Лишь убедившись, что Дуань Е мёртв окончательно, что в его теле не осталось и искры жизни, Цю Хэ со спокойной душой подошёл и поднял с земли его меч. Он с неподдельным, почти детским восторгом принялся рассматривать клинок, цокая языком от восхищения. Затем, не теряя времени, он принялся за привычное дело — обыск трупа. Сняв с пояса Дуань Е мешочек для хранения, он обнаружил внутри лишь несколько кусков руды, горстку непонятных пилюль и больше ничего ценного.
Цю Хэ бросил беглый взгляд на системную панель, но обнаружил, что пока не может обменять трофеи. Это означало, что опасность ещё не миновала, и расчёт будет произведён позже. Пришлось смириться.
Но сам факт мародёрства на глазах у всех окончательно вывел из себя учеников Врат Золотого Источника. Они разразились градом проклятий и обвинений.
Ну и что с того?
Кто из них осмелится выйти на арену?
Их сердца пылали ненавистью, но ни один не сделал и шага вперёд. В этом жестоком мире протесты слабых — лишь пустой, бесцветный звук, тонущий в рёве сильных.
— Просим старшего дядю и младшего дядю свершить правосудие!
Все ученики Врат Золотого Источника как один рухнули на колени перед Оуян Чи и Цзян Чэнюнем. Все три ветви их ордена были связаны единым корнем, и теперь, когда их собственная секта обезглавлена, им оставалось лишь взывать о помощи к союзникам.
Глаза Цзян Чэнюня хитро блеснули. Он взмахнул рукавом, и мягкая, невидимая сила подняла всех учеников на ноги. Его лицо изображало глубочайшую скорбь.
— Братья мои, — произнёс он с трагическими нотками в голосе, — разве могу я, Цзян Чэнюнь, остаться в стороне, когда свершилось такое злодеяние? Мы с братом Дуанем были близки, как родные. Я не буду сидеть сложа руки!
Этот искусно разыгранный спектакль произвёл должный эффект. Все ученики Врат Золотого Источника низко поклонились, на их лицах отразилась искренняя благодарность.
— Благодарим вас, дядя Цзян! — выкрикнули они в один голос.
Оуян Чи лишь холодно наблюдал за этой сценой. Он хмыкнул, но не проронил ни слова. Его лицо оставалось тёмно-багровым от сдерживаемой ярости. Они пришли сюда втроём, но невредимыми остались лишь Врата Чистого Источника. Гнев бушевал в его душе. Впрочем, он прекрасно знал своего коварного младшего брата, который и пальцем не шевелил без личной выгоды. Эта игра на публику была вполне в его духе.
Но, в конце концов, они пришли сюда вместе, и их план был давно согласован. Если Цзян Чэнюнь сейчас откажется от боя, даже Чжао Сань не станет его терпеть.
В этот момент Ли Фэн усмехнулся.
— Брат Чжао, надеюсь, вы не из тех, кто нарушает своё слово?
Чжао Сань, разумеется, понял, о чём идёт речь. Снаружи он сохранял вид полного спокойствия, но в душе уже сотни раз проклял этого никчёмного Дуань Е. Три бутылочки Жидкости Духовного Источника! Это было целое состояние.
Он взмахнул рукой, и три зелёные бутылочки по воздуху перелетели к Ли Фэну.
— Всего лишь три бутылочки, — с показной небрежностью произнёс он. — Я, Чжао Сань, могу себе это позволить.
— Вот и прекрасно. Брат Чжао — воистину благородный муж, умеющий проигрывать с достоинством, — лицо Ли Фэна расплылось в довольной улыбке. В его словах сквозила откровенная насмешка. — По правде говоря, я и сам хотел уступить вам эти глаза змеи, но что поделать, когда удача сама идёт в руки? От неё не увернёшься.
Лицо Чжао Саня то бледнело, то краснело.
— Надеюсь, у заместителя правителя Ли и впредь будет такая же удача, — процедил он сквозь зубы.
— А мы посмотрим, — усмехнулся Ли Фэн и, поигрывая бутылочками, замолчал.
«Хорош Ли Фэн, хорош Чёрный Каменный город. Придёт время, и вы вернёте мне всё, да ещё и с процентами». Чжао Сань скрипел зубами от ярости, но внешне оставался спокоен, как гладь пруда. Он не боялся Ли Фэна. Он не боялся никого из присутствующих. Единственный, кто внушал ему опасения, был легендарный правитель города, господин Сяо.
Ходили слухи, что правитель Чёрного Каменного города, Сяо Юйчэн, был тяжело ранен во время нашествия зверей много лет назад. Его уровень развития, почти достигший пика Царства Собирания Звёзд, резко упал. С тех пор он вёл затворническую жизнь, и мало кто его видел. Последний раз, по слухам, его видели восемь лет назад. После этого он бесследно исчез. Одни говорили, что он оправился от ран и уже достиг пика своего развития, другие — что он давно скончался. Слухи множились, обрастая самыми невероятными подробностями, и теперь уже никто не мог отличить правду от вымысла.
Но пока в резиденции правителя был жив Сяо Юйчэн, семья Чжао не осмеливалась нападать в открытую. Чтобы захватить ресурсы Чёрного Каменного города, им пришлось бы бросить в бой все свои силы. Но тогда другие могущественные кланы, наблюдавшие со стороны, не упустили бы шанса нанести им удар в спину.
И вот, когда в Чёрном Каменном городе открылись древние руины, семья Чжао увидела свой шанс. Они приняли предложение трёх сект и согласились оказать им поддержку. Цели были две: во-первых, прощупать почву и выяснить, жив ли ещё Сяо Юйчэн, а во-вторых, отхватить свой кусок пирога от сокровищ руин. Один выстрел — два зайца.
Такие мелкие секты, как три ветви ордена Источника, были разбросаны по Внешним Землям в несметном количестве. С тех пор, как их основатель, даос Тяньцюань, покинул этот мир, они так и не смогли вернуть былое величие. Семья Чжао никогда не воспринимала их всерьёз. Но когда три секты сами предложили союз, глава семьи Чжао с радостью согласился. Это была ещё одна форма расширения влияния. В итоге, вся операция легла на плечи Чжао Саня.
Сначала он думал, что это лёгкая прогулка, но всё пошло наперекосяк. Этот Цю Хэ, выскочивший как чёрт из табакерки, спутал им все карты. Это его ужасно раздражало, но марать руки об такого муравья он не собирался.
— Младший брат, — наконец подал голос Оуян Чи, глядя на Цзян Чэнюня, — ты так долго медлишь. Неужели испугался?
— Старший брат, как можно? — с почтением ответил Цзян Чэнюнь. — Все три ветви нашего ордена — одна семья. Я не буду сидеть сложа руки. Мои Врата Чистого Источника принимают третий бой.
Услышав это, Оуян Чи немного успокоился, но всё равно не удостоил младшего брата добрым взглядом. Он лишь холодно хмыкнул и отвернулся. Было очевидно, что между тремя сектами нет и тени единства. Каждый из глав преследовал свои цели, и если бы не перспектива огромной выгоды, они бы никогда не объединились.
Цзян Чэнюнь подал знак одному из своих старейшин. Тот кивнул, отступил назад и вскоре вывел на арену гигантского, свирепого зверя.
Дикий бык пламени Куй.
Все на трибунах повскакивали со своих мест, из их уст вырвался изумлённый гул.
На арену, ведомый старейшиной, вышел огромный бык. Его тело было иссиня-чёрным, а по шкуре пробегали огненные узоры.
— Смотрите, это же свирепый зверь средней ступени первого ранга, Дикий бык пламени Куй! — крикнул кто-то из особо зорких практиков.
— Этот зверь… он какой-то другой.
— Конечно! Вы что, не знаете? Это духовный зверь!
— Духовный зверь?
Один из всезнаек, видя невежество толпы, тут же принялся просвещать окружающих. Оказалось, что духовные звери — это те же свирепые звери, но пойманные в младенчестве и выращенные могущественными практиками. Их интеллект был гораздо выше, чем у их диких сородичей. Хоть они и не могли сравниться с демоническими зверями, они были намного сильнее обычных. Воспитанные в сектах, они быстро росли и даже овладевали некоторыми законами духовной энергии. В сочетании с их врождёнными способностями, их боевая мощь ничуть не уступала мощи практика того же уровня, а порой даже превосходила её. Поэтому духовных зверей чаще всего использовали для охраны сект.
Вот только выращивание такого зверя требовало колоссальных ресурсов, и мало кто был готов на такие траты. Лишь самые богатые секты могли позволить себе содержать нескольких таких питомцев, которые становились их верными помощниками.
И надо сказать, что из всех трёх глав сект именно Цзян Чэнюнь был самым расчётливым. Этот человек никогда ничего не делал без выгоды. С тех пор, как он основал Врата Чистого Источника, его дела шли в гору, и его секта по праву считалась самой богатой из трёх.
Обновлено: 21.01.2026