Одно лишь предположение о том, что юноша мог быть выходцем из Внутренних Земель, уже было ошеломляющим. Но если он принадлежал к одной из тамошних могущественных сект-гегемонов, то это меняло абсолютно всё. В умах четырёх мастеров закружились вихри догадок и расчётов, каждый строил свои собственные планы.
Континент Северного Облака был огромен и необъятен, но условно делился на четыре великих региона: Внешние Земли, Внутренние Земли, Сокровенные Земли и легендарные Святые Земли.
Внешние Земли, простиравшиеся на десятки тысяч миль, были покрыты густыми лесами. Это была колыбель для смертных и низкоуровневых совершенствующихся. Но чтобы обрести истинные возможности и подняться выше, нужно было стремиться во Внутренние Земли, где духовная энергия была несравненно богаче. Для любого практика Внешних Земель величайшей мечтой было однажды ступить на священную почву Внутренних Земель и узреть по-настоящему широкий мир.
Сердцем Внутренних Земель был Бесконечный горный хребет, а земли на тысячи миль вокруг него были усеяны духовными горами. Легенды гласили, что там процветали бесчисленные секты и кланы, а число юных гениев было не счесть. Это была настоящая Мекка для совершенствующихся, высота, которой большинство практиков Внешних Земель не могли достичь за всю свою жизнь. Обитатели же Внутренних Земель крайне редко снисходили до посещения таких бедных на ресурсы и духовную энергию мест, как Внешние Земли, если только у них не было на то особых причин.
Что же до Сокровенных Земель, то число тех, кто смог туда пробиться, было и вовсе ничтожно малым. Там билось сердце континента — его драконьи жилы. Там располагались владения Императорской семьи и некоторых древних, скрытых от мира кланов. Императорский род был самым могущественным из всех, на протяжении бесчисленных эпох держа в своих руках бразды правления. И хотя не было силы, способной открыто бросить им вызов, никто не сомневался в их невообразимо глубоком наследии.
Впрочем, у большинства по-настоящему могущественных мастеров были свои собственные цели и устремления, и они не желали ввязываться в распри с Императорской семьёй из-за каких-то пустяков. Но амбициозных людей, мечтающих о власти, всегда было предостаточно.
Если Цю Хэ действительно был из Внутренних Земель, это могло вызвать эффект разорвавшейся бомбы. И пока этот бесстыдник, рискуя жизнью, разыгрывал спектакль ради жалкой горстки очков репутации, величайшие умы города уже додумали за него целую биографию. Пусть это были лишь догадки, но их было достаточно, чтобы навсегда изменить его статус и жизненный путь. Чем таинственнее казался Цю Хэ, тем сильнее разгоралось людское любопытство. После этой битвы остаться безвестным ему бы уже не удалось.
«Чёрт побери! Девяносто девять процентов! Кажется, всё прошло даже немного лучше, чем я ожидал».
Цю Хэ уставился на панель системы, совершенно сбитый с толку. Последнее время он откровенно сачковал, ведь жизнь — это игра, и главное в ней — актёрское мастерство. Кто же будет рисковать по-настоящему? И вот, пожалуйста, репутация подскочила ещё на один процент.
Если бы он только знал, что это результат бурной фантазии Ли Фэна и остальных, он бы, наверное, смеялся даже во сне. Но до заветной сотни оставался всего один процент, и он решил, что для эффектной концовки необходимо снести голову тигриному вожаку и произнести ещё одну пламенную речь.
Надо признать, Цю Хэ был человеком простым до гениальности. Откусив кусок Нефритового Мозга, он мгновенно вошёл в режим берсерка. После бесчисленных рискованных манёвров он уже примерно изучил повадки тигриного вожака.
Расправившись с несколькими мешавшими ему тиграми, Цю Хэ молниеносными рывками бросился к своей цели, метнув вперёд лопату. Но царь зверей не был бы царём, если бы отступил. Издав оглушительный рёв, сотрясший лес, он сам ринулся в атаку.
Их поединок был смертельно опасен и завораживающе красив. Удары сыпались градом, но никто не уступал ни на дюйм.
— А-а-а-у-у-у! — из пасти вожака вырвался оглушительный рёв. Применив приём «Свирепый тигр спускается с горы», он бросился на Цю Хэ.
Но тот, словно прогуливаясь по саду, лёгким движением уклонился от атаки, не выказывая ни малейшего напряжения. Для него битва была искусством, философией, представлением. Если хочешь, чтобы публика аплодировала, покажи ей то, что она жаждет увидеть.
Кровь Цю Хэ кипела. Он запрокинул голову и дико расхохотался. На этот раз он вложил всю свою энергию в искусство боя. В одно мгновение он придумал сотню уловок. Его танец смерти в тигриной стае был подобен урагану, завораживающему и смертоносному. А его лобовые столкновения с вожаком были настолько зрелищными, что воины на стене обезумели от восторга. Они представляли себя на его месте, и, словно накачанные стимуляторами, ревели и кричали, подбадривая своего героя.
Такого зрелища город ещё не видел. Этот день был навеки вписан в анналы истории Чёрного Каменного города. Испокон веков во время нашествия зверей люди лишь пассивно оборонялись, прячась за стенами. Но мальчишка по имени Цю Хэ изменил всё. В одиночку он убил волчьего вожака, обратил в бегство его стаю, а теперь, сражаясь с царём тигров, проходил сквозь их ряды, словно неудержимая стихия.
«Вот этого-то мне и надо!» — Цю Хэ едва сдерживал улыбку. «Раз уж я так стараюсь, — думал он, — поддайте жару, ребята! Крики, аплодисменты, овации — давайте всё сюда!»
Но спустя четверть сгоревшей палочки благовоний он вдруг заметил, что зверей становится всё больше. Небо почернело от несметного числа летающих тварей. Казалось, они формируют гигантское кольцо окружения, и целью этого кольца был он сам.
«Нужно кончать с этим», — понял Цю Хэ. Чем дольше он сражался, тем тревожнее ему становилось. Одним молниеносным выпадом он метнул лопату прямо в глаз тигриному вожаку.
Было очевидно, что боевая мощь вожака намного превосходила его собственную. Он словно предвидел атаку и приказал своим сородичам непрерывно нападать на Цю Хэ с флангов. Трижды он атаковал, и трижды его удары уходили впустую. Цю Хэ не рассердился, а, наоборот, злорадно ухмыльнулся. «Отлично, — подумал он. — Не срублю твою тигриную башку — можешь звать меня наоборот».
Поначалу он немного расстраивался из-за этого последнего процента, но теперь, после нескольких неудач, его охватил холодный гнев. «Решили задавить числом, да? Подмогу позвали? Прекрасно! Я вас всех разом и прикончу!»
— Десять тысяч огней!
С этим рёвом Цю Хэ взмахнул рукой. Зелёная зажигалка, сверкнув в воздухе, упала в самую гущу тигриной стаи. Раздался оглушительный взрыв, сотрясший землю. Огненная волна взметнулась к небу, образовав небольшой грибовидный столб.
Жар был невыносим. Ударная волна обратила в пепел сотни Синеполосых Тигров-Питонов. Летающих тварей в небе разметало, словно сухие листья. Этот приём Цю Хэ был поистине чудовищен. За одно мгновение погибло больше тысячи больших и малых монстров.
Стая Синеполосых Тигров-Питонов была полностью уничтожена. Даже их вожак первого ранга не смог избежать этой ужасной участи. По всей Чёрной Каменной равнине разносились предсмертные вопли, крики ужаса и стоны агонии. Картина была поистине апокалиптической.
На Северной стене Чёрного Каменного города все онемели от изумления. В одиночку, с такой сокрушительной мощью, уничтожить целую стаю тигров, испепелить их вожака и сжечь ещё почти тысячу других тварей… Такой подвиг был ослепителен.
Стена вновь взорвалась неистовыми криками. На этот раз овации были ещё громче, ещё яростнее, потому что сила, которую продемонстрировал Цю Хэ, была просто непостижима.
В этот миг на лице самого Цю Хэ играла лишь лёгкая, сдержанная улыбка. Если бы он не старался изо всех сил сохранять образ, его рот бы уже растянулся до ушей. Глядя, как цифра очков репутации в системе перевалила за новую отметку, он думал лишь об одном: если бы он не улыбался сейчас, был бы он вообще человеком?
Обновлено: 21.01.2026