На следующий день, еще до рассвета, Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык отправились в путь. Они шли на запад, и их фигуры постепенно растворились в утренней дымке. Проснувшись, горожане узнали, что Чэнь Сюнь покинул лечебницу. Некоторые почему-то обрадовались, словно сами прогнали злодея. Другие же вздыхали с сожалением, считая Чэнь Сюня хорошим лекарем, который не сделал ничего дурного. Но через несколько дней все забыли об этом. Уйдет Чэнь Сюнь или останется – денег в их карманах не прибавится. В этом мире ни у кого нет ни времени, ни сил беспокоиться о незнакомцах.
…Горный хребет Нинъюнь, вечный и могучий, возвышался над землей, служа примером для всего сущего. Сколько веков он уже здесь стоял? Его черные, бескрайние утесы, словно высеченные ножом и топором, подпирали небо. Извилистые хребты, изгибаясь и петляя, напоминали спящего дракона. Внизу расстилалось море белых облаков, а вершины гор утопали в тумане.
По горной тропе шел юноша с плетеным коробом за спиной, повсюду выискивая лекарственные травы. За ним следовал большой черный бык.
За последние три года Чэнь Сюнь по-прежнему вкладывал очки долголетия в скорость. Ему было интересно, остановится ли развитие на двадцати очках, как это было с силой. Сейчас их показатели были такими: Сила – 21, Скорость – 18. Его скорость была поистине нечеловеческой: если Чэнь Сюнь бежал в полную силу, его уже нельзя было разглядеть невооруженным глазом.
— Старина бык, ищи хорошенько, — в коробе у Чэнь Сюня уже лежало немало трав. — Может, найдем легендарное духовное растение, которое лечит все болезни.
Ходили слухи, что в горах Нинъюнь крестьяне часто находили чудодейственные травы, которым было по несколько сотен лет. Продав их в городе, можно было сказочно разбогатеть.
Му-му! — Большой Чёрный Бык радостно носился по округе. Он узнавал многие травы, и это было лучшее доказательство силы знаний. Голова у него стала работать куда яснее.
— Только давай не будем заходить слишком далеко вглубь. Говорят, там водятся демонические звери, а это не то же самое, что обычные, — с тревогой в голосе сказал Чэнь Сюнь. — А если еще и наткнемся на каких-нибудь заклинателей, которым мы не понравимся, то они нас просто прирежут.
Му! — отозвался бык, давая понять, что все понял.
— А-а-а! — из леса донесся леденящий душу крик, всполошивший стаи птиц. Чэнь Сюнь инстинктивно натянул на лицо бандитскую повязку. Большой Чёрный Бык замер. Они переглянулись.
— Демонический зверь! — кричали несколько крестьян, в панике выбегая из леса. Увидев повязку на лице Чэнь Сюня, они на мгновение остолбенели, а потом закричали еще громче:
— Беги! Демо… демонический зверь!
— Старина бык, бежим! — в ужасе крикнул Чэнь Сюнь. Он был напуган до смерти. Вместе с быком они сорвались с места. Позади раздался рев, и за ними погналось чудовище, похожее на волка и тигра одновременно. Оно было крупнее тигра, а его глаза горели красным огнем.
— Черт, что это за тварь такая страшная?
— Му! Му! — от страха закричали Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык. В жизни такого не видели!
Они неслись сломя голову, ломая под ногами сухие ветки, превратившись в два вихря. Бежавшие за ними крестьяне обомлели: вот это скорость!
Чудовище разъярилось. Его глаза налились кровью, изо рта брызгала слюна. Больше всего оно любило быструю добычу.
— А-а-а! Оно здесь! — завизжали крестьяне. Один из них от страха даже упал в обморок. Но чудовище пробежало мимо них, продолжая преследовать юношу и быка.
— Ты чего?! Совсем больной?! — закричал Чэнь Сюнь, широко раскрыв глаза. Чудовище гналось именно за ними, и его скорость была намного выше, чем у обычных зверей.
— Му! Му! — Большой Чёрный Бык мчался изо всех сил, его голова покрылась испариной. Этот зверь был слишком ужасен.
— Му-у-у! — раздался оглушительный треск! Бык в панике не рассчитал и со всего размаху врезался в огромное дерево. Ствол затрещал и накренился, готовый вот-вот рухнуть вместе с корнями.
— Старина бык! — крикнул Чэнь Сюнь, останавливаясь. Он с тревогой подбежал, чтобы осмотреть его голову.
— Му-у, — у быка немного кружилась голова, но он был в порядке, отделался лишь царапиной. Он даже потерся о Чэнь Сюня.
Р-р-р! — чудовище уже настигало их. В его глазах читалось предвкушение. Оно впервые встретило такую быструю добычу. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык оказались в ловушке. Они сбились в кучу, в их глазах плескался ужас. Этот зверь был просто кошмарен.
— Все, старина бык, это конец, — дрожащим голосом прошептал Чэнь Сюнь, обнимая быка за шею. Зрачки быка тоже дрожали, копыта стучали по земле. Неужели их путь к долголетию оборвется здесь?
Чудовище, истекая слюной, кружило вокруг них. Эти двое были такими трусливыми, что оно потеряло всякую бдительность. Внезапно зверь припал к земле, его глаза загорелись кровожадным огнем. Оставив на земле каплю слюны, он бросился на Чэнь Сюня. В его взгляде читался азарт убийцы. Они были уже совсем близко, когда чудовище вдруг заметило перемену: человек перестал бояться, его взгляд стал ледяным.
Землю закружил мощный вихрь. Чэнь Сюнь превратился в размытый силуэт. Он двигался с такой невероятной скоростью, что глаза чудовища не успевали за ним. Зверь был в ужасе.
— Ты, конечно, силен, но недостаточно, чтобы я использовал второй топор-камнеруб, — Чэнь Сюнь уже стоял за спиной чудовища. В его руке был окровавленный топор, а из-под бандитской повязки сверкал холодный взгляд.
Чудовище почувствовало острую боль в животе и, воя от боли, рухнуло на землю, истекая кровью. Большой Чёрный Бык подпрыгнул и обрушился на него всем своим весом! Бум! Земля просела, образовав большую яму. Кишки чудовища вывалились наружу. Оно было мертво.
Чэнь Сюнь нанес еще один жестокий удар. Кровь брызнула во все стороны.
— И это все?! А? Это все!
— Му! Му!
— Напугать нас вздумал, ублюдок! Что ж ты не лаешь теперь!
— Му-му!
Они в ярости кромсали труп, вымещая свой страх. Слюни летели во все стороны. Этот зверь их и вправду до смерти напугал. А потом они развели костер, вскипятили воду и, черт возьми, устроили пир!
— Старина бык, нам повезло. Эти твари ведь владеют магией, могут и огнем, и льдом швыряться, — размышлял Чэнь Сюнь, вспоминая легенды о демонических зверях, которые он слышал в городе. — Таких только заклинатели могут убить. Но мясо, надо сказать, отменное.
— Му-му-у, — счастливо мычал Большой Чёрный Бык. Это было самое вкусное мясо, которое он когда-либо пробовал.
Покончив с едой, они быстро замели следы, упаковали остатки мяса и даже засыпали яму. На этот раз Чэнь Сюнь действовал с особой осторожностью. Он тщательно обустроил «место преступления», развеяв прах чудовища по ветру. Все выглядело так, будто ничего и не было.
Они отошли подальше и нашли место в лесу, где было поменьше зверей.
— Старина бык, даже у хитрого зайца три норы. Мы не должны быть глупее. Копай!
— Му!
Сила – великая вещь. Чэнь Сюнь был мастером по рытью нор: умел и фундамент заложить, и глину найти. Спать на голой земле он не собирался. В конце он осторожно завалил вход огромным камнем, оставив лишь небольшую щель, и замаскировал все травой и листьями. Никто бы и не догадался, что под землей есть убежище.
В норе зажегся свет свечи. Мир стал безопасным.
— Хорошо-то как.
— Му-му!
Чэнь Сюнь, прислонившись к Большому Чёрному Быку, погрузился в раздумья. Этот мир был полон опасностей. Сегодняшний зверь чуть не довел их до инфаркта. После долгих колебаний он все же достал книгу, которую дал ему Сунь Лао, — «Искусство переплавки ци».
Обновлено: 03.02.2026