Что до пятерых оставшихся слуг семьи Чжао, то они были на последнем издыхании. Их силы иссякли, словно вода, уходящая в песок. Каждый из них был ранен: у кого-то плечо рассечено до кости, у кого-то нога подгибалась под неестественным углом. Их оружие, некогда грозное и сверкающее, превратилось в зазубренные обломки стали. После жестокой схватки двое и вовсе лишились конечностей, беспомощно барахтаясь в грязи и крови. О какой-либо боеспособности не могло быть и речи.
Поэтому, когда Нефритовая Жаба, презрительно отвернувшись от них, ринулась вглубь золотого рудника, они испытали смешанное чувство. С одной стороны, нахлынуло облегчение — неминуемая смерть отступила. Но вслед за ним пришёл леденящий душу страх. Шахта захвачена. Гнев главы семьи Чжао, когда он узнает об этом, будет подобен извержению вулкана, и они, мелкие сошки, сгорят в нём первыми.
Одна лишь мысль об этом заставила предводителя отряда, превозмогая боль, хрипло прокричать:
— В погоню! Нельзя позволить этой твари захватить рудник! Мы должны продержаться до прихода господина Чжао Ху!
В это самое время в пещере царил сущий ад. Нефритовая Жаба, обезумев от ярости и боли, металась по огромному залу. Её кроваво-красный язык с чудовищной скоростью выстреливал в толпу, разя без промаха. Семь или восемь шахтёров погибли на месте, их тела с глухим хрустом ломались под мощью удара.
Перед лицом столь свирепого монстра оставшиеся рабочие дрожали от ужаса. Они были обычными людьми, и теперь их выживание зависело лишь от слепой удачи.
Предводитель слуг семьи Чжао, шатаясь, встал в проходе, перегораживая единственный путь к спасению. Занеся над головой стальной меч, он громогласно прорычал:
— Кто посмеет бежать, пусть сначала спросит разрешения у моего клинка!
Шахтёры замерли. Путь к отступлению был отрезан. Зажатые между чудовищем и стражей, они оказались в смертельной ловушке. В ужасе они сбились в кучу, прижимаясь к дальней стене и трясясь, как осиновые листья.
— Братья! — продолжил предводитель. — Помогите мне задержать эту тварь! Господин Чжао Ху уже близко!
Одно лишь упоминание этого имени лишило шахтёров последней воли. Даже если им чудом удастся сбежать, их ждёт неминуемая и мучительная смерть от рук клана. Раз так, уж лучше рискнуть и, пользуясь численным превосходством, дать бой жабе. Если они продержатся до прихода господина Чжао Ху, то будут спасены.
Видя, что его слова возымели действие, предводитель воспрял духом. Он принялся выкрикивать приказы, поднимая боевой дух и направляя отчаявшихся шахтёров в атаку на Нефритовую Жабу.
«Давайте, давайте! Так её, тварь! Насмерть забейте!» — Цю Хэ, притаившийся в тёмном углу, ликовал. Он уже предвкушал, как обе стороны измотают друг друга, а он, как мудрый рыбак, соберёт богатый улов.
Но его хитроумный план мог обмануть людей, но не чудовище. Обладая врождённой звериной интуицией, Нефритовая Жаба своим единственным уцелевшим глазом впилась в тёмный проход, где прятался Цю Хэ, и разразилась серией яростных, гортанных криков.
От этого взгляда Цю Хэ пробрал озноб.
«Не может быть. Кажется, эта жаба ругается именно в мой адрес».
Трое оставшихся слуг Чжао, увлекая за собой толпу шахтёров, ринулись в атаку. Люди и зверь сошлись в кровавой мясорубке. Крики, вопли, предсмертные хрипы, звон оружия — всё смешалось в чудовищную какофонию.
После нескольких коротких, но яростных атак ряды шахтёров поредели больше чем наполовину. Из троих слуг двое погибли на месте. Предводитель, смертельно раненный, из последних сил всадил свой меч в брюхо жабы.
Монстр взвыл от боли, одним ударом могучей лапы размозжив ему голову.
Теперь всё было кончено. Увидев, что их предводитель мёртв, оставшиеся в живых шахтёры потеряли последнюю волю к сопротивлению и в панике бросились бежать, куда глаза глядят.
Цю Хэ с досадой вздохнул. Он не ожидал, что такое количество людей не справится с одной жабой. Время на исходе. Взглянув на системную панель, он увидел, что осталось меньше получаса.
Прятаться больше не было смысла.
Цю Хэ вышел из своего укрытия и встал прямо перед Нефритовой Жабой. Сердце колотилось в груди, как бешеное, но вместе со страхом он ощущал странное, пьянящее возбуждение. Сам не зная, откуда взялась такая смелость, он, словно одержимый, поднял руку и показал чудовищу крайне неприличный жест — средний палец.
Это стало последней каплей. Нефритовая Жаба, окончательно взбесившись, оттолкнулась своей искалеченной ногой и, высоко подпрыгнув, устремилась на Цю Хэ.
За время наблюдения Цю Хэ досконально изучил тактику жабы. Её арсенал был прост: таранный удар, атака языком и ядовитая слюна. Но сейчас яда в наросте на лбу почти не осталось, а значит, и урон от него был минимален. Язык же на таком расстоянии был бесполезен.
Шаг, который Цю Хэ сделал из тени, казался спонтанным, но на самом деле был результатом холодного расчёта. Ему нужно было лишь спровоцировать жабу на прыжок, чтобы она оказалась в пределах досягаемости его лопаты.
— Ква-а-а!
Единственный глаз жабы налился кровью. Взлетев в воздух, она всей своей массой устремилась вниз, подобно ястребу, пикирующему на кролика.
«Вот и отлично».
Цю Хэ дождался, пока жаба достигнет высшей точки своего прыжка, и с громким рёвом, вскинув лопату, сам подпрыгнул ей навстречу. Чёрная лопата, следуя инерции его тела, описала в воздухе смертоносную дугу.
Острие с хирургической точностью вспороло брюхо чудовища.
Раздался душераздирающий визг. Потеряв равновесие, Нефритовая Жаба тяжело рухнула на землю и затихла.
Из огромной раны на её животе хлестала кровь, а на каменный пол вываливались внутренности.
Лишь убедившись, что монстр мёртв, Цю Хэ облегчённо выдохнул. Он не мог не признать, что это была рискованная авантюра. Но в этот раз он поставил на кон всё — и выиграл!
Цю Хэ с удивлением посмотрел на свою лопату. Оказывается, эта системная вещица — настоящее сокровище. Он до сих пор не знал, из какого материала она сделана, но то, что она с такой лёгкостью пробила шкуру Нефритовой Жабы, было поразительно. Ведь защита этих тварей была известна своей прочностью. Обычным оружием нанести ей серьёзный урон было практически невозможно. А эта чёрная лопата разрезала её, как нож — масло.
Это была приятная неожиданность.
Цю Хэ нетерпеливо открыл системную панель, чтобы подтвердить задание. Кнопка «Подтвердить» всё ещё была серой и неактивной. Не веря своим глазам, он нажал на неё ещё раз.
Холодный механический голос вновь раздался в его голове:
【Задание не завершено, подтверждение недействительно!】
— Да чтоб тебя! — Цю Хэ был готов рвать и метать.
Таймер обратного отсчёта показывал последние двадцать минут. И именно в этот критический момент снаружи пещеры послышались шаги.
«Плохо дело», — подумал Цю Хэ и, окинув взглядом усеянный трупами пол, рухнул на землю, притворяясь мёртвым.
В пещеру вошёл Чжао Ху. В руке он держал маленькую девочку лет двенадцати. Это была Хун Сю.
Она болтала ногами в воздухе, её глаза были полны слёз.
— Отпустите меня, отпустите! — кричала она.
Сердце Цю Хэ ухнуло в пятки. Спина покрылась холодным потом. «Чёрт, чёрт, чёрт!» Он никак не ожидал, что Хун Сю попадёт в руки Чжао Ху. Теперь всё стало намного сложнее.
Войдя в пещеру и увидев ужасающую картину побоища, Чжао Ху был потрясён. Он всё-таки опоздал. Мёртвая Нефритовая Жаба на полу означала, что рудник в безопасности и он сможет отчитаться перед главой клана.
— Ах ты, паршивка! — Чжао Ху грубо швырнул Хун Сю в сторону и, глядя на неё сверху вниз, прорычал: — Говори! Что здесь произошло? Что ты видела?
Хун Сю, потирая ушибленное место, разрыдалась от страха и боли.
Цю Хэ лихорадочно соображал. По всей видимости, появление Чжао Ху стало частью задания, именно поэтому он не мог его завершить. Взглянув на системную панель, он увидел, что осталось восемнадцать минут. Нужно было срочно что-то придумать.
«Да! Я должен его убить».
Но при мысли о том, что Хун Сю в его руках, Цю Хэ почувствовал приступ острой головной боли.
Обновлено: 21.01.2026