Время утекало, как песок сквозь пальцы, каждая секунда приближала неумолимый финал.
Под леденящим душу взглядом Чжао Ху бедная Хун Сю дрожала всё сильнее. Всхлипывая, она упорно твердила одно и то же: она просто проходила мимо, случайно оказалась здесь, и больше ничего не знает. Ничего!
Посреди дикой, безлюдной местности, глубокой ночью… просто проходила мимо?
Чжао Ху не был идиотом. Он издал холодный, презрительный смешок, не поверив ни единому её слову.
И в этот самый момент один из шахтёров, с ног до головы перепачканный грязью, застонал и медленно, с видимым усилием, начал подниматься с земли. Он окинул взглядом усеянный трупами пол пещеры, и на его лице отразился неподдельный ужас. Когда же его взгляд упал на Чжао Ху, ужас сменился восторгом и благоговением. Шахтёр рухнул на колени, простираясь ниц.
— Господин Чжао! Это вы… вы спасли меня?
Если уж состязаться в актёрском мастерстве, то Цю Хэ был в этом деле профессионалом. Облачённый в шахтёрскую робу, он изображал человека, чудом вырвавшегося из лап смерти, и его игра была безупречна.
Это представление ошеломило даже Хун Сю. Она смотрела на своего господина во все глаза, и её мир перевернулся. Всё происходящее казалось ей сюрреалистичным сном, в котором она окончательно потеряла ориентацию.
«Это… это же молодой господин? Что он опять вытворяет?»
По сравнению с таким прожжённым циником, как Цю Хэ, Хун Сю была ещё слишком юна и наивна.
Глаза Чжао Ху блеснули интересом. Он сделал шаг вперёд и с сомнением спросил:
— Ты меня знаешь?
— Господин Чжао, мне посчастливилось однажды лицезреть вас издали… — слова полились из уст Цю Хэ пулемётной очередью. Он вкратце пересказал подслушанный ранее разговор двух шахтёров, щедро приправив его собственными выдумками и льстивыми комплиментами. Что же касается событий в пещере, он ловко ушёл от ответа, сославшись на то, что потерял сознание в самом начале бойни.
Лицо Чжао Ху оставалось суровым и непроницаемым. Что-то во всей этой истории казалось ему неправильным. Он смерил распростёртого у его ног Цю Хэ долгим, изучающим взглядом.
После тщательной проверки он убедился, что перед ним самый обычный смертный, каких тысячи. Его внутренняя настороженность немного ослабла.
— Парень, ты молодец. Вставай, — медленно проговорил он.
Цю Хэ почувствовал прилив радости, словно получил высочайшее помилование. Он поспешно поднялся и, по-прежнему опустив голову, сделал два шага вперёд.
— Стой! — рявкнул Чжао Ху. — Подними голову.
— Не смею, господин! — Цю Хэ замер на месте, изображая панический страх.
И в то же мгновение его правая рука, мёртвой хваткой сжимавшая лопату, молниеносно метнулась вперёд. Удар был стремителен, как порыв ураганного ветра, и в него была вложена вся сила его тела.
Два шага, которые Цю Хэ сделал мгновение назад, сыграли решающую роль. Теперь шея Чжао Ху находилась в идеальной зоне поражения его чёрной лопаты.
«Получилось?» — сердце Цю Хэ забилось в бешеном ритме, а на губах промелькнула хищная, зловещая усмешка.
В самый последний момент, на волосок от смерти, Чжао Ху инстинктивно выхватил из-за пояса длинный меч и выставил его перед собой. Раздался оглушительный звон. Прядь волос медленно опустилась на землю, а на шее воина проступила тонкая красная линия. Если бы удар был хоть на толику сильнее, его голова покатилась бы по полу.
Цю Хэ мысленно взвыл от досады, но ничего не мог поделать. Его противник был воином, стоявшим на пороге становления заклинателем. Как он, простой смертный, даже не знающий основ совершенствования, мог надеяться одолеть такого врага с одного удара?
В следующее мгновение Чжао Ху распахнул глаза, и в них вспыхнул опасный огонёк. Он отшатнулся назад, его лицо исказилось от изумления. Проведя пальцами по шее и увидев на них кровь, он ощутил, как по спине пробежал холодок.
От чудовищной силы удара его рука до сих пор болела, а на лезвии меча появились крошечные трещины. Разве обычный человек способен на такое?
— Кто ты такой?! — взревел Чжао Ху, выставив перед собой меч. Теперь он смотрел на юношу с опаской, пытаясь разглядеть его истинную силу, но тщетно.
Кто этот человек? Откуда в такой глуши, как деревня Ман, мог появиться подобный мастер?
— Я тот, кто отправит тебя на тот свет, — Цю Хэ не собирался тратить время на пустую болтовню.
Он сжал лопату и ринулся в атаку, обрушивая на врага все приёмы, отточенные за долгие дни и ночи копания. Системный таймер показывал, что осталось всего пятнадцать минут.
Говорят, что новые поколения всегда превосходят старые, но та хладнокровная ярость и расчётливая жестокость, которую демонстрировал Цю Хэ, никак не вязались с образом юнца. Благодаря скорости рук, развитой за тридцать лет одинокой жизни в прошлом мире, его лопата свистела в воздухе, как боевой топор.
После нескольких обменов ударами стало ясно, что силы равны. Ни один из них не мог одолеть другого. Но при ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что Цю Хэ всё же имеет небольшое преимущество.
Чжао Ху был в ярости. Он превосходил противника и в технике, и в опыте, но под градом ударов этой проклятой лопаты он едва мог защищаться. Каждый раз, когда их оружие сталкивалось, от лопаты исходила такая чудовищная сила, что однажды он едва не выронил меч.
К тому же, манера боя Цю Хэ приводила его в бешенство. Этот парень дрался так, словно спешил на собственные похороны, совершенно не заботясь о защите. Он действовал абсолютно непредсказуемо, обрушивая на Чжао Ху шквал грязных, подлых и коварных приёмов.
Удар в пах, тычок в горло, взмах по глазам, рубящий удар по шее сзади… Каждый его выпад был смертельно опасен.
Чжао Ху изрыгал проклятия, но его меч не останавливался ни на секунду. Улучив момент, он нанёс молниеносный выпад в спину Цю Хэ. Клинок просвистел в воздухе, как укус ядовитой змеи, издав едва слышный звук разрываемого пространства.
Дзынь!
Раздался оглушительный звон, и во все стороны полетели искры. Цю Хэ отбросило назад на несколько шагов. Если бы не месяцы изнурительных тренировок с лопатой, этот удар отправил бы его на встречу с праотцами.
В тот же миг длинный меч в руках Чжао Ху не выдержал чудовищной нагрузки и с громким треском разлетелся на куски.
Казалось, Чжао Ху ожидал этого. Не теряя ни секунды, пока противник был дезориентирован, он высоко подпрыгнул в воздух и нанёс сокрушительный удар ногой в живот Цю Хэ.
Цю Хэ согнулся пополам, словно креветка, и, как пушечное ядро, отлетел к стене пещеры. Изо рта хлынула кровь. В животе вспыхнул нестерпимый жар, и он почувствовал, что задыхается.
Так вот какова сила воина, стоящего на пороге мира заклинателей? Его скорость и мощь были просто ужасающими. Цю Хэ охватил панический страх.
— Ещё жив? — Чжао Ху был слегка удивлён. Его удар мог расколоть камень. Обычный человек от такого скончался бы на месте. Но этот парень выжил? На его лице отразилось изумление. Он всё больше убеждался, что перед ним не простой смертный.
В то же время Хун Сю, наблюдавшая за боем, застыла в шоке, не веря своим глазам.
— Думал убить меня? Да кто ты такой?! — Цю Хэ медленно поднялся. Его взгляд, острый, как лезвие ножа, впился в Чжао Ху. Он снова занёс свою чёрную лопату для удара.
Чжао Ху, зная о странной прочности этого оружия, не стал вступать в прямое столкновение. Он подцепил ногой камень и с силой пнул его в сторону Цю Хэ. Сам же он начал стремительно перемещаться по пещере, и с каждым его движением из-под ног вылетали камни, острые и быстрые, как пули.
Время неумолимо таяло.
Цю Хэ окончательно отбросил всякую осторожность и ринулся в лобовую атаку. Его чёрная лопата превратилась в непроницаемый щит, вращаясь с бешеной скоростью.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Камни с оглушительным треском разлетались в пыль. Но несколько мелких осколков всё же прорвались сквозь его защиту и ударили Цю Хэ в грудь.
Камни несли в себе внутреннюю силу. Цю Хэ почувствовал во рту сладковатый привкус, и в следующую секунду из его рта хлынул поток крови. Его отбросило назад, и он рухнул на землю.
Обновлено: 21.01.2026