Внезапно напряжённую тишину, повисшую над площадью, разорвал истошный, полный скорби вопль:
— Учитель!
Из расступившейся толпы медленно выступила ещё одна группа учеников Врат Драконьего Источника. На их плечах покоился тяжёлый, лакированный гроб. С глухим стуком они опустили свою страшную ношу прямо на землю перед входом в гостиницу «Чёрный Камень».
А во главе этой мрачной процессии шёл кто иной, как У Фань.
Едва завидев Оуян Чи, У Фань рухнул на колени. Его лицо исказилось в маске вселенской скорби, а из глаз хлынули крупные, показные слёзы.
— Моя младшая сестра… она умерла такой ужасной смертью! — зарыдал он, простирая руки к своему наставнику. — Умоляю вас, учитель, и вас, достопочтенные дяди, свершите правосудие во имя сестры Линь Цянь!
— Это всё Цю Хэ, этот собачий выродок! Он убил мою любимую ученицу, и сегодня я заставлю его заплатить своей жизнью! — взревел Оуян Чи. Волны неистового гнева вырвались из его тела, высвобождая такую мощную ауру, что всех окружающих зевак отбросило на несколько шагов назад.
У Фань, видя, какой эффект произвели его слова, лишь сильнее забился в рыданиях, подливая масла в огонь:
— Да! Это он, учитель, это всё он!
Линь Цянь… мертва?
Эта новость ударила по Хуа Цяньмэй, Дань Мяожэню и остальным защитникам города, как удар молота. Их взгляды невольно метнулись к гробу. Внутри, на атласной подкладке, лежало бездыханное тело молодой женщины. Это была она. Без всяких сомнений.
Никто из них не ожидал, что ситуация примет столь трагический и необратимый оборот.
Слухи о том, как Цю Хэ в последние дни открыто приставал к женщинам, разнеслись по всему городу. Все видели, как прошлой ночью Линь Цянь покинула город в его компании. Куда они пошли и что делали — осталось загадкой.
Более того, с самого своего появления в Чёрном Каменном городе Цю Хэ не раз вступал в конфликт с Линь Цянь и её спутниками. И в то же время, в последнее время их видели вместе подозрительно часто.
Теперь Линь Цянь мертва, и главным подозреваемым, без сомнения, был он. Каждое обстоятельство, каждая улика, словно идеально подогнанные части мозаики, складывались в обвинительный приговор.
«Эту вину на меня не повесить».
Хотя Цю Хэ и ощутил укол сожаления из-за смерти девушки, он мгновенно осознал, в какую западню его загнали. Кто-то твёрдо решил сделать из него козла отпущения.
Сделав несколько глубоких вдохов, он быстро успокоил бушующие эмоции. Он уже собирался выйти и встретиться лицом к лицу с этими старыми лицемерами, но Хун Сю крепко схватила его за руку.
— Молодой господин, не выходите! — в её голосе звучала неподдельная тревога.
Не выходить? И позволить им безнаказанно вылить на него ушат грязи? Нет, он, Цю Хэ, не из тех, кто покорно подставит шею под топор.
— Хун Сю, оставайся в комнате, будь умницей. И ни в коем случае не покидай гостиницу. Твой молодой господин — не тот, кого можно безнаказанно унижать.
С этими словами он с нежностью коснулся её головы.
Но как только он сделал шаг к выходу, со стороны городских ворот донёсся новый голос. Он не был громким, но был пропитан такой мощной духовной силой, что у всех воинов вокруг закружилась голова, а ноги подкосились.
— Жизнь за жизнь. Таков извечный закон.
Из-за ворот медленно показалась фигура. Мужчина в чёрной, облегающей одежде, широкоплечий и могучий, шёл неспешным шагом. Но не успели зеваки и моргнуть, как он уже стоял перед гостиницей, рядом с Оуян Чи.
На вид ему было около пятидесяти. Лицо — словно высеченная из камня маска, холодное и непроницаемое, глаза — два горящих угля. Чёрный костюм подчёркивал каждый мускул его тела, в котором чувствовалась скрытая, взрывная мощь.
При виде этого человека Оуян Чи, Дуань Е и Цзян Чэнюнь почтительно склонили головы.
— Я — Чжао Сань, управляющий семьи Чжао из городка Цинси, — представился здоровяк. Его взгляд был тяжёлым и недружелюбным. Он надменно окинул взором Хуа Цяньмэй и её союзников. — Приветствую вас, друзья-практики.
Семья Чжао из городка Цинси!
У Ли Фэна и остальных перехватило дыхание. Никто не ожидал, что в это дело вмешается ещё и семья Чжао. Их цели явно были не так просты. Осознав, с кем имеют дело, защитники города замерли, не решаясь на опрометчивые шаги. Преимущество, которое они только что получили, испарилось в одно мгновение.
Городок Цинси? Семья Чжао?
Цю Хэ тут же вспомнил задание, связанное с золотым рудником. В Цинси была лишь одна семья Чжао, и её отпрыск, Чжао Ху, погиб от его руки.
Семья Чжао была настоящим гегемоном в своих землях. Ходили слухи, что их патриарх, Чжао Линтянь, достиг пика Царства Собирания Звёзд, а старый предок ещё полвека назад ушёл в уединённую медитацию, пытаясь прорваться в Царство Пурпурной Звезды. В их резиденции мастеров было как облаков на небе, одних только практиков Царства Собирания Звёзд насчитывались десятки.
И этот управляющий, Чжао Сань, уже достиг пика средней ступени Царства Собирания Звёзд. Ему оставался всего один шаг до следующего уровня. Во всём Чёрном Каменном городе с ним мог бы сравниться силой лишь легендарный, таинственный городской правитель.
— Управляющий Чжао. Давно не виделись. Надеюсь, годы были к вам благосклонны.
Фигура Ли Фэна вспыхнула ярким светом и, подобно метеору, прочертила дугу в небе, приземлившись прямо перед незваными гостями. Мощнейшая аура меча вырвалась из его тела, заставив сердца всех присутствующих заледенеть от ужаса.
Хуа Цяньмэй и остальные были потрясены: всего за несколько дней уровень Ли Фэна невероятно вырос, он тоже достиг пика средней ступени Царства Собирания Звёзд!
В глазах Чжао Саня промелькнул холодный блеск, но он тут же скрыл его за ледяной усмешкой.
— Заместитель правителя Ли. Как поживает господин Сяо?
Он намеренно сделал ударение на слове «заместитель», давая понять Ли Фэну, что тот до самой смерти останется вторым номером. В резиденции правителя Чёрного Каменного города последнее слово всегда было за семьёй Сяо.
Слухи о том, что легендарный правитель города тяжело ранен и уже много лет не появлялся на людях, ходили давно. То, что сегодня на защиту города вышел лишь Ли Фэн, успокоило Чжао Саня.
Он прибыл сюда по приказу патриарха с двумя целями: во-первых, выяснить, жив ли ещё этот таинственный правитель Сяо, а во-вторых, заполучить сокровища из древних руин, что открылись некоторое время назад. Семья Чжао тоже хотела отхватить свой кусок пирога, но внезапное нашествие зверей спутало им все карты. Когда они поняли, что ситуация вышла из-под контроля, все ценности из руин уже были вывезены силами Чёрного Каменного города.
А Цю Хэ… этот несчастный парень был всего лишь катализатором, удобным предлогом. Как ещё можно было вытрясти хоть какую-то выгоду из этих упрямых старых лис?
Разумеется, всё это было спланировано главами трёх сект. Они привлекли семью Чжао лишь для того, чтобы чувствовать себя увереннее, и были готовы поделиться частью добычи.
Смерть Линь Цянь стала для всех неожиданностью, но на фоне жажды наживы и власти её судьба казалась незначительной. Им нужен был лишь повод, чтобы надавить на Чёрный Каменной город, и трагическая гибель девушки предоставила им идеальную возможность.
Оуян Чи, как учитель Линь Цянь, искренне любил свою ученицу и не собирался прощать убийцу. Но в данный момент ему было выгоднее всего верить, что преступник — Цю Хэ.
— Погибла моя личная ученица! — в отчаянии воскликнул он. — Цю Хэ, этот бесстыдный негодяй, должен умереть сегодня же!
У Фань, до этого съёжившийся в стороне, вскочил на ноги. Его тело дрожало от праведного гнева.
— Это он! Он сначала обесчестил мою младшую сестру, а потом убил её!
Толпа взорвалась гулом голосов. Во все стороны полетели догадки и предположения.
«Хмф. Состязаться со мной в актёрском мастерстве? Тебе ещё расти и расти».
При виде У Фаня жажда крови в сердце Цю Хэ вспыхнула с новой силой. Он ещё даже не начал сводить с ним счёты, а этот ублюдок уже опередил его, облив грязью с ног до головы. Это было невыносимо.
С холодной усмешкой на лице Цю Хэ медленно шагнул за порог гостиницы. Толпа мгновенно зашумела.
— Смотрите, это же Цю Хэ!
— Точно, он! Этот развратник! Я его даже в виде пепла узнаю, он ко мне на днях приставал!
— Ну, сейчас начнётся представление!
…
Цю Хэ не обращал на них никакого внимания. Словно ничего не произошло, он лениво потянулся и неспешно подошёл к Хуа Цяньмэй.
Боковым зрением он видел, как У Фань, прячась за спинами старейшин, скалится в злобной ухмылке, продолжая изрыгать в его адрес самые гнусные обвинения.
Наконец, лицо Цю Хэ стало ледяным. Он громко рассмеялся.
Но его холодный, пронзительный взгляд, словно острое лезвие, впился в лицо У Фаня, будто стремясь пронзить его насквозь.
Обновлено: 21.01.2026