осел на землю. Повсюду послышался стук коленей – жители деревни, дрожа как осиновые листы, падали ниц. Страх сковал их.
Зрачки Чэнь Сюня сузились. Он поспешно присел, на лбу выступил холодный пот. Да эти заклинатели совсем беззаконники. Большой Чёрный Бык тоже молча распластался на земле. Они встретились взглядами, и все их радужные фантазии о мире бессмертных разбились вдребезги.
— Продолжаем, — холодно бросил заклинатель, глядя на людей как на скот.
На этот раз беспорядков не было. Селяне чинно проходили через столб света, но в их глазах всё ещё теплилась надежда. Чэнь Сюнь тоже робко подошёл испытать судьбу. У него обнаружился смешанный корень пяти стихий, что совершенно не привлекло внимания заклинателей.
— Неплохо. Нашлась одна с корнем трёх стихий, — на губах заклинателя появилась лёгкая улыбка. Он посмотрел на маленькую девочку. — Попрощайся с родными.
— Да, бессмертный господин, — девочка, разрываясь между грустью и радостью, попрощалась с семьёй. Заклинатель дал её родителям несколько десятков лянов серебра.
— Обладатели смешанных корней пяти стихий могут поступить в секту на подсобные работы. У них тоже будет шанс ступить на путь бессмертия, — небрежно бросил заклинатель, глядя на нескольких человек.
— Бессмертный господин, я пойду! — воскликнули те, чьи глаза засияли от радости, и тут же упали на колени.
Заклинатель бросил взгляд на Чэнь Сюня. Тот уже лежал на земле, изо рта шла пена, всё тело покрылось испариной. Рядом с ним бездыханно валялся и бык. Очевидно, их до смерти напугала недавняя сцена.
— Духом слаб, путь бессмертия для него закрыт. Идём, — покачал головой заклинатель. Он достал из сумки для хранения меч, и тот, взмыв в воздух, унёс его и новоиспечённых учеников прочь, оставив за собой лишь заоблачный след.
Деревенские жители растерянно смотрели им вслед, полные зависти.
— Твою мать… старина бык, я же просил тебя просто притвориться мёртвым, а ты чуть не убил меня по-настоящему! — возмутился Чэнь Сюнь, лёжа на земле. Он был серьёзно ранен. Грудь его тяжело вздымалась. От такого мощного удара копытом он чуть не отправился на встречу с давно умершими родителями.
— Му-у, — бык виновато ткнулся в него мордой. Он и сам не ожидал, что у него такая силища.
Он взвалил Чэнь Сюня на спину и отнёс в пещеру. Тот пролежал несколько дней, и лишь потом ему стало лучше.
— Нам нельзя в эти секты, — объяснил Чэнь Сюнь, видя недоумение в глазах быка. — Там слишком опасно. Убивают походя, да ещё и говядину едят, небось и с бычьими гениталиями в придачу.
Большой Чёрный Бык вздрогнул и яростно замотал головой. Про «убивают походя» он не понял, зато про говядину понял прекрасно. Случившееся с заклинателем не вызвало у Чэнь Сюня никакого восторга, а лишь породило чувство крайней незащищённости. Их вражда со стариной Ваном из соседней деревни ограничивалась драками, а эти заклинатели убивали за одно неосторожное слово… Чэнь Сюнь навсегда запомнил тот взгляд – такой же, как у него самого, когда он резал курицу.
Обновлено: 03.02.2026