Если бы эта толпа на поверхности их заметила, ему не хватило бы и девяти жизней, чтобы расплатиться за такую оплошность. Цю Хэ затаил дыхание, напрягшись до предела, и лишь когда до его слуха донёсся характерный звук льющейся жидкости, понял, что это была ложная тревога.
Лишь дождавшись, когда на поверхности воцарится полная тишина, он осмелился убрать руку ото рта Хун Сю и прошептать, едва шевеля губами:
— Как ты узнала, что я здесь?
— Молодой господин, я тайно следила за вами целых семь дней. Сначала мне было просто любопытно… — Хун Сю улыбнулась с чувством выполненного долга, и её улыбка была по-детски яркой и искренней.
— Семь дней? Ты следила за мной семь дней? Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?! — Цю Хэ ощутил такой прилив противоречивых чувств, какой и не снился шекспировскому Гамлету.
Он, считавший себя гением непревзойдённого ума, которому предначертано великое будущее, оказался разоблачён обычной девчонкой. Этот удар по его самолюбию был сокрушителен. Весь его образ мудрого и непостижимого стратега, который он так старательно выстраивал в глазах этой маленькой девочки, рухнул в одночасье, рассыпавшись в пыль.
Досадная случайность! Это определённо была досадная случайность!
Цю Хэ твёрдо верил, что он — человек дальновидный, мастер интриг и хитроумных планов, старый лис, способный обвести вокруг пальца кого угодно. И пусть последний эпитет не совсем ему подходил, он был убеждён — это всего лишь нелепое стечение обстоятельств. Эта мысль подействовала на него, как укол адреналина. Он мгновенно воспрял духом, вновь готовый к свершениям.
— Молодой господин, я волновалась за вас, — выпалила Хун Сю без малейшего колебания. Её голос был тих, но лицо выражало неподдельную тревогу.
Обычно в это время она уже давно бы спала безмятежным сном. Но сегодня, видя, что Цю Хэ всё не возвращается, она не находила себе места от беспокойства. Тревога изгнала сон, и девочка, ведомая чутьём, отправилась по следам его земляных работ, которые привели её прямо сюда.
Для Цю Хэ, очнувшегося в этом чужом мире, Хун Сю стала первым человеком, которого он увидел. Он никогда не забудет, с какой самоотверженностью эта хрупкая девочка ухаживала за ним, когда он был тяжело ранен. А эта наивная душа до сих пор верила, что её молодой господин просто потерял память.
В её по-детски чистом сердце он был самым лучшим человеком на свете. Ведь именно этот, на первый взгляд, непутёвый господин спас её из рук злодеев. Иногда она даже предавалась мечтам: возможно, её спаситель не так прост, как о нём говорят в деревне.
Может, он — наследник знатного рода, волею судеб оказавшийся в изгнании? Или внебрачный сын самого императора? А может, ученик легендарного «бессмертного» отшельника?
Ну, или на худой конец, пускай он будет тем самым бесстыдным повесой, что целыми днями разгуливает со слугами, задирает прохожих и пристаёт к девушкам. Даже такой вариант она была готова принять.
Причиной таких мыслей был тот день, когда Цю Хэ её спас. Стоя перед негодяями, он излучал такую спокойную уверенность, будто был самим воплощением справедливости.
— Девочка, ты свободна…
С этими словами Цю Хэ вытащил мешочек, доверху набитый золотыми монетами, и выкупил её свободу. Это была их первая встреча. Его улыбка, тёплая и ласковая, согревала сердце, словно зимнее солнце. Но произнеся эту невероятно эффектную фразу, он рухнул на землю без сознания.
Целые сутки он пролежал в беспамятстве.
Очнувшись, Цю Хэ уже не помнил, кто он такой. Поначалу наивная Хун Сю думала, что её великий герой просто притворяется, разыгрывая амнезию, как те мудрецы из легенд, что совершают подвиг и скромно удаляются, не желая славы.
Однако ежедневные наблюдения заставили её усомниться в этой теории. Поведение Цю Хэ повергало в шок. С того самого дня, как бедняга очнулся, он словно одержимый хватал лопату и днём копал землю, а ночью — рыл тоннели. И так день за днём, с неутомимым энтузиазмом.
Хун Сю никак не могла смириться с этой реальностью и много раз пыталась осторожно его расспросить. Но Цю Хэ упорно стоял на своём — он ничего не помнил. Неужели так проявляется потеря памяти?
Этот вопрос мучил девочку, разрывая её сердце на части. Неустанно она обходила всех соседей в деревне, расспрашивая о прошлом своего господина. В итоге она пришла к выводу, который оказался ещё более горьким, чем её догадки: в глазах односельчан Цю Хэ был негодяем и смутьяном.
Сам же Цю Хэ, казалось, лишь подтверждал эту репутацию. Он трудился не покладая рук, спал всего по три часа в сутки и умудрился перекопать добрую сотню му крестьянских полей. В деревне даже родилась поговорка: «Дракон родит дракона, феникс — феникса, а Цю Хэ рождён, чтоб рыть норы».
Но его это ничуть не смущало, наоборот, он словно гордился своей славой. Не моргнув глазом, он с упоением перекопал их поля ещё раз, после чего выстроилась целая очередь из желающих его придушить.
Впрочем, Цю Хэ на это не обращал внимания, живя своей бурной и разгульной жизнью. Каждый день он вёл себя так, будто выпил несколько литров крепчайшей водки. Скорость его копания росла день ото дня. Тех, кто пытался с ним спорить, он забрасывал такой изощрённой демагогией, что у них язык заплетался. А если находились смельчаки, готовые пустить в ход кулаки, он без раздумий пускал в ход свою чёрную лопату.
Всякий раз, когда Хун Сю вспоминала об этом, картины прошлого вставали перед глазами так ярко, будто всё это было вчера. И её сомнения лишь росли. Либо её дешёвый молодой господин и впрямь лишился памяти, либо его актёрское мастерство было столь велико, что он обвёл вокруг пальца всех.
Надо сказать, ему, выросшему на подаяниях, несказанно повезло. Жители деревни питали к Цю Хэ весьма глубокие чувства. Настолько глубокие, что когда у тётушки Чжан пропал цыплёнок, у рябого Вана — овца, а у хромого Ли — предмет одежды, все подозрения тут же пали на него. Подобные инциденты случались с завидной регулярностью. Однажды разъярённая тётушка Ни с кухонным тесаком гонялась за ним целых два ли…
В этот самый момент Цю Хэ готов был с разбегу удариться головой о земляную стену. Сжав зубы, он решился на отчаянный шаг:
— Хун Сю, не двигайся. Стой здесь и смотри в оба. Если… если я не вернусь, ни в коем случае не иди за мной. Возвращайся домой, но так, чтобы никто не видел.
Слова его прозвучали грубовато, но было видно, что он настроен серьёзно. С этими словами он снова принялся копать, продвигаясь вперёд.
Хун Сю смотрела на удаляющуюся спину Цю Хэ, и её охватило странное чувство. На одно короткое мгновение ей показалось, что тот отважный и благородный молодой господин, спасший её когда-то, вернулся.
Цю Хэ работал с невероятной скоростью. Его руки, вооружённые лопатой, двигались так быстро, что превратились в размытое пятно, словно лопасти огненного колеса. Земля летела во все стороны. Змеи, насекомые и мыши в панике разбегались от этого безумного вторжения. Даже Золотые Крысы, привлечённые близостью руды, в ужасе зарывались глубже, спасаясь от его сверхъестественной техники владения лопатой.
Цю Хэ выкладывался на полную, будто в него вселился дух ящера-панголина. Взмахивая лопатой с изяществом мастера боевых искусств, он значительно ускорил продвижение. К своему удивлению, он заметил, что под землёй становилось всё больше и больше Золотых Крыс. Эти существа были уникальной особенностью континента. Чем их больше, тем богаче залежи руды.
Прошло примерно столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая…
У входа в рудник Нефритовая Жаба и слуги семьи Чжао всё ещё стояли в напряжённом противостоянии. Внезапно из-под земли прямо между ними выскочила Золотая Крыса. Осознав, что оказалась в самом центре вражеского лагеря, она так перепугалась, что пискнула и упала в обморок.
В то же мгновение из пасти жабы вылетел длинный, липкий язык, который обхватил несчастную крысу и втянул её внутрь.
Хрупкое равновесие было нарушено. Нервы слуг семьи Чжао, натянутые до предела, не выдержали.
В следующую секунду дюжина воинов и гигантская жаба сошлись в яростной схватке. Началась настоящая бойня.
Цю Хэ внутренне ликовал. Чем больше хаоса наверху, тем лучше для него. Пользуясь этим божественным даром судьбы, он с удвоенной, нет, с утроенной энергией принялся копать вглубь рудника.
Обновлено: 21.01.2026