Знакомый звук системного уведомления так и не раздался. Задача по исследованию наследия древних руин по-прежнему висела в списке незавершённых. И всё же, несмотря на молчание системы, чутьё, отточенное годами жизненного опыта, подсказывало Цю Хэ — в этом полуразрушенном дворце определённо скрывалось нечто особенное.
Огромные, некогда величественные ворота теперь представляли собой жалкое зрелище. Покрытые глубокими трещинами и густым мхом, они держались на честном слове и, казалось, готовы были рассыпаться в прах от малейшего дуновения ветра. Цю Хэ даже не пришлось их толкать — он просто шагнул внутрь через широкий пролом в стене, переступив через груду обветренных камней.
Внутри его встретил огромный, гулкий зал, погружённый в полумрак и тишину. Время не пощадило это место: сквозь трещины в каменных плитах пробивались сорняки, а воздух был тяжёл от запаха пыли и сырости. Прямо по центру зала тянулась широкая дорога, вымощенная плитами, но и она была разрушена до неузнаваемости.
По обеим сторонам этого древнего прохода когда-то стояли кресла, но теперь от них осталась лишь труха. Когда Цю Хэ вошёл, от его шагов по залу пробежала едва заметная вибрация. Этого оказалось достаточно, чтобы останки кресел окончательно сдались, и лёгкий сквозняк развеял их прах по ветру.
Вдоль стен возвышались массивные каменные колонны, сплошь покрытые невероятно сложными, витиеватыми узорами, описать которые не хватило бы никаких слов. Повсюду на полу валялись ржавые, разрозненные обломки оружия — свидетельства давно минувших битв.
В самом сердце зала, на возвышении, стоял исполинский трон. Он был настолько густо оплетён ползучими лианами, что казался частью самой природы. И лишь присмотревшись, можно было разглядеть под зелёным покровом смутные очертания человеческого скелета, восседавшего на престоле. Если бы не эти цепкие объятия растений, кости, скорее всего, давно бы истлели, превратившись в пыль.
Цю Хэ медленно двинулся вперёд, его шаги гулко отдавались в мёртвой тишине. Он внимательно, не упуская ни одной детали, осматривал каждый уголок зала. В душе нарастало отвращение. Если бы не настойчивое указание системы о каком-то там наследии, он бы ни за что не поверил, что в этом заброшенном, богом забытом месте может быть что-то ценное. Сказать ему, что здесь обитают призраки — и то было бы правдоподобнее.
«Неужели всё настолько запущено? — с содроганием подумал он, глядя на скелет под лианами. — У них тут что, какой-то особый фетиш на это?»
Его разум наполнился всевозможными клише из прочитанных в прошлой жизни романов. Воображение рисовало одну за другой классические сцены: вот он падает на колени, отвешивает три земных поклона, активирует какой-нибудь тайный механизм, и тут же начинается его головокружительное, полное невероятных открытий приключение…
Цю Хэ с усилием тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и решительно направился к трону.
Когда он подошёл ближе, кости под зелёным покровом начали испускать слабое, едва заметное свечение. У подножия трона вспыхнула огромная, сложная руническая печать. Из неё вырвался мощный поток силы, который, сгустившись, принял форму полупрозрачного, бледно-жёлтого силуэта.
«Опять это представление?»
После недавней стычки с Чансунь По Цю Хэ испытывал острую неприязнь к подобным призрачным явлениям, внезапно возникающим из ниоткуда и корчащим из себя великих мастеров. Мало того, что они пугают до полусмерти, так ещё и обожают напускать на себя важный вид. За такое позёрство, по мнению господина Цю, полагался удар молнии.
Бледно-жёлтый фантом принял человеческие очертания и, встав перед троном, обратился к Цю Хэ медленным, исполненным значимости голосом:
— Избранный, ты наконец-то пришёл.
«Ну надо же, — мысленно закатил глаза Цю Хэ. — Уважаемый, вы бы хоть реплику сменили для разнообразия. Даже вступительная речь точь-в-точь как у того самозванца».
Не дав призраку продолжить, он выпалил на одном дыхании, словно из пулемёта:
— Так, давайте угадаю. Вы навлекли на себя гнев могущественного врага, он преследовал вас до этого самого места, надавал по зубам, и вы здесь, собственно, и скончались. Но вот незадача, при вас оказалось величайшее сокровище вашей секты, и вы, не желая прерывать линию наследия, оставили здесь частичку своей души в ожидании того самого "избранного", который получит вашу великую технику, отомстит за вас и вернёт вашей секте былую славу. Я ничего не упустил?
Бледно-жёлтый силуэт слегка исказился. Его и без того расплывчатые очертания подёрнулись странной рябью. Однако призрак быстро взял себя в руки, откашлялся и, пытаясь скрыть смущение, произнёс:
— Ну… примерно так. Юноша, откуда тебе это известно?
Цю Хэ проигнорировал вопрос.
— Тебя зовут Чансунь По? — прямо спросил он.
Фантом явно утратил самообладание.
— И это ты знаешь? — потрясённо выдохнул он.
— Тридцать шестой патриарх Небесного Дворца Искусных Массивов.
Цю Хэ потёр подбородок, а на его лице появилось невероятно самодовольное выражение. Он тоже решил сыграть роль всезнающего мудреца, заложил руки за спину и принял позу великого мастера, отринувшего мирскую суету.
У призрачного Чансунь По от удивления едва не отвалилась челюсть. Он смотрел на юношу так, словно увидел давно потерянного родного сына. Его взгляд затуманился, а в голосе послышались нотки благоговейного трепета:
— Неужели это судьба… сама судьба…
Цю Хэ на мгновение застыл в недоумении. Такого поворота он не ожидал. Почему этот Чансунь По не следует сценарию? Неужели у него от долгого ожидания поехала крыша?
Глядя на эту сцену, Цю Хэ с сожалением покачал головой. Всё-таки нужно быть скромнее, поменьше выпендриваться.
— Давайте уже, — лениво бросил он, устав от пустой болтовни. Ему показалось, что если этот призрак продолжит нести свой бред, то и он сам заразится безумием.
Бледно-жёлтый фантом словно очнулся ото сна.
— Что «давайте»?
— Шкатулку! — Цю Хэ беззастенчиво протянул руку и нетерпеливо пошевелил пальцами.
— Какую шкатулку? — Чансунь По был в полном замешательстве. Этот юноша вёл себя совершенно непредсказуемо и ни капли не походил на того «избранного», которого он себе представлял. Неужели мир так сильно изменился за эти годы?
«Дерьмо».
Цю Хэ с трудом проглотил готовое сорваться с языка ругательство. Сделав глубокий вдох, он выдавил из себя кривую улыбку.
— Вы ведь собираетесь передать мне своё наследие, верно?
Чансунь По сперва кивнул, а затем тут же замотал головой. Чем дольше он смотрел на юношу, тем сильнее ему казалось, что у того на лице написано: «мошенник».
Такое отношение возмутило Цю Хэ до глубины души. Он решил пойти ва-банк.
— Чансунь По, — капризно протянул он, — вы же сами сказали, что я избранный. Так давайте быстрее, у меня времени в обрез! На Чёрном Каменном болоте ещё несколько десятков километров не перекопано. Мы же с вами оба люди образованные, давайте к делу, а?
Хотя в прошлой жизни Цю Хэ и учился в университете, что с натяжкой позволяло считать его образованным человеком, но из-за целого ряда душераздирающих причин он так и не получил диплом. Воистину, такова судьба. И вот теперь у него хватало наглости называть себя «образованным».
Призрак окончательно вышел из себя. Весь его силуэт затрясся от гнева. Он указывал на Цю Хэ дрожащим пальцем и заикался, не в силах вымолвить ни одного связного слова:
— Ты… ты… ты…
— Да хватит уже тыкать!
Настроение у Цю Хэ было превосходным. Глядя на этого старого обманщика, он чувствовал, что наконец-то свершилась месть. Его сердце трепетало от восторга и предвкушения.
Чансунь По, которого трясло как в лихорадке, побагровел, а затем и вовсе позеленел от ярости. Резко взмахнув рукавом своего призрачного халата, он прорычал:
— Наша судьбоносная встреча окончена. Скатертью дорога!
«Эй! Это не по сценарию! — мысленно возмутился Цю Хэ. — Разве сейчас не должна начаться битва на триста раундов? Что с этим стариком не так?»
Он был сбит с толку, словно монах, чешущий затылок. Что-то здесь было нечисто. Мелькнула какая-то мысль, но тут же ускользнула. Он решил ещё раз прощупать почву.
Великий актёр Цю вновь включил своё мастерство. Сделав испуганное и крайне неохотное лицо, он жалобно протянул:
— Ну не надо так! Если я сейчас уйду, вашему наследию придётся ждать следующего избранного ещё лет сто, а то и двести. Это же как-то… недружелюбно.
Чансунь По ничего не ответил, лишь холодно хмыкнул, всем своим видом показывая полное презрение.
Такая реакция, на удивление, обрадовала Цю Хэ. Он понял, что этот призрачный старичок куда более приземлённый и живой, чем тот высокомерный позёр, который пытался захватить его тело. Эти двое были совершенно из разного теста.
— А ты, малец, не похож на хорошего человека, — внезапно прямо заявил Чансунь По, не стесняясь в выражениях.
— Главное, что душа у меня прекрасная, — с наглой ухмылкой ответил Цю Хэ, невинно теребя в руках свои пальцы.
Хотя Чансунь По и был всего лишь остатком души, от этих слов его чуть не хватил удар. Призрачный силуэт замерцал от всплеска духовного давления.
— Да есть у тебя хоть капля совести?! — взревел он.
Обновлено: 21.01.2026