По знаку Цзян Чэнюня Дикий бык пламени Куй вздыбился на дыбы и с оглушительным рёвом, сотрясшим самые основы Колизея, рухнул в центр арены. Тонны каменной пыли взметнулись в воздух.
На фоне этого чудовища Цю Хэ казался крошечным, почти ничтожным. Словно одного удара его массивного копыта было бы достаточно, чтобы превратить юношу в кровавое месиво, в лепёшку из плоти и костей.
Цзян Чэнюнь, прищурившись, одарил Цю Хэ покровительственной улыбкой.
— Дао-ю Цю, это духовный зверь-хранитель моей секты, Дикий бык пламени Куй. Если ты сдашься сейчас, вернёшь мешочки Вэй Сяня и Дуань Е и извинишься перед моим старшим братом, возможно, мы сохраним тебе жизнь.
— Глава секты Цзян, — с игривой ухмылкой ответил Цю Хэ, — вы сами не решаетесь спуститься и посылаете вместо себя скотину? Или вы просто боитесь умереть?
Его лицо оставалось совершенно спокойным. С тех пор как он прибыл на Чёрную Каменную равнину, он каждый день сталкивался с десятками свирепых тварей и уже давно выработал иммунитет к этим свирепым, но по-своему милым созданиям.
Цзян Чэнюнь ничуть не рассердился. Напротив, он сдержанно произнёс:
— Дао-ю Цю, может, и мы заключим пари?
— С превеликим удовольствием, — улыбнулся Цю Хэ. — И что же глава секты Цзян готов поставить на кон?
— Если ты победишь, я отдам тебе технику меча моей секты Чистого Источника, — неторопливо ответил Цзян Чэнюнь. — Но если проиграешь, ты отдашь мне мешочки Врат Драконьего Источника и Врат Золотого Источника. И, разумеется, свою жизнь.
— Маловато будет, — покачал головой Цю Хэ. — Ваша драгоценная жизнь стоит куда дороже, чем ваша техника меча, годная лишь на то, чтобы кур да собак резать.
Улыбка на мгновение исчезла с лица Цзян Чэнюня, но он быстро взял себя в руки.
— И чего же ты хочешь?
— Глава секты Цзян, помимо вашей техники меча, я заберу и этого Дикого быка пламени Куй, — нагло заявил Цю Хэ.
Ученики Врат Чистого Источника ахнули, мысленно проклиная Цю Хэ на чём свет стоит.
— Глава секты, нельзя! — один из старейшин, стоявший рядом с Цзян Чэнюнем, обеспокоенно выступил вперёд, но тот остановил его жестом.
— Хорошо. Если сможешь победить, я отдам его тебе, — согласился Цзян Чэнюнь. В его глазах промелькнул едва уловимый зловещий блеск, но он тут же скрыл его за притворной улыбкой. — Но если ты проиграешь, надеюсь, ты тоже сдержишь своё слово. Оставишь здесь всё. Включая свою жизнь.
— К чему пустые разговоры? — с показной бравадой воскликнул Цю Хэ. — Начнём!
— Погоди.
Цю Хэ уже приготовился взять быка за рога, но его грубо оборвал Чжао Сань. От неожиданности он едва не споткнулся на ровном месте.
— Заместитель правителя Ли, — глаза Чжао Саня были по-прежнему прикованы к Ли Фэну, — а давайте и мы поднимем ставки?
— Разумеется, — Ли Фэн знал, что этот старый лис не успокоится, и давно ждал этого момента. — И что же брат Чжао хочет поставить на этот раз? — с лёгкой улыбкой спросил он.
Чжао Сань разразился громким хохотом. В его глазах вспыхнул огонь неприкрытой алчности.
— Играть по-мелочи — скучно! — с этими словами он вытащил из-за пазухи нефритовую табличку и высоко поднял её над головой. — Это пропуск в запретные земли Духовного Источника моей семьи Чжао! Если я проиграю, обладатель этой таблички получит право в течение трёх дней свободно посещать это место!
— О?
Глаза Ли Фэна вспыхнули ярким, почти лихорадочным огнём. Да и не только его одного. Хуа Цяньмэй, Дань Мяожэнь и остальные тоже затаили дыхание. Запретные земли Духовного Источника! Это была удача, которая выпадает раз в жизни! Пусть всего на три дня, но если правильно распределить время, они смогут по очереди погрузиться в источник и совершенствоваться. Это было несравнимо с тем, чтобы просто выпить несколько капель его эссенции.
Хоть источник семьи Чжао и не был самого высокого качества, он всё равно был бесценным сокровищем, почти не уступающим целой духовной жиле.
Цю Хэ слушал всё это с изумлением. Хотя он и не до конца понимал всю ценность этой жидкости, по горящим глазам Ли Фэна и остальных он догадался, что это нечто невероятное. Но наш красавчик думал не о совершенствовании. В его голове уже зрел дерзкий план: пробраться внутрь, осмотреться и, если повезёт, вычерпать всё до дна. Что и говорить, Цю-дагуаньжэнь был человеком прямым и любил упрощать сложные вещи.
Ли Фэн, разумеется, понимал, что за таким щедрым предложением кроется подвох. Он долго, испытующе смотрел на Чжао Саня.
— И чего же вы хотите, брат Чжао?
— Я слышал, в Чёрном Каменном городе недавно обнаружили духовную жилу, — не стал ходить вокруг да около Чжао Сань. — Если я выиграю, позвольте и мне полюбоваться на неё в течение трёх дней.
Старый лис. Настоящий старый лис. Это было не просто условие, это был яд. Жидкость Духовного Источника — возобновляемый ресурс. Пока источник не иссякнет, она будет появляться снова и снова. Но духовная жила — совсем другое дело. Это невозобновляемый дар небес, впитывающий в себя духовную энергию мира. В ней содержались не только огромные запасы духовных камней, но и редкие металлы и руды, которые расходовались безвозвратно.
Три дня. За три дня Чжао Сань мог вычистить жилу дочиста. Это была совершенно невыгодная сделка.
Ли Фэн и его соратники переглянулись.
— Один день, — твёрдо сказал он.
— Два дня, — уступил Чжао Сань.
— Только один день, — не сдавался Ли Фэн.
— По рукам, — с довольной улыбкой согласился Чжао Сань. Он прекрасно знал, что они не согласятся на его первоначальные условия. Но это был торг, а в торге каждый старается выбить для себя лучшие условия. Он просто решил попытать счастья — а вдруг получится? Но его истинная цель была иной. — Заместитель правителя Ли, — продолжил он, — вы уверены, что можете принимать такие решения?
Чжао Сань намеренно сделал ударение на слове «заместитель», напоминая Ли Фэну, что он — всего лишь второй человек в городе, а не его полноправный правитель, Сяо Юйчэн.
При этих словах даже Хуа Цяньмэй и остальные устремили на Ли Фэна выжидающие взгляды. Им тоже не терпелось узнать, жив ли ещё этот затворник. Эта тайна давно стала неразрешимой загадкой для всего города.
— И впрямь, заместитель правителя, — подлил масла в огонь Цзян Чэнюнь, — может, пусть господин Сяо сам выйдет и подтвердит ваше обещание?
Лицо Ли Фэна изменилось.
— Такие мелочи я могу решать самостоятельно. Можете не беспокоиться, — сурово ответил он.
— Мелочи? — Чжао Сань расплылся в ещё более довольной улыбке. — Вы называете это мелочами, заместитель правителя? Господин Сяо не появлялся на людях уже много лет. Может, он так и не оправился от ран и давно умер? Ха-ха!
— Ты!.. — Ли Фэн побледнел от гнева, не в силах вымолвить ни слова.
Старый Призрак и Наньмин Ли переглянулись. Хуа Цяньмэй и Дань Мяожэнь погрузились в задумчивость. Даже в их собственных сердцах зародилось сомнение: а что, если первый мастер Чёрного Каменного города и впрямь мёртв?
По трибунам прокатилась новая волна слухов. Ставки на поединок замерли. Коэффициент, ещё недавно говоривший в пользу Цю Хэ, выровнялся до 1:1. Все понимали: если легендарный Сяо Юйчэн мёртв, расклад сил мгновенно изменится. Ведь сила Чжао Саня была очевидна, а мощь семьи Чжао в Цинси была неоспорима. Без Сяо Юйчэна Чёрный Каменный город рано или поздно падёт.
Обновлено: 21.01.2026