Путь к «бесконечным вариациям» оказался куда сложнее, чем можно было представить. Тренировки на ледяной глади Озера Ледяной Души стали для Шэнь Поюня ежедневной утренней рутиной. Сяо Тяньсин, как и обещал, превратился в самого сурового и «коварного» противника и каждое утро, вооружившись своей «божественной» веткой, появлялся на берегу.
Едва забрезжил рассвет, и ледяной холод пробирал до костей, две фигуры уже кружились на зеркальной поверхности озера.
Сяо Тяньсин больше не ограничивался техниками одной школы, а, используя свои обширные знания, обрушивал на ученика град разнообразных атак:
То его ветка, быстрая, как молния, наносила серию колющих ударов, имитируя непрерывные атаки одной из известных школ;
То она, тяжёлая, как гора, со свистом рассекала воздух, подражая мощным ударам другой;
То она, извиваясь и меняя направление, становилась гибкой и коварной, как техники третьей;
То она, с размаху, обрушивалась на него, словно боевой топор варвара…
Шэнь Поюнь, сжимая в руке деревянный меч, был полностью сосредоточен, словно лодка в шторм. Он больше не думал о начальном движении «падающей звезды», а в уклонениях, блоках и парированиях отчаянно искал возможность для той самой «девятой вариации». Звуки ударов дерева о дерево разносились по всему озеру, сливаясь в непрерывную дробь.
Каждый бой был испытанием на пределе возможностей. Атаки Сяо Тяньсина были непредсказуемы, его техники — коварны, а сила — точно рассчитана. Он всегда находил тот краткий миг, когда Шэнь Поюнь уже выдохся, когда его заученные вариации были исчерпаны, и наносил удар! Неудача! Неудача! И снова неудача! Шэнь Поюня снова и снова отбрасывало назад, его руки немели, тело покрывалось синяками, а холодный пот, смешиваясь со снегом, пропитывал одежду. Чувство бессилия, словно ледяная волна, снова и снова пыталось сломить его волю.
Каждый раз, когда ветка учителя касалась его тела или он, потеряв равновесие, с глухим стуком падал на лёд, его верный зритель Снежок тут же давал свою «оценку». Он то вставал на задние лапки и «аплодировал», то подбегал к упавшему Шэнь Поюню, склонял голову набок и с «сочувствием» (или злорадством?) лизал его испачканное снегом лицо, издавая тихий скулящий звук, словно говоря: «Опять упал?»
Иней же спокойно лежал в сугробе и, наблюдая за этим «ежедневным представлением», изредка зевал. Лишь когда Снежок уж слишком увлекался и пытался утащить упавший меч Шэнь Поюня, он тихонько тявкал, словно делая замечание своему озорному товарищу.
День за днём, сотни ударов!
Неудачи приносили опыт, боль закаляла волю. Взгляд Шэнь Поюня становился всё более сосредоточенным, движения — всё более лаконичными, а понимание сути «падающей звезды» — всё более глубоким. Он больше не пытался сознательно «создать» идеальную девятую вариацию, а полностью отдавался бою, глазами следя за движением ветки, сердцем предугадывая намерения учителя, а телом инстинктивно ища тот единственный шанс!
В этот день ветка в руках Сяо Тяньсина, словно змея, выскользнувшая из норы, обогнула блок Шэнь Поюня и устремилась к его запястью! Если бы удар достиг цели, меч бы непременно выпал из рук!
Все заученные вариации были бесполезны! Холодное остриё ветки уже коснулось кожи!
В этот критический момент!
Взгляд Шэнь Поюня стал острым, как сталь! Он не отступил и не стал блокировать! Он резко шагнул вперёд и, в почти самоубийственной позе, бросился навстречу удару! В то же время его правая рука с мечом, вместо того чтобы атаковать или парировать, под действием инерции тела, из невероятно неудобного положения, резко опустилась, развернулась и снизу вверх нанесла ответный удар!
«Достать луну со дна моря»?!
Этот удар был неуклюжим, корявым, он нарушал все законы биомеханики и не походил ни на одну из известных техник! Он был похож на отчаянную попытку утопающего схватиться за соломинку! Остриё его меча прочертило короткую, странную, но быструю, как молния, дугу и из невероятно низкого, почти от самой земли, положения устремилось к локтю Сяо Тяньсина!
Вжик!
Остриё меча вскользь коснулось локтя Сяо Тяньсина, издав резкий звук! Хотя он и не попал в цель, но этот неожиданный, нелогичный ответный удар заставил Сяо Тяньсина на мгновение замереть! Его атака была сбита, и ветка лишь оставила на запястье Шэнь Поюня красную полосу, не причинив вреда!
Получилось! Пусть он лишь сбил атаку, а не заставил учителя отступить, но это был первый раз, когда в такой отчаянной ситуации он, используя свою собственную, выходящую за рамки «восьми» вариацию, смог отразить смертельный удар! Огромная радость и чувство выполненного долга тут же смыли всю усталость и разочарование!
Сяо Тяньсин опустил ветку, посмотрел на красную полосу на своём запястье, потом на раскрасневшееся от волнения лицо Шэнь Поюня и его горящие от радости глаза. В его взгляде снова промелькнуло одобрение, на этот раз гораздо более явное! Но он по-прежнему старался сохранить строгое выражение лица и лишь хмыкнул:
— Хм! Ловко вывернулся! На грани жизни и смерти! Как перекати-поле! Но… — он сделал паузу, и уголки его губ предательски дёрнулись вверх, — …уже кое-что. Запомни это чувство! Когда речь идёт о жизни и смерти, нет никаких правил! Выжить и поразить врага — вот лучшая техника!
В тот момент, когда напряжение между учителем и учеником спало, Снежок, видимо, решил, что это его шанс! Он стрелой метнулся на лёд и, воспользовавшись тем, что Шэнь Поюнь, взволнованный своим успехом, опустил меч, схватил зубами за ремешок на его рукояти! А затем развернулся и, быстро перебирая лапками по льду, потащил за собой меч, который был длиннее его самого, словно победоносный генерал, и с радостным поскуливанием устремился к сосновому бору, словно хвастаясь: «Я украл! Я украл!»
Шэнь Поюнь: «…»
Сяо Тяньсин, глядя на эту сцену, не смог сдержать смех и, указывая на убегающего Снежка, захохотал:
— Ха-ха-ха! Отлично! «Лис, крадущий меч»! Похоже, твою «девятую вариацию» нужно ещё доработать, чтобы защищаться от «лисьих воров»! Возвращайся и тренируйся ещё три часа! Твоя цель — защитить меч от этого прожорливого лиса!
Его смех эхом разнёсся в утреннем свете.
Иней тоже встал из своего сугроба и, глядя на то, как Снежок тащит меч, тихонько помахал хвостом, словно тоже не мог сдержать улыбки.
Шэнь Поюнь смотрел на редкий смех учителя, на неуклюжего, но довольного Снежка, на спокойного Инея, ощущая лёгкую боль в запястье и огромную радость в сердце… Утренний свет пробился сквозь тучи, заливая своим светом ледяное озеро и снежные вершины, а также его молодое лицо. Пот, усталость, синяки, разочарования… в этот миг, казалось, всё это стало лишь удобрением для его роста. Нефрит на его груди в момент того озарения, той победы на грани поражения, тоже издал более сильное, чем обычно, тепло, словно безмолвно аплодируя ему.
Он знал, что этот путь полон терний и неудач. Но сейчас, в свете утреннего солнца, его путь был ясен. Сотни ударов, начало преображения — всё это происходило здесь, в падениях и озарениях.
Обновлено: 21.01.2026