Единственный, мимолётный миг невнимания стал для Цю Хэ роковой ошибкой. Он даже не успел осознать, как изменился ритм боя, когда земля под ним содрогнулась и вздыбилась. Из каменного пола, с оглушительным скрежетом, вырвалась исполинская длань, высеченная из того же древнего камня, что и стены гробницы. Её пальцы, толстые, как стволы вековых деревьев, и покрытые мхом и трещинами, сомкнулись вокруг него, словно прутья гигантской клетки.
Каменная хватка без малейшего усилия оторвала его от земли и вздёрнула высоко в воздух. Цю Хэ отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но все его усилия были тщетны, словно он был глиняной куклой в руках титана. Каменные пальцы лишь на мгновение ослабли, чтобы в следующее мгновение сжаться ещё сильнее, с неумолимой, сокрушительной силой.
Высоко в воздухе, над своей беспомощной жертвой, раздался громовой, торжествующий хохот Чансунь По. Стоя на парящем в воздухе когте, он совершал в пустоте быстрые, неуловимые пассы, готовясь одним сокрушительным движением превратить Цю Хэ в кровавую кашу.
Давление было невыносимым. Цю Хэ казалось, будто на всё его тело надели невидимый обруч, который сжимался с каждым его движением, с каждым судорожным вздохом. Чем отчаяннее он боролся, тем мучительнее становилась агония — тупая, дробящая боль, грозившая переломать все кости.
Даже его тело, закалённое бесчисленными часами изнурительных тренировок с системой, не могло выдержать такого чудовищного напора. Он сжал челюсти с такой силой, что послышался скрежет зубов, и по подбородку из уголка рта потекла тонкая струйка крови.
— Мальчишка, ты ничего не знаешь о настоящей силе!
Чансунь По снова расхохотался, упиваясь своей властью. Его фигура взмыла в воздух и с немыслимой лёгкостью опустилась на запястье гигантской каменной руки. Заложив руки за спину, он принял позу всемогущего владыки, с презрением взиравшего на копошащихся внизу смертных.
— Невежественное отродье, — продолжил он надменным тоном. — Я возжелал твоё тело, и это величайшая честь, которой ты мог удостоиться за всю свою никчёмную жизнь.
Цю Хэ не слышал ни слова. Всё его сознание было поглощено одной всепоглощающей болью. Ему казалось, что его скелет вот-вот рассыплется в прах. Собрав последние остатки воли, он издал яростный рёв. В тот же миг его тело окутало ослепительное сияние — доспех Цанлинь!
Из щелей между каменными пальцами вырвались мощные потоки лазурного света. Раздался оглушительный треск, и камень начал крошиться. Оковы рухнули. Вырвавшись на свободу, Цю Хэ превратился в смертоносный вихрь. Два клинка в его руках закружились в яростном танце, оставляя в воздухе перекрещивающиеся росчерки.
Смертоносные лезвия, сложившиеся в форме иероглифа «乂», вспыхнули в полумраке, словно руны погибели. Холодное сияние клинков сплеталось в смертельную паутину. Цю Хэ, не давая врагу ни мгновения на передышку, нанёс четыре или пять ударов подряд. Каждый из них высвобождал мощнейший всплеск духовной энергии, что с рёвом устремлялась вперёд, разрывая воздух.
Доспех Цанлинь был его последним, главным козырем. Раз уж он был призван, Чансунь По должен был умереть. Ведь только мертвецы умеют хранить секреты.
Под действием пятипроцентного усиления всех характеристик Цю Хэ двигался, словно пробудившийся дракон, вырвавшийся из морских глубин. Его клинки чертили в воздухе бесчисленные дуги, а скорость движений стала поистине ошеломляющей.
— Начальная ступень Царства Собирания Звёзд? — глаза Чансунь По вспыхнули ярким огнём. Он с жадностью смотрел на юношу, облачённого в сияющие латы, и в его взгляде читалась неприкрытая алчность.
До этого момента Цю Хэ и сам не был до конца уверен в своём уровне развития. Лишь слова Чансунь По внесли некоторую ясность. Хоть его путь совершенствования и отличался от общепринятого, после активации доспеха Цанлинь он действительно мог высвобождать духовную энергию. Вероятно, это было напрямую связано с уровнем выполнения главного квестового задания его «чёрной лопаты». Ему предстояло ещё многое выяснить, прежде чем он сможет выработать чёткое направление для своего дальнейшего развития.
«Невозможно! Как это возможно?!» — пронеслось в голове у Чансунь По. Он был ошеломлён. Этот юнец явно находился лишь на начальной ступени Царства Собирания Звёзд, так почему же мощь, извергавшаяся из него, ничем не уступала силе воина на средней ступени?
Чем дольше длился бой, тем сильнее становился его внутренний трепет. Ему казалось, что перед ним совершенно другой человек. Под ударами парных клинков духовная энергия юноши разгоралась всё яростнее, издавая звенящий, режущий звук, когда она рассекала сам воздух.
Чансунь По забормотал таинственное заклинание, его руки замелькали в замысловатых жестах, сплетаясь всё быстрее и быстрее. В пустоте перед ним возникла огромная, светящаяся руна. Она начала стремительно вращаться, и из неё вырвался поток чудовищной духовной силы. Каменная длань на земле мгновенно сжалась в кулак, и гигантская каменная рука, словно ожив, устремилась к Цю Хэ.
Облачённый в доспех Цанлинь, Цю Хэ двигался с невероятной ловкостью. Его фигура размылась в движении, и он, уклоняясь от удара, взмахнул клинками, формируя ими иероглиф «二». Один клинок взметнулся вверх, другой ударил снизу. Два ослепительных росчерка, словно молнии, врезались в гигантский каменный кулак.
Раздался оглушительный взрыв. Каменный кулак разлетелся на куски, но сама рука, даже лишившись своей ударной части, не утратила инерции и продолжала нестись вперёд, намереваясь сокрушить Цю Хэ обломками.
В этот критический момент разум Цю Хэ работал с предельной ясностью. Одним молниеносным движением он оттолкнулся ногами от летящих обломков, используя их как ступени, и взлетел вверх, приземлившись прямо на массивную каменную руку.
Скрестив клинки перед лицом, он вновь сформировал ими иероглиф «乂». Их сияние вспыхнуло с новой силой. В небе возникла тень двух перекрещенных лезвий, похожая на призрак самой смерти, и устремилась к застывшему впереди Чансунь По.
Патриарх молниеносно сложил пальцы в новую печать. Руна над его головой завращалась с бешеной скоростью, испуская ослепительное сияние. Словно живое существо, она сорвалась с места, метнулась вниз и встала прямо перед ним, превратившись в огромный световой щит.
Грохот! Мощнейший столкновение духовных энергий сотрясло всю пещеру. После ослепительной вспышки света стало видно, что по поверхности рунического щита пробежала паутина трещин. Спустя мгновение он с оглушительным звоном рассыпался на мириады сияющих искр.
Цю Хэ тоже пришлось несладко. Чудовищная ударная волна отбросила его назад. Мощный импульс энергии едва не сбросил его с каменной руки в пропасть.
В этот решающий, волосок от гибели момент, он, не раздумывая, швырнул вперёд бутылку «Живительной воды для задрота», которую до этого сжимал в руке. Следом за ней, сверкая лезвиями Цанлинь, он сам ринулся вперёд, вращаясь в воздухе, и нацелил клинки прямо в Чансунь По.
Патриарх никогда в жизни не видел столь странного предмета. Перед его глазами всё заволокло белой пеленой, и окружающий мир начал стремительно растворяться в шипучей пене.
Однако он прожил на свете не одну сотню лет, и его боевые инстинкты были отточены до предела. Их нельзя было и сравнить с опытом такого новичка, как Цю Хэ. В последнее мгновение, прежде чем зрение окончательно покинуло его, он успел сложить пальцы в печать. Изувеченные остатки каменной руки обратились в извивающегося дракона, вставшего на его защиту.
Раздался оглушительный взрыв. Во все стороны полетели каменные осколки. Вся каменная рука была в одно мгновение уничтожена острыми, как бритва, лезвиями.
Чансунь По стремительно отступил. Всего через три вдоха зрение вновь прояснилось.
— А я, похоже, и впрямь тебя недооценил, — прошипел он, глядя на разрушенную каменную руку. С ненавистью в глазах он уставился на Цю Хэ, и жажда убийства в его сердце разгорелась с новой, невиданной силой.
Но Цю Хэ даже не удостоил его взглядом. Он медленно снял с лица маску, и на его губах заиграла ледяная усмешка. Не обращая ни на что внимания, он начал вслух считать:
— Один... два...
Чансунь По взревел от ярости. Он не понимал, что за фокусы выкидывает этот юнец. Собравшись было использовать свой сильнейший козырь, чтобы нанести смертельный удар, он внезапно ощутил, как всё его тело пронзает ледяной холод. Зелёное свечение в его глазах заметно потускнело.
— Три.
Как только Цю Хэ произнёс последнее число, тело Чансунь По словно лишилось всех сил. Он рухнул на одно колено, а на его лице отразилось полное недоумение и ужас.
— Яд! — вскрикнул он.
— А ты не так уж и глуп, — Цю Хэ медленно поднял левую руку. В его ладони было зажато чёрное скорпионье жало. На лице юноши сияла торжествующая улыбка.
Этот хвост он сохранил после вчерашней битвы с гигантским скорпионом на Чёрном Каменном болоте. Изначально он хотел приберечь его для Белого Волка, но тот оказался на удивление слабым противником для свирепого зверя средней ступени первого ранга. Цю Хэ без труда снёс ему голову, испортив прекрасную шкуру. Красивая обёртка, а внутри — пустота.
Лицо Чансунь По исказилось от ужаса. Он внезапно заметил на своей правой руке крошечную ранку, которая испускала слабое зелёное свечение — верный признак отравления.
Цю Хэ прекрасно понимал, что его предыдущая атака не убьёт Чансунь По. Это был лишь отвлекающий манёвр, блеф, чтобы пробить его защиту. Настоящий удар был нанесён в хаосе взрыва, когда он, воспользовавшись моментом, едва заметно ужалил его ядовитым хвостом скорпиона.
Гигантский скорпион был свирепым зверем средней ступени первого ранга, а яд в его хвосте обладал невероятной силой. Хоть он и не мог мгновенно убить Чансунь По, но для существа с телом Чаотянь-хоу этого было более чем достаточно, чтобы полностью лишить его сил.
От былой надменности патриарха не осталось и следа. В его голове билась лишь одна мысль: бежать!
Такую прекрасную возможность Цю Хэ, как порядочный человек нового века, упустить не мог. Следуя простому, но действенному принципу «пользуйся слабостью врага, чтобы лишить его жизни», он ринулся вперёд.
Клинки Цанлинь сложились в форме иероглифа «丁». Одним молниеносным ударом он снёс кроличью голову Чансунь По, а следующим разрубил его огромное тело надвое. Мертвее не бывает.
Два клинка элегантно вращаясь вернулись в ножны. Доспех Цанлинь исчез, растворившись в воздухе.
«Эффектно. Чертовски эффектно», — невольно восхитился Цю Хэ. Ему так хотелось расцеловать самого себя за проделанную работу.
Обновлено: 21.01.2026