— Учитель! — раздались отчаянные крики со стороны учеников Врат Золотого Источника. Увидев, что их наставник ранен, они вскочили на ноги, их лица исказились от беспокойства. Взгляды, которые они бросали на Цю Хэ, сочились уже не просто неприязнью, а чистой, концентрированной ненавистью.
Но что толку в этой ненависти? Это была дуэль. Священное действо, в котором существовали лишь победители и проигравшие. Здесь не было места ни любви, ни ненависти, ни правым, ни виноватым. Только сталь, кровь и воля к победе.
Зрители на трибунах, казалось, превратились в каменные изваяния. Затаив дыхание, они впились взглядами в арену, забыв даже о том, чтобы приветствовать победителя этого раунда. Цю Хэ преподнёс им слишком много сюрпризов, слишком много раз опрокинул все их ожидания.
Теперь, в ретроспективе, все его прошлые деяния обретали новый, пугающий смысл. Его способность без вреда для себя входить и выходить из Чёрного Каменного болота; его хладнокровное спокойствие в самом сердце Орды зверей; его участие в убийстве могучего демонического зверя в древних руинах... Всё это теперь казалось не слепой удачей, а проявлением скрытой, чудовищной силы.
Некоторые девушки, которых он когда-то дразнил своими колкими шуточками, теперь кусали губы от досады. В их головах билась одна и та же мысль: «Какой же дурой я была! Почему не ухватилась за этот шанс? Нужно было просто поддаться этому красавчику...»
Азартные игроки, поставившие против него, с горечью рвали на себе волосы. Коэффициент один к трём! Целое состояние было у них под носом, а они побоялись рискнуть. Арена наполнилась тихими вздохами и стонами разочарования, пока каждый в уме пересчитывал упущенную выгоду.
Дуань Е, стоя на одном колене, потрясённо смотрел на свои дрожащие руки. В его душе впервые за долгие годы шевельнулось холодное, липкое чувство сожаления. Он, посвятивший десятки лет оттачиванию искусства меча Золотого Источника, он, постигший саму суть «воли меча», был так легко повержен шестнадцатилетним юнцом. И не просто повержен — унижен и ранен.
Этот психологический удар оказался сильнее физического. Лицо Дуань Е стало белым как полотно, а в голове воцарилась звенящая пустота. В его памяти всплыли картины далёкого прошлого. Вот он, шестилетний мальчик, впервые берёт в руки меч под руководством даоса Тяньцюаня. В десять лет он уже в совершенстве владеет полным набором техник. В шестнадцать его тело наполняется энергией меча. Да, он был вспыльчив и импульсивен, но его по праву считали гением фехтования.
Он всегда верил, что в искусстве владения мечом ничуть не уступает своему старшему брату, Оуян Чи. Ещё при жизни учителя он носил неофициальный титул первого клинка секты. Достигнув совершеннолетия, он отправился странствовать по Внешним Землям, закаляя не только тело, но и дух.
И вот сегодня, столкнувшись с этим юнцом, Цю Хэ, вся его уверенность, весь его многолетний опыт рассыпались в прах. Его сердце Дао, его внутренняя опора, пошатнулась. Он начал сомневаться в самом себе.
— Невозможно... Этого не может быть... — шептал Дуань Е, с трудом поднимаясь на ноги. Его глаза вновь загорелись яростным огнём, а золотой меч в руке запел, завибрировав от переполнявшей его энергии.
— Пушка Дуань, нет ничего невозможного, — не упустил случая Цю Хэ. Его слова, острые как бритва, били точно в цель, расшатывая и без того пошатнувшуюся веру противника. — Твоё искусство меча — не более чем показуха. Ты прожил столько лет, а ума так и не нажил. И этой жалкой техникой ты собирался меня убить?
Конечно, это была наглая ложь. Изысканность и глубина искусства меча Золотого Источника поразили даже Цю Хэ. Наблюдая за боем, он многое почерпнул для себя. Но сейчас было не время для комплиментов. Сейчас нужно было добивать упавшего пса.
От ярости и унижения кровь снова подступила к горлу Дуань Е. Он выплюнул багровый сгусток и, указывая на Цю Хэ дрожащим пальцем, прохрипел:— Ты... ты... ты...
Он никогда не отличался красноречием, и сейчас, в порыве гнева, не мог связать и двух слов. Цю Хэ же, напротив, наслаждался моментом. Совершенно не обращая внимания на собственные раны, он расплылся в весёлой улыбке.— Что «ты, ты, я, я»? Ты даже говорить толком не можешь, а ещё главой секты заделался. А ну, подойди сюда. Встань ровно. Дай мне попрезирать тебя минут пять.
— Ублюдок! — взревел Дуань Е.
Гнев окончательно поглотил его разум. Вся духовная энергия в его теле вышла из-под контроля, превратившись в бушующую бурю. Он сжал меч и, словно обезумевший бык, ринулся вперёд, целясь прямо в сердце врага.
«Вот именно этого я и ждал», — холодно усмехнулся про себя Цю Хэ. Он вытянул вперёд два пальца и несколько раз легко коснулся пустоты. Каменный гигант мгновенно рассыпался, превратившись в ревущий поток песка и камней, который, подобно разъярённому дракону, устремился на Дуань Е.
Оказавшись в эпицентре этой песчаной бури, под гнётом чудовищной духовной силы, Дуань Е почувствовал, что попал в какой-то дурной сон. Сколько бы он ни рубил мечом, сколько бы ни кромсал песчаного дракона, тот следовал за ним неотступно, как тень. Из бурлящего потока то и дело вырастали острые каменные шипы, норовя пронзить его из самых неожиданных мест.
Поток постоянно менял форму: то превращался в гигантскую руку, пытавшуюся схватить его, то в острый клинок, летящий ему в спину, то в огромную сеть, готовую опутать с головой. Эти метаморфозы были настолько быстрыми и непредсказуемыми, что вызывали изумление.
— Цю Хэ, ты бесстыдник! — в отчаянии закричал Дуань Е, окончательно теряя контроль.
Не успел он договорить, как из песчаного потока внезапно вырос огромный каменный столб, который, подобно копью, нацеленному в небеса, устремился прямо ему в промежность. Цю Хэ едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос.
Дуань Е с рёвом рассёк столб мечом. Он тряхнул клинком, и с него сорвался целый ливень сияющих лезвий, которые разнесли песчаного дракона на куски. Но это не помогло. Под управлением рунической формации песок мгновенно собрался вновь, на этот раз превратившись в две толстые цепи. Словно две ядовитые змеи, они атаковали одновременно сверху и снизу, заставляя Дуань Е в панике метаться по арене, уворачиваясь от их смертоносных выпадов.
Цю Хэ впервые использовал искусство формаций в настоящем бою и был в полном восторге. Под его мощным духовным контролем песчаные цепи летали по воздуху, как живые, но Дуань Е, благодаря своей невероятной ловкости, раз за разом умудрялся увернуться.
«Какой шанс! — подумал Цю Хэ. — Шанс постичь тайны его искусства меча!»
Его пальцы вновь замелькали, и руническая формация в небе вспыхнула ещё ярче. Песчаный поток мгновенно собрался воедино и превратился в сотни длинных мечей, которые окружили Дуань Е плотным кольцом.
Цю Хэ не спешил атаковать. Он начал методично, один за другим, посылать песчаные клинки в Дуань Е, атакуя с самых разных, непредсказуемых углов. Глава Врат Золотого Источника был измотан до предела. Каждый раз, когда ему казалось, что появился шанс для контратаки, в ту же секунду появлялся новый клинок, не давая ему ни мгновения передышки. Расчёт времени был безупречен, с точностью до доли секунды.
— О? — на лице Чжао Саня промелькнула понимающая улыбка. Он не стал ничего говорить, а просто воспользовался моментом, чтобы внимательно изучить легендарное искусство меча Золотого Источника.
Тем временем в душе Цю Хэ бушевал шторм. Он был потрясён. Это искусство меча было поистине чудесным. Раз за разом оно позволяло Дуань Е находить выход из самых безнадёжных ситуаций.
Его суть заключалась не только в скорости и элегантности движений, но и в виртуозном контроле над духовной энергией. В отличие от сокрушительных техник Врат Драконьего Источника, этот стиль делал ставку на точность и экономию сил. Пусть его атаки не обладали всеразрушающей мощью, но они были невероятно назойливыми и изматывающими. Цю Хэ понимал: не владей он искусством формаций, проигравшим в этой дуэли был бы он.
Его понимание искусства меча вышло на совершенно новый уровень. Благодаря своей невероятной духовной силе, его способность к обучению и восприятию многократно превосходила обычных людей. За эти короткие мгновения он сумел ухватить самую суть техники Золотого Источника.
Многие тонкости всё ещё ускользали от него, но он был уверен — со временем он постигнет все её секреты.
— Младший брат Дуань, этот щенок изучает твою технику! Не поддавайся на его уловки! — внезапно раздался крик Оуян Чи. Он нахмурился, разгадав замысел Цю Хэ, и поспешил предупредить своего названного брата.
Дуань Е замер на мгновение, а затем его лицо исказилось от ярости.— Подлый вор! До какой же низости ты дошёл!
С этими словами он, вспышкой молнии, устремился вверх, прямо к парящей в небе рунической формации. Его меч превратился в сияющую радугу, и десятки ослепительных клинков, источающих ужасающую мощь, вонзились в центр рунического узора.
— Хе-хе, — не удержался от смешка Цю Хэ. Неужели этот идиот всерьёз думал, что сможет пробить его формацию обычными атаками?
В точке столкновения духовная сила и энергия меча сплелись в яростном вихре. Раздался пронзительный, режущий уши визг, от которого у зрителей заломило в висках.
Энергия меча рассеялась, а руническая формация лишь завращалась быстрее. Таинственные узоры на ней вспыхнули с новой силой, и исходящая от неё мощь стала ещё более гнетущей. Песчаные мечи в воздухе мгновенно рассыпались, но тут же собрались в огромную сеть, которая устремилась вниз, чтобы накрыть Дуань Е.
Тот попытался снова собрать силы для атаки, но из его рта хлынула свежая кровь. Неоднократное использование «воли меча» превысило предел его возможностей. Отдача от собственной техники заставила кровь в его жилах закипеть, и даже меч в его руке на мгновение ослаб.
Обновлено: 21.01.2026