На поверхности уже вовсю гремела битва. Воздух сотрясали яростные крики, звон сталкивающейся стали и утробный рёв чудовища. Полагаясь на численное превосходство, слуги семьи Чжао умудрялись сдерживать натиск Нефритовой Жабы, ведя бой на равных.
Шум, который Цю Хэ производил под землёй, наконец достиг слуха гигантской амфибии. Она отвлеклась от битвы, и едва заметный мясистый нарост у неё на лбу начал стремительно раздуваться. Одновременно с этим её изумрудно-зелёная кожа стала темнеть, приобретая зловещий угольно-чёрный оттенок.
— Тварь впала в ярость! Все поосторожней! — раздался в суматохе боя чей-то панический выкрик. Лицо кричавшего исказилось от ужаса, и он отчаянно рванулся в сторону, уклоняясь от удара. — Продержитесь ещё немного! Подмога уже в пути!
Огромный, зловонный язык, гибкий и стремительный, как гигантский питон, то и дело выстреливал в толпу воинов. Любой, кого он касался, мгновенно цепенел от действия яда, застывая в параличе. А в следующую секунду безвольное тело подхватывалось языком, взмывало в воздух и с сокрушительной силой ударялось о скалы, превращаясь в месиво из костей и плоти.
После нескольких душераздирающих воплей отряд семьи Чжао поредел на треть.
Впрочем, Нефритовой Жабе тоже досталось. Несколько особо отчаянных воинов сумели прорваться к ней и нанести несколько глубоких рубящих ударов. Из-под почерневшей кожи хлынула тёмная кровь, обнажая мясо и кости.
Взвыв от боли, жаба окончательно обезумела. Она высоко подпрыгнула и всей своей тушей обрушилась в центр боевого порядка, намереваясь раздавить своих мучителей.
А в это самое время глубоко под землёй господин Цю Хэ пребывал в самом радужном настроении. Напевая весёлую мелодию, он с упоением представлял себе, как его враги на поверхности уничтожают друг друга.
Вскоре его лопата наткнулась на твёрдое препятствие. На каменной стене впереди показалась тонкая трещина. Пробормотав несколько непечатных ругательств, он с силой налёг на инструмент. Из трещины показался кончик угольно-чёрной лопаты, а затем и грязная голова, которая с опаской огляделась по сторонам.
В свете факелов, расставленных по стенам, его взору предстало огромное подземное пространство. Повсюду были разбросаны кучи свежепромытого золотого песка, который, очевидно, ещё не успели отправить на переплавку. Из искусственного туннеля, уходящего вглубь пещеры, доносился непрерывный звон кирок.
Родненькие мои! Наконец-то я вас нашёл!
Сердце Цю Хэ забилось от восторга. Он осторожно выбрался из своего лаза и, глядя на россыпи золота под ногами, ощутил небывалый прилив уверенности. Какое-то там системное задание? Да он его за пару минут выполнит! Проще простого.
Именно в тот момент, когда господин Цю Хэ уже предвкушал победу, он попытался подтвердить выполнение миссии. Система не отреагировала.
«Что за дрянная система! Я же уже захватил рудник!»
Он попробовал ещё несколько раз, но результат был тот же — провал.
Цю Хэ взревел от ярости. Его глаза налились кровью, и он готов был разнести этот проклятый интерфейс вдребезги.
«Задание не завершено, подтверждение недействительно… Задание не завершено, подтверждение недействительно!»
Холодный, механический голос звучал в его голове, как дьявольское проклятие, от которого невозможно избавиться.
— Бесстыдство! — прошипел Цю Хэ, испытывая непреодолимое желание вырвать эту собачью систему из своей головы и растоптать в пыль.
Таймер на панели продолжал свой безжалостный отсчёт.
Собрав волю в кулак, он заставил себя успокоиться. Спокойствие, только спокойствие. В запасе ещё больше двух часов. Он уже зашёл так далеко, шанс всё ещё есть. Нельзя же так глупо погибнуть.
Надо отдать ему должное, Цю Хэ обладал выдержкой профессионального киберспортсмена. В прошлой жизни он переиграл во всевозможные игры и теперь, как и тогда, лихорадочно анализировал условия задачи. Его взгляд снова упал на формулировку: «Захватить золотой рудник». Ключевое слово — «захватить».
Внезапно его осенило.
Что значит «захватить»? Это значит устранить все существующие препятствия!
Цю Хэ снова мысленно выругался.
Осторожно выбравшись из прохода, он огляделся. Вокруг валялись кирки, лопаты и прочий шахтёрский инвентарь. Факелы на стенах ярко освещали пространство. В пещере было множество извилистых ответвлений, откуда доносился звон инструментов и виднелись отблески огня. Очевидно, там вовсю кипела работа.
Пользуясь тем, что стража семьи Чжао рубится с Нефритовой Жабой, Цю Хэ на цыпочках прокрался в один из тёмных туннелей и затаился.
Вскоре до него донеслись голоса.
— Эх! Интересно, как там дела снаружи? — произнёс кто-то с нотками любопытства и беспокойства.
— Да не парься ты. Всего лишь Нефритовая Жаба, — ответил другой, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Там лучшие бойцы семьи Чжао. Даже если они не справятся с этой тварью, им нужно лишь продержаться немного. Брат Ху уже мчится сюда из Цинси.
— Ты говоришь о брате Ху? Уж не… Чжао Ху?! — в голосе первого послышалось изумление.
Цю Хэ, притаившийся за углом, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Он самый. Первый гвардеец семьи Чжао. Говорят, он уже одной ногой стоит на Сверхъестественном уровне. С этой жабой он разберётся в два счёта.
— Неужели слухи правдивы? Он скоро преодолеет предел смертного тела и станет настоящим заклинателем? — в голосе первого звучал благоговейный трепет.
— Конечно, правда. Мне посчастливилось однажды его видеть. Эх! Вот смотришь на таких людей и понимаешь, какая же ты мелюзга, — в голосе второго послышалась горькая безысходность.
— Ладно, давай лучше работать. Нам не дано большего, чем быть простыми шахтёрами, — с этими словами, полными вселенской тоски, он снова принялся за работу.
Дзынь! Дзынь!
Раздались два глухих удара.
В глазах у обоих шахтёров потемнело…
У Цю Хэ не было ни времени, ни желания выслушивать их философские стенания. Он посмотрел на два бесчувственных тела на земле и презрительно сплюнул:
— Болтуны.
В следующую секунду он сорвал с одного из них одежду и натянул на себя. Затем, крадучись, двинулся дальше по туннелю.
На своём пути Цю Хэ обезвредил не один десяток шахтёров, используя самые разнообразные и коварные методы.
То он врывался в забой, притворяясь гонцом с тревожными вестями, и, пока все были в замешательстве, молниеносно орудовал лопатой. То изображал панику, крича, что шахту прорвали, и в суматохе вырубал ещё нескольких.
Вскоре все туннели были усеяны телами шахтёров, и их число продолжало расти.
Надо признать, этот месяц непрерывного копания наконец-то принёс свои плоды. Депрессия, так долго мучившая Цю Хэ, начала отступать. Его техника владения лопатой становилась всё более изощрённой, а движения — изящными и грациозными.
Глядя на свою угольно-чёрную лопату, Цю Хэ не мог не восхититься. Какой же удобный, какой же острый, какой же властный… и какой же бесстыдный инструмент!
Снаружи, у входа в шахту, битва подходила к концу. Нарост на лбу Нефритовой Жабы заметно уменьшился, а её яд почти утратил парализующий эффект. Огромное тело было покрыто глубокими ранами, а один глаз вытек.
Ощутив неладное в глубине пещеры, жаба пришла в ещё большее бешенство. Не обращая внимания на оставшихся троих противников, она с безумным рёвом ринулась в шахту. Из её пасти вырывались громкие «кваканья», словно она проклинала Цю Хэ до восемнадцатого колена.
Трое выживших воинов гуськом последовали за ней.
— Тварь прорвалась внутрь! Нефритовая Жаба здесь!
Шахту наполнили панические крики. Шахтёры, передавая друг другу страшную весть, бросились врассыпную. Десятки людей, спотыкаясь и падая, в ужасе бежали, спасая свои жизни.
Обновлено: 21.01.2026