На лице Хуа Цяньмэй промелькнула тень напряжения, но она исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись её привычной маской обольстительной неги. Она всё так же лениво улыбалась, но в глубине её глаз промелькнул холодный огонёк. Лёгким, почти незаметным щелчком изящных пальцев она подала знак. Тут же из дверей гостиницы выскользнул проворный слуга, таща за собой роскошный, резной шезлонг, и установил его прямо у входа.
— Хе-хе… — Хуа Цяньмэй неспешно, с грацией кошки, повернулась и плавно опустилась на шезлонг. Движение было настолько соблазнительным, а поза, которую она приняла, настолько откровенной, что у доброй половины учеников трёх сект перехватило дыхание, а во рту моментально пересохло.
— Глава секты Оуян, — её голос лился, словно мёд, обволакивая и убаюкивая, — вы привели с собой столько людей, устроили такой шум у порога моей скромной обители… Неужели вы решили, что можете безнаказанно запугивать слабую, беззащитную женщину?
Уголки её губ были насмешливо изогнуты, лицо выражало томную негу, а в голосе отчётливо слышались нотки притворного страха и трепета. Однако ни единый её жест, ни малейшее движение не выдавали и тени беспокойства. Она полностью контролировала ситуацию, играя свою роль с безупречным мастерством.
Во главе пришедших стоял старец в белом — Оуян Чи, глава Врат Драконьего Источника. Его лицо в этот момент было мрачнее грозовой тучи.
— Госпожа Хуа, какие искусные методы, — прошипел он, холодно хмыкнув. — Ваши «Чары Демонического Звука» едва не погубили моих учеников, заманив их души в иллюзорный мир, а теперь вы ещё смеете упрекать меня!
— Хе-хе…
Хуа Цяньмэй прикрыла рот ладошкой и долго, заливисто смеялась, словно услышала самую забавную шутку в своей жизни. Казалось, слова Оуян Чи нисколько её не задели. В её глазах плясали озорные искорки, а каждое движение, каждый взмах ресниц источали такой мощный заряд соблазна, что у многих наблюдавших за этой сценой мужчин кровь застучала в висках. В их сердцах зарождалось иррациональное, почти животное желание броситься на её защиту, отдать жизнь за один лишь благосклонный взгляд этой женщины.
— Глава секты Оуян, — внезапно смех оборвался, и голос Хуа Цяньмэй стал холодным, как сталь. Она рывком села в шезлонге, и её взгляд пронзил старца насквозь. — Вы явились сюда с такой помпой, готовые к войне. Я хочу знать, чего именно вы добиваетесь?
В глазах Оуян Чи сверкнула молния.
— Это дело не касается вас, госпожа Хуа, — глухо произнёс он. — Я пришёл за головой негодяя Цю Хэ.
— О? — на лице Хуа Цяньмэй вновь расцвела чарующая улыбка, но она и не думала уступать дорогу. — Глава секты Оуян, вы ведь должны знать правила моей гостиницы «Чёрный Камень». Всякий, кто переступает мой порог — гость. И пока он остаётся моим гостем, я, Хуа Цяньмэй, буду защищать его. Если, конечно, он сам не пожелает выйти наружу.
В этот момент вперёд выступил тучный старец, стоявший рядом с Оуян Чи.
— Хуа Цяньмэй, не испытывай наше терпение! — рявкнул он, бесцеремонно ткнув в её сторону пальцем. — Неужели ты всерьёз думаешь, что мы тебя боимся? Сегодня же выдай Цю Хэ, и мы разойдёмся миром!
Этот толстяк вёл себя крайне заносчиво, его темперамент был подобен бочке с порохом. Это был Дуань Е, нынешний глава Врат Золотого Источника, чья сила уже достигла средней ступени Царства Собирания Звёзд.
Хуа Цяньмэй отреагировала так, будто стала свидетельницей самого невероятного фарса. Она откинулась на спинку шезлонга и разразилась таким хохотом, что её тело содрогалось, словно ивовый прут на ветру.
Спустя мгновение смех резко прекратился. Её лицо окаменело, а голос прозвучал с ледяной угрозой:
— Глава секты Дуань, ты сейчас мне угрожаешь?
— Ха-ха…
Небеса прорезал звучный, уверенный смех.
Держа в руках изящный складной веер, на землю медленно опустился Дань Мяожэнь. В его облике было нечто неописуемо элегантное.
Одним плавным движением пальцев он раскрыл веер. Лёгкий взмах, и по воздуху разнёсся тонкий, удивительный аромат целебных трав, который прояснял разум и успокаивал сердце.
— Три главы сект. Вы проделали такой долгий путь лишь для того, чтобы поиздеваться над нами, полагая, что в Чёрном Каменном городе не осталось мужчин?
Дань Мяожэнь с видом учёного мужа подошёл к шезлонгу Хуа Цяньмэй и встал рядом, одарив незваных гостей вежливой, но холодной улыбкой.
Высокий и худой мужчина средних лет в синем одеянии, стоявший по другую руку от Оуян Чи, слегка поклонился.
— Глава лавки Дань, давно не виделись. Мы трое, братья по оружию, пришли не за вами. Вся эта смута вызвана одним лишь Цю Хэ. Надеюсь, глава лавки Дань и госпожа Хуа не станут нас неверно понимать. Раз уж Цю Хэ находится в вашей гостинице, почему бы не позвать его сюда для очной ставки?
Говорившим был Цзян Чэнюнь, глава Врат Чистого Источника. С виду он казался утончённым и образованным, но на самом деле был человеком с глубоким и расчётливым умом, который никогда и пальцем не шевелил без личной выгоды.
Очная ставка?
Дань Мяожэнь и Хуа Цяньмэй переглянулись. В их глазах промелькнуло недоумение. Дело становилось всё более запутанным.
• • •
Цю Хэ не выходил из гостиницы, но сквозь узкую щель в оконной раме он прекрасно видел всё, что происходило снаружи.
Разумеется, с помощью Ока Истины он уже давно просканировал уровень силы всей этой толпы. Трое из них находились на средней ступени Царства Собирания Звёзд — это были Оуян Чи из Врат Драконьего Источника, Дуань Е из Врат Золотого Источника и тот самый худой мужчина в синем, который, без сомнения, и был главой Врат Чистого Источника.
За спинами глав стояли ещё шестеро мастеров начальной ступени Царства Собирания Звёзд.
Остальные были обычными учениками, всё ещё не вышедшими за пределы воинского уровня. Они не представляли никакой угрозы.
Странным было лишь одно: среди всех этих людей Цю Хэ так и не увидел фигуры У Фаня.
Внезапно внизу, рядом с Дань Мяожэнем, из воздуха соткалась призрачная тень. Словно демон из ночных кошмаров, появился Старый Призрак из Чёрного рынка. Из-под капюшона сверкнула пара ледяных глаз, которые, казалось, проникали в самые потаённые уголки души.
Он молча встал, скрестив руки на рукояти меча. Как всегда, он был скуп на слова, но одно его появление уже было красноречивее любых заявлений.
— А у нас тут весело, оказывается.
Из толпы зевак, кряхтя и опираясь на посох, вышел сгорбленный старик. Это был Наньмин Ли. Он попыхивал своей трубкой, сделал всего один шаг, но земля под его ногами словно сжалась, и он мгновенно оказался рядом со Старым Призраком. Выпустив кольцо ароматного дыма, он прошамкал:
— А я-то думал, кто это решил в Чёрном Каменном городе буянить? Оказывается, это вы, троица.
За какие-то мгновения ситуация кардинально изменилась. Преимущество, которое, казалось, было на стороне Хуа Цяньмэй, теперь стало неоспоримым.
Хоть эти четверо — хозяйка гостиницы, алхимик, таинственный мечник и старый отшельник — и были вечными соперниками в борьбе за власть в городе, перед лицом внешней угрозы они всегда становились единым, нерушимым фронтом, готовые отбросить все разногласия.
Однако Оуян Чи, Дуань Е и Цзян Чэнюнь, похоже, ничуть не удивились такому повороту. На их лицах застыло выражение полного спокойствия и самоуверенности, словно у них в рукаве был припрятан козырь.
— Достопочтенные друзья, — холодно хмыкнул Оуян Чи. — Сегодняшнее дело — это моя личная вражда с Цю Хэ. Вы уверены, что хотите вмешаться?
Хуа Цяньмэй и остальные были в курсе недавних «подвигов» Цю Хэ на Чёрной Каменной равнине. Он всего лишь немного поиздевался над учениками Врат Драконьего Источника. Называть это «личной враждой» было явным преувеличением.
Цю Хэ не боялся этих стариков. Но он чувствовал, что дело нечисто. Будь это и впрямь личная месть, они бы не стали поднимать такой шум из-за никому не известного юнца. Они пришли подготовленными, и их истинные цели были куда масштабнее.
Несколько дней назад Цю Хэ подробно расспросил Инь Жэня о секте Линь Цянь. Оказалось, что Врата Драконьего, Золотого и Чистого Источников более ста лет назад были единым орденом. Их основатель, даос Тяньцюань, за всю жизнь взял лишь троих личных учеников. Но после его смерти между братьями не было и тени былой гармонии. Они тут же передрались за наследие и основали собственные секты. И хотя формально они считались союзниками, их ученики постоянно враждовали, не упуская случая подставить друг другу подножку.
— Босс, смотри, метка! — внезапно прошептал Инь Жэнь, стоявший рядом.
Через щель в окне он указал на каменную стену гостиницы, где был выцарапан едва заметный знак.
Цю Хэ стоял в слепой зоне и поначалу ничего не заметил. Подойдя ближе по настоянию Инь Жэня, он увидел метку, и его сердце пропустило удар. Дело принимало ещё более скверный оборот.
Он наклонился к уху Инь Жэня и быстро прошептал несколько фраз. Тот, слушая, то и дело кивал.
Это был тот самый условный знак, о котором Цю Хэ договорился с перевербованным им шесть дней назад юношей. Раз метка появилась, значит, У Фань уже точно был в Чёрном Каменном городе.
Обновлено: 21.01.2026