В просторном зале на первом этаже гостиницы «Чёрный Камень» было не протолкнуться. Местный сказитель, настоящий мастер своего дела, вещал с таким увлечением, будто сам был главным героем своих невероятных историй. Каждый его жест, каждое движение были отточены до совершенства, и толпа, затаив дыхание, ловила каждое его слово, лишь изредка взрываясь восхищёнными возгласами. Когда же рассказ достигал кульминации, зал сотрясался от бурных аплодисментов.
Но не все разделяли общее веселье. В самом дальнем, тёмном углу, за неприметным столиком, сидела троица из Врат Драконьего Источника: У Фань, Цзян Лин и Линь Цянь. С мрачными, угрюмыми лицами они слушали рассказ, и каждое слово сказителя отдавалось в их душах тупой, ноющей болью.
Теперь они наконец-то знали имя того оборванца, который обчистил их до нитки и заставил писать унизительные долговые расписки. Его звали Цю Хэ.
Больше всех страдал У Фань. Он готов был отдать всё, лишь бы больше никогда не слышать это имя. Но в этой проклятой гостинице оно, казалось, преследовало его на каждом шагу. Необъяснимая, жгучая ярость закипала в его груди. Он мысленно поклялся, что заставит этого выскочку заплатить за всё.
Поначалу Линь Цянь тоже сидела надувшись, но вскоре увлекательный рассказ захватил её. Она подпёрла своё хорошенькое личико ладошками и начала слушать с неподдельным интересом. В самых захватывающих моментах она даже вскакивала и восторженно хлопала в ладоши. А когда сказитель упоминал о ней, она тихонько бормотала что-то себе под нос, поправляя рассказчика.
Поистине, удивительная девушка.
— Цю Хэ… однажды я заставлю тебя заплатить, — процедил У Фань, сжимая в руке чашку. От переполнявшей его ярости фарфор треснул и рассыпался на мелкие осколки.
Хозяин гостиницы, словно возникнув из-под земли, тут же оказался рядом. Он смерил У Фаня презрительным взглядом и холодно бросил:
— С вас пять золотых за чашку, гость.
У Фань застыл на месте, превратившись в каменное изваяние. Сегодняшний день определённо был самым невезучим в его жизни.
• • •
Но для Цю Хэ этот день, напротив, был полон успехов.
Вспоминая всё, что произошло, великий герой Цю в очередной раз предался своему любимому занятию — самокритике.
Главным объектом его критики была собственная вопиющая бедность. Он был настолько беден, что ему было стыдно выходить на люди.
После покупки жёлтого жилета его очки репутации обнулились, а запасы духовных камней истощились. Этой душераздирающей теме он посвятил целых пять минут сурового самоанализа.
Конечно, Цю Хэ был человеком с тонкой душевной организацией. Настолько тонкой, что в его голове родилась гениальная идея. Чтобы поправить своё финансовое положение, он решил с завтрашнего дня подрабатывать, безвозмездно спасая на бескрайних просторах Чёрной Каменной равнины попавших в беду «ходячих кошельков»… то есть, братьев и сестёр.
Великие люди совершают великие дела. А помощь ближнему — это, несомненно, великое дело.
Цю Хэ, разумеется, не собирался вести учёт своих добрых дел или трубить о них на каждом углу. В конце концов, творить добро, не ожидая славы — это священный долг каждого взрослого мужчины.
Этот священный долг он, впрочем, скромно называл «платной услугой».
С этой твёрдой, непоколебимой верой в свою благородную миссию, наш юный герой наконец-то погрузился в глубокий, безмятежный сон.
• • •
На следующий день Цю Хэ проснулся ни свет ни заря.
Отдав несколько распоряжений Инь Жэню, он в одиночку отправился на Чёрную Каменную равнину.
По дороге ему то и дело встречались воины, которые провожали его любопытными взглядами и перешёптывались за его спиной.
Цю Хэ не обращал на них никакого внимания. Настроившись на рабочий лад, он начал свой новый, полный забот день.
Первый шаг в его великом походе был сделан.
Одна мысль о Сотах Красного Огня наполняла его тело энергией. Не сворачивая, он прямиком направился к Чёрному Каменному болоту. Он твёрдо решил: он будет осваивать эти болота, внося свой скромный, но весомый вклад в великое дело развития системы.
Прошёл целый шичэнь, а затем ещё один. Цю Хэ, подобно одержимому, перекопал уже добрую половину холма. Его одежда промокла от пота, а руки покрылись мозолями. Постепенно его энтузиазм сменился глубоким разочарованием, которое к полудню переросло в тихую ярость. Он не нашёл не то что сот, но даже единой пчелиной волосинки!
Свирепые звери начальных рангов давно покинули эти места, а более сильные хищники лишь издалека наблюдали за ним, не решаясь приблизиться.
Это приводило нашего героя в уныние. Единственным развлечением для него было бормотание под нос неприличных песенок, которые он исполнял своим совершенно лишённым слуха голосом.
Время неумолимо текло, и Цю Хэ, сам того не замечая, становился сильнее с каждым взмахом лопаты. Его тело, дух и выносливость достигли нового, невиданного ранее уровня.
У него даже закралось смутное подозрение: а не рождён ли он для того, чтобы быть простым крестьянином?
После мучительных раздумий, длившихся целую четверть часа, он со смирением принял эту истину.
Надо признать, эта черта была врождённой. Ради того, чтобы стать сильнее, он был готов не только копать землю, но и стоять на коленях на дуриане. Разумеется, для последнего требовалась жена.
Спустя ещё два часа, Цю Хэ в отчаянии отшвырнул лопату.
— К чёрту всё! Больше не буду!
Едва он произнёс эти слова, как из ближайших зарослей донёсся какой-то шорох.
«О, спасибо небесам, спасибо земле, спасибо судьбе за нашу встречу! С тех пор как ты появился, моя жизнь полна чудес!»
Одинокое сердце нашего героя снова забилось в предвкушении. Он был тронут до слёз. В этом забытом богом месте, где даже куры не неслись, наконец-то появилось развлечение!
Схватив свою верную чёрную лопату, Цю Хэ тут же воспрял духом.
Он на цыпочках, словно заправский шпион, двинулся к лесу. Он петлял, как змея, прячась за деревьями, а затем, подобно ящерице, падал в траву и полз на животе.
Он бесшумно подкрался к зарослям и, затаив дыхание, осторожно раздвинул густую траву. То, что он увидел, заставило его замереть в недоумении. Перед ним, размером с взрослого человека, сидел… огромный белый кролик.
Да, именно кролик.
«Это что, свирепый зверь?» — с сомнением подумал Цю Хэ.
С виду он был совершенно безобидным. Кролик спокойно грыз какое-то красное растение, похожее на сахарный тростник. Растение не только было полностью красным, но и испускало слабое мерцание, а внутри него, словно кровь в жилах, текла какая-то жидкость.
Кролик, очевидно, заметил его. Он лишь мельком взглянул на Цю Хэ и, не проявив ни малейшего беспокойства, продолжил свою трапезу.
Это заинтриговало Цю Хэ.
Раз уж его обнаружили, прятаться больше не было смысла. Он хлопнул себя по ляжке и смело вышел из укрытия.
Кролик ещё раз настороженно покосился на него, но затем снова уткнулся в своё лакомство, полностью игнорируя человека.
— Ого, — пробормотал Цю Хэ, его любопытство разгоралось всё сильнее. Он хотел было протянуть руку и погладить мягкую шёрстку, но в последний момент передумал.
Смотря, как кролик с аппетитом хрустит тростником, Цю Хэ присел на корточки рядом с ним и осторожно протянул руку, чтобы сорвать один стебель и изучить его.
Внезапно хруст прекратился.
Сердце Цю Хэ ёкнуло. Он замер, его рука застыла в воздухе.
Кролик несколько секунд смотрел на его руку, а затем, как ни в чём не бывало, снова захрустел.
Эта игра в гляделки заставила Цю Хэ понервничать.
Бояться кролика? Что за абсурд!
Он не боялся ни тигров, ни волков, ни пилозубых тварей, а тут какой-то ушастый грызун!
Цю Хэ мысленно начал себя подкалывать.
Щёлк!
С громким треском он отломил кусок красного тростника. Кролик оставался совершенно спокоен, продолжая усердно работать челюстями.
Обновлено: 21.01.2026