Колизей при резиденции городского правителя представлял собой гигантскую, вымощенную камнем площадь под открытым небом.
Каждый день здесь собиралось несметное количество народу, в основном воины, жаждущие зрелищ. Изредка случалось увидеть и поединки между настоящими практиками, но то были редкие, исключительные события.
Но сегодняшний день был особенным. Весть о том, что местные мастера Чёрного Каменного города сойдутся в смертельной схватке с пришлыми практиками, разнеслась по улицам со скоростью лесного пожара. Все любители острых ощущений, все зеваки и спорщики сломя голову ринулись к Колизею, боясь опоздать и пропустить самое грандиозное представление за последние годы.
Правила поединка, разумеется, были оговорены заранее. Можно было выбрать формат «один на один» или «один против нескольких».
По настоятельному, почти ультимативному требованию Цю Хэ, обе стороны выставили по три бойца, согласившись на поединок до трёх побед.
И, разумеется, первым на арену вызвался выйти сам Цю Хэ.
Ему нужно было одержать три победы подряд, чтобы выполнить задание системы. Такой шанс выпадает раз в жизни, и он не собирался его упускать.
Оуян Чи, глава Врат Драконьего Источника, глядя на вызывающее и наглое поведение Цю Хэ, ощущал, как его сердце заливает волна чистой, незамутнённой ненависти.
— Вэй Сянь! — проскрежетал он, обращаясь к одному из своих людей. — Первый бой твой. Искалечь мне этого ублюдка.
Из рядов учеников Врат Драконьего Источника выступил коренастый мужчина с суровым, смуглым лицом. Он почтительно поклонился своему наставнику.
— Будьте спокойны, глава секты. Я позабочусь о том, чтобы этот мелкий воришка нашёл свою смерть на острие моего меча.
Врата Драконьего Источника славились своим искусством владения мечом «Драконий Источник», и Вэй Сянь был одним из лучших мастеров этого стиля, достигшим начальной ступени Царства Собирания Звёзд. Его техника была отточена до совершенства, и среди практиков того же уровня во всех трёх сектах ему не было равных.
Его глаза вспыхнули хищным огнём, а взгляд стал холодным и острым. Одним прыжком он перемахнул через барьер и приземлился в центре арены. Он смотрел на Цю Хэ с алчным, плотоядным восторгом, как охотник на долгожданную, израненную добычу.
— Щенок! Ты убил человека из моей секты. Сегодня ты умрёшь.
По пути сюда Вэй Сянь, конечно, слышал слухи о Цю Хэ, но смертный есть смертный. Как бы силён он ни был, ему никогда не сравниться с настоящим практиком. С самого начала он не воспринимал Цю Хэ всерьёз, и теперь его поза, его тон — всё в нём сквозило высокомерием и презрением. В его глазах все смертные были лишь муравьями.
Цю Хэ же, в свою очередь, демонстративно проигнорировал своего противника. Прямо посреди арены он принялся делать разминку, всем своим видом показывая, что ему абсолютно наплевать на грозного мечника.
Трибуны Колизея были забиты до отказа. Толпа ревела, предвкушая кровавую бойню. Кто-то из зрителей узнал Вэй Сяня, и по рядам тут же пронёсся вздох изумления, переросший в гул голосов.
— Глядите! Это же Вэй Сянь из Врат Драконьего Источника! Мастер начальной ступени Царства Собирания Звёзд!
— Да, я слышал, он достиг этого уровня десятки лет назад. Ему почти нет равных на этой ступени!
— Что же будет с этим Цю Хэ? Его убьют?
— Эх, трудно сказать… Но если честно, я бы поставил на Вэй Сяня.
…
Споры в толпе становились всё громче. Молодые воины яростно поддерживали Цю Хэ, но старое поколение скептически качало головами, отдавая предпочтение опытному Вэй Сяню. Большинство женщин, к слову, тоже бездумно встали на сторону мечника, ведь Цю Хэ заслужил репутацию первостатейного негодяя.
Словесная перепалка быстро переросла в азартную лихорадку. Мужчины и женщины, старики и юнцы — все бросились делать ставки. В итоге коэффициент на победу Цю Хэ и Вэй Сяня установился на отметке 1 к 1.5.
Лицо Вэй Сяня исказила злобная ухмылка.
— Щенок, ты должен гордиться. Умереть от моей руки — великая честь.
Цю Хэ с непроницаемым лицом продолжал свою нелепую, преувеличенную разминку. Его позы были настолько уродливы, насколько это вообще возможно. Наконец, он соизволил ответить:
— А ты так уверен, что сможешь меня убить?
Его слова вызвали взрыв хохота среди учеников трёх сект. Они смеялись так, будто услышали самую смешную шутку в мире.
— Ты всего лишь муравей, в тебе нет ни капли духовной энергии! А наш старший брат Вэй — мастер Царства Собирания Звёзд! Убить тебя для него — всё равно что прихлопнуть курицу!
— А я-то думал, и впрямь какой-то гений объявился! Наш младший брат У Фань расписал его так, будто это сам дьявол во плоти. А на деле — всего лишь невежественный и самонадеянный муравей.
— У этого парня, часом, не все дома? Какой же идиот…
…
Со всех сторон на Цю Хэ посыпались насмешки и оскорбления. Даже Дуань Е, со своим вспыльчивым нравом, не сдержался и разразился гомерическим хохотом, хлопая себя по ляжкам.
Оуян Чи сохранял вид полного спокойствия, словно исход поединка был предрешён. Он с довольной улыбкой поглаживал свою белоснежную бороду. Цзян Чэнюнь лишь слегка улыбнулся, но в его глазах промелькнул хищный, алчный блеск.
— Снесу твою собачью голову, и посмотрим, как ты тогда будешь петушиться, — презрительно бросил Вэй Сянь.
Он уже собирался броситься в атаку, но Цю Хэ остановил его.
— Погоди. Так драться — скучно, — произнёс он и, повернувшись к Оуян Чи, громко крикнул: — Господа, а давайте-ка добавим немного азарта!
— Раз уж ты сам лезешь в карман за деньгами, как мы можем отказать? — Дуань Е, не скрывая своей жадности, тут же обратился к Ли Фэну: — Посмотрим, хватит ли у вашего Чёрного Каменного города смелости!
— Чего нам бояться? — Ли Фэн гордо выступил вперёд и, прищурившись, спросил: — На что желаете поставить, достопочтенные даосы?
Оуян Чи, Дуань Е и Цзян Чэнюнь переглянулись, а затем бросили взгляд на Чжао Саня. Тот едва заметно кивнул.
— Две тысячи духовных камней! — проревел Оуян Чи. — Если мы победим, вы выложите две тысячи камней!
— Отлично! — первым ответил Цю Хэ. Его глаза сверкнули стальным блеском. — А если победим мы, я заберу его!
С этими словами он вытянул руку и указал на У Фаня, стоявшего в толпе зрителей.
От такой ставки у всех отвисли челюсти. Это был совершенно неравноценный обмен. Хоть У Фань и считался одним из самых талантливых учеников нового поколения, его жизнь и в подмётки не годилась двум тысячам духовных камней. Да что там две тысячи, за него и десяти камней никто бы не дал.
Для трёх сект это была беспроигрышная сделка. Толпа снова загудела, обсуждая происходящее. Все сходились во мнении, что Цю Хэ окончательно спятил. Его недавнее поведение было слишком странным, почти безумным.
Услышав это, У Фань почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Его тело похолодело, а сердце заколотилось в ужасе. Он не сомневался в силе своего дяди Вэй Сяня, но он также видел, на что способен Цю Хэ. Тот входил в Чёрное Каменное болото и выходил из него так, словно прогуливался по саду у себя дома. Даже Вэй Сянь не смог бы повторить такое.
Цю Хэ не был обычным смертным. Во время нашествия зверей он одним взмахом руки испепелил тысячи свирепых тварей. Эта ужасающая мощь выходила за пределы человеческого воображения.
— Нет! Не надо! — У Фань попятился назад, его лицо стало белым как полотно. Он рухнул на колени и вцепился в ногу Оуян Чи. — Учитель, не делайте этого, прошу вас! Я ваш ученик! Я не хочу быть ставкой!
Цзян Чэнюнь, который до этого молчал, почуяв лёгкую наживу, тут же вмешался. Его глаза загорелись.
— Ах, племянник, не бойся, — ласково проговорил он. — Ты должен верить в своего дядю Вэй Сяня. Раздавить этого мальчишку для него — всё равно что раздавить муравья. Это очень выгодная сделка.
— И впрямь! Это же просто дармовые духовные камни! — поддакнул Дуань Е. — Всего лишь смертный, племянник. Не волнуйся, мы точно победим, с тобой ничего не случится.
Даже Оуян Чи, учитель У Фаня, не мог устоять перед искушением. Две тысячи духовных камней! На то, чтобы накопить такое богатство, ушли бы годы. Победа казалась очевидной, а ставка — чистым подарком. Но видя, как перепугался его обычно такой сдержанный ученик, он на мгновение засомневался. Однако жадность взяла верх.
— У Фань, ты ученик моих Врат, как ты можешь быть таким трусом? — строго произнёс он. — Ты что, не знаешь силы своего дяди Вэй Сяня? Или ты и мне, своему учителю, не доверяешь?
Цю Хэ на арене уже откровенно потешался над ними.
— Ну что, глава секты Оуян, так мы ставим или нет? Если боитесь, так и скажите, никто вас не осудит, — с этими словами этот бесстыдник разразился таким наглым, громким и беззастенчивым смехом, что у всех присутствующих заложило уши.
Оуян Чи, глава великой секты, был публично осмеян каким-то ничтожеством. Его лицо побагровело от ярости.
— Ставлю! — проревел он. — Вэй Сянь, убей его!
Лицо У Фаня стало пепельно-серым. Ему показалось, что весь мир рухнул.
— Слушаюсь.
Меч «Драконий Источник» в руках Вэй Сяня издал протяжный, мелодичный звон. В тот же миг из его тела вырвалась ужасающая аура. Клинок окутался потоками духовной энергии — это был магический клинок первого ранга, причём высшего качества.
Волна мощнейшего духовного давления обрушилась на арену. Энергия меча Вэй Сяня превратилась в вихрь из сотен острых лезвий, которые окружили Цю Хэ. Воздух наполнился ужасающей режущей силой, способной, казалось, рассечь само пространство. Со всех сторон доносился скрежет металла и оглушительный грохот.
Цю Хэ впервые сражался с человеком-практиком. Его сердце колотилось от возбуждения и предвкушения. Он стремительно двигался, лавируя в узких просветах между лезвиями меча, уклоняясь от атак.
Арена наполнилась звоном сталкивающихся клинков. Бесчисленные удары обрушивались на каменный пол. Там, где только что стоял Цю Хэ, мгновенно появлялись глубокие борозды. Камни трескались и превращались в пыль.
— Думаешь, сможешь увернуться? — Вэй Сянь, чувствуя своё превосходство, был полон уверенности. — Меч, пронзающий небеса! — взревел он.
Он резко вскинул меч к небу. Поток духовной энергии вырвался из его тела и сконцентрировался на клинке, который тут же вспыхнул ослепительным лазурным сиянием. Воздух наполнился пронзительным свистом.
Сделав шаг вперёд, Вэй Сянь направил меч на Цю Хэ.
Ослепительный луч света сорвался с острия и понёсся к цели, пропахав в каменном полу глубокую траншею.
Грохот, грохот, грохот…
Звук эхом отражался от стен Колизея. Там, где проходил луч, воздух становился плотным и тяжёлым. Невидимая аура меча накрыла арену. Всё, что попадало в её радиус, мгновенно обращалось в прах.
Цю Хэ почувствовал, как его тело сковала неведомая сила. Он понял, что как бы он ни старался, от этого удара ему уже не уклониться.
Цю Хэ был в смертельной опасности.
Все на трибунах затаили дыхание. Все знали, что Вэй Сянь силён, но никто не ожидал, что настолько. Он заставил Цю Хэ лишь уворачиваться, а теперь загнал его в угол, не оставив ни единого шанса. Сердца зрителей подскочили к горлу.
Даже на лице У Фаня, до этого сером от ужаса, промелькнула тень надежды. Он впился взглядом в сияющий луч, и злоба в его сердце разлилась бурной рекой: «Умри, Цю Хэ. Ха-ха… умри!»
Обновлено: 21.01.2026