Цю Хэ сделал вид, что совершенно не узнаёт их. Он лишь невинно моргнул, словно видел эту шумную троицу впервые в жизни, и, взяв за руку абсолютно сбитую с толку Хун Сю, уверенно направился на восток.
Лавка пилюль «Чёрный Камень» располагалась в самом сердце восточного квартала, в процветающем районе, который по праву можно было назвать деловым и торговым центром всего города.
Высокие здания теснились друг к другу, образуя причудливые каньоны улиц, по которым непрерывным потоком текли люди. Воздух был наполнен гулом голосов, стуком молотков из кузниц и ароматами экзотических специй. Торговля здесь кипела, не умолкая ни на минуту. Воины всех мастей стекались сюда в поисках целебных снадобий и редких эликсиров, и если повезёт, среди толпы можно было заметить даже фигуру настоящего совершенствующегося.
В этом бурлящем котле жизни лавка пилюль «Чёрный Камень» была бесспорным фаворитом, жемчужиной коммерческого мира. Она одна занимала почти треть всей центральной площади, что свидетельствовало о её невероятной мощи и влиянии.
Разумеется, и ассортимент товаров в ней был самым богатым и полным во всём городе.
Цю Хэ, оказавшись в этом лабиринте, почувствовал лёгкое головокружение. Улицы петляли и пересекались под немыслимыми углами, и он мысленно пожалел, что не взял с собой Инь Жэня в качестве проводника.
Прохожие уже начали узнавать его. Люди оборачивались, с любопытством разглядывая его, а некоторые даже специально подбегали поближе, чтобы рассмотреть «героя дня» во всех деталях. Это щекотало его самолюбие, наполняя душу приятным теплом.
Он уже не знал, что делать: гордиться своей внезапной популярностью или отвесить себе пару хороших пощёчин за неосторожность.
Ох уж эти проблемы знаменитостей… Поистине, человек боится славы так же, как свинья — ожирения.
Но великий господин Цю ни за что бы не признал себя свиньёй.
Почуяв неладное, он решил действовать в своём обычном стиле: бежать. Крепко сжав ладошку Хун Сю, он рванул вперёд, ловко лавируя в плотной толпе.
После долгих блужданий по запутанным улочкам, Цю Хэ наконец-то оказался перед главным входом в лавку пилюль. Мысленно он сто раз проклял гения, спроектировавшего этот город.
Да разве это были улицы? Это был какой-то проклятый паучий лабиринт!
Цю Хэ считал себя человеком искушённым, повидавшим многое в прошлой жизни. Но когда он переступил порог лавки «Чёрный Камень», его буквально окутало облако ароматов. Тонкий, чистый запах готовых пилюль смешивался с пряными, землистыми нотками редких трав, создавая поистине пьянящую атмосферу, которая наполняла лёгкие и проясняла разум.
— Вот это место! — невольно вырвалось у него. Перед его глазами предстали бесчисленные ряды полок, уставленных всевозможными травами, минералами и склянками с разноцветными пилюлями. Огромный зал первого этажа был полон людей, повсюду заключались сделки.
Хун Сю застыла на месте, ошеломлённая. За всю свою жизнь она никогда не видела столько диковинных вещей. От переполнявших её эмоций ей даже стало немного страшно.
Цю Хэ хотел было найти кого-нибудь из персонала и задать вопрос, но не успел он и рта раскрыть, как дорогу им преградила женщина в длинном платье из жёлтого шёлка. Она смерила Цю Хэ и Хун Сю презрительным взглядом с головы до ног и, задрав нос так, что видны были одни ноздри, процедила:
— Уважаемые гости, в лавке пилюль «Чёрный Камень» действуют правила. Лицам в неподобающей одежде вход воспрещён.
Цю Хэ и Хун Сю переглянулись.
Цю Хэ едва сдержал смешок. Неужели эта иерархия презрения — универсальное явление, не знающее границ миров? Куда ни пойдёшь, везде одно и то же.
Если уж на то пошло, его наряд в его прошлом мире считался бы последним писком моды — эксклюзивное меховое изделие ручной работы.
Видя, что они не собираются уходить, женщина в жёлтом сделала едва заметный жест рукой. В тот же миг к ним строевым шагом направился отряд воинов в доспехах отвратительного, тошнотворно-жёлтого цвета.
Если бы не приглядываться, можно было бы подумать, что это шагающие человекоподобные бананы. Похоже, такая униформа была стандартной для всей лавки.
Цю Хэ снова пожалел. Не о том, что пришёл сюда, а о том, что его репутация растёт так медленно. Знал бы он заранее, устроил бы сегодня представление ещё более грандиозное, чтобы ослепить этих снобов, судящих о людях по одёжке.
При виде подкрепления женщина в жёлтом осмелела ещё больше. Её губы скривились в издевательской усмешке:
— С вашей-то нищетой вы ещё смеете заходить в лавку «Чёрный Камень»?
С этими словами она протянула руку, чтобы вытолкать Хун Сю за дверь.
Цю Хэ молниеносно перехватил её запястье. Он ничего не сказал, но его взгляд стал холодным и жёстким. В следующее мгновение он размахнулся и отвесил ей такую пощёчину, что женщина отлетела на несколько метров.
Всё произошло так внезапно и так быстро, что отряд «банановых» воинов даже не успел среагировать. Когда они опомнились, всё уже было кончено.
Им и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится устроить дебош в самой лавке «Чёрный Камень».
Цю Хэ холодно хмыкнул и, глядя на женщину, которая барахталась на полу, не в силах прийти в себя, спокойно произнёс:
— На этот раз я оставлю тебе твою собачью жизнь. Но в следующий раз — ты умрёшь.
— Чего вы стоите, идиоты?! Убейте его! — истерично закричала женщина, обезумев от ярости и унижения. Раз уж их было больше, чего бояться?
Но две минуты спустя она в ужасе потеряла сознание.
Цю Хэ связал всех воинов в одну кучу их же собственной цепью, превратив их в живую башню. Усевшись на вершину этой пирамиды, он принялся методично отвешивать им пощёчины своей чёрной лопатой и читать нравоучения.
— Будете ещё судить людей по одёжке, а? Будете?! — Цю Хэ со смаком врезал лопатой по голове одному из воинов.
Тот немедленно взмолился:
— Не будем, не будем!
— Будете ещё не уважать женщин, а?! — Цю Хэ переключился на другого.
— Не будем, не смеем!
— Будете ещё переводить старушек через дорогу? А?! — не глядя, он ударил следующего.
— Я не переводил! Честно, не переводил!
Цю Хэ нахмурился, отвесил ему ещё один удар и с отеческой заботой произнёс:
— А я говорю, что переводил! Я что, не могу тебя несправедливо обвинить?
— Можете, можете!
Вокруг собиралось всё больше и больше зевак. Вскоре некоторые из них начали узнавать Цю Хэ. По толпе прошёл ропот, и слухи о его личности разнеслись с невероятной скоростью.
К своему удовольствию, Цю Хэ собрал ещё одну небольшую порцию очков репутации. Теперь на системной панели красовалась цифра 22%, и она продолжала расти.
Где-то в глубине души победный пророк ликовал: «Пусть репутация льётся рекой!»
Вскоре из глубин лавки появился мужчина средних лет в роскошном парчовом халате фиолетового цвета. Увидев устроенный беспорядок, его лицо, и без того суровое, превратилось в ледяную маску. Он уже собирался преподать наглецу урок, как к нему подбежал другой человек в жёлтом халате и что-то быстро зашептал ему на ухо.
Ледяная маска на лице мужчины начала трескаться. Холод в его глазах сменился откровенным потрясением, которое почти сразу же переросло в плохо скрываемый страх. По его изменившемуся лицу было нетрудно догадаться — он узнал, кто такой Цю Хэ.
Отбросив всякое высокомерие, он подошёл и почтительно склонился:
— Оказывается, это сам старший Цю почтил нас своим визитом! Наша скромная лавка просто сияет от вашего присутствия. Простите за недостойный приём.
— Ого. Наконец-то появился кто-то, кто говорит на человеческом языке, — Цю Хэ спрыгнул с кучи тел, убрал лопату и смерил взглядом мужчину, чей уровень не превышал поздней ступени воина. — Так вы ведёте дела? Судите по одёжке, а не по человеку? — с этими словами он картинно отряхнул пыль со своих лохмотьев.
Мужчина в фиолетовом побледнел, по его спине пробежал холодок. Он снова поклонился:
— Младший, Хуа И, управляющий первого этажа лавки «Чёрный Камень». Для нас огромная честь принимать вас, старший.
Сказав это, он бросил яростный взгляд на своих подчинённых, барахтающихся на полу, и процедил сквозь зубы:
— Вы согласны со мной, не так ли?
Те лишь испуганно закивали. Никто не осмелился бы возразить.
— Большая лавка — большие аппетиты, — протянул Цю Хэ, явно не собираясь так просто их отпускать. — Они ведь заслужили урок, не так ли?
— Старший преподал им превосходный урок. Большое спасибо вам за ваши труды, — с глубоким уважением ответил Хуа И. В его голосе не было и тени недовольства. Он и не смел его выказывать. Свою должность управляющего он получил не за силу, а за ум.
Человек, который смог в одиночку отправиться вглубь Чёрного Каменного болота и вернуться живым, был ему не ровней. Даже если слухи были преувеличены, история с укрощением тигров была неоспоримым фактом. Сам Хуа И на такое был не способен.
— Тогда лавка «Чёрный Камень» должна как-то компенсировать мои страдания, — Цю Хэ уже собирался развить тему и потребовать немного «денег на обучение».
Но не успел он закончить, как Хуа И преобразился. Он посмотрел на своих подчинённых взглядом, каким смотрят на скот, и холодно приказал:
— Стража! Мужчин — в резиденцию городского лорда, пусть он решает их судьбу. Женщину — продать в Павильон Тысячи Цветов.
— Нет! Управляющий Хуа, мы осознали свою ошибку, не отправляйте нас к лорду, дайте нам ещё один шанс!
Из-за спины Хуа И вышли другие воины и, не обращая внимания на мольбы, поволокли провинившихся прочь.
По толпе прошёл ропот. Отправка к городскому лорду означала лишь одно — пожизненную каторгу в рудниках чёрного железа, в вечной тьме и сырости. Это была жизнь хуже смерти. А Павильон Тысячи Цветов… это было место, куда мужчины ходили за утехами.
Цю Хэ, конечно, не знал этих подробностей, но по испуганным лицам зевак понял, что дело серьёзное.
«Похоже, в этом мире, как и в любом другом, всё решает сила», — с горечью подумал он. Чтобы просто выжить, здесь, как и везде, требовались неимоверные усилия.
Вскоре Хуа И преподнёс ему изящную шкатулку:
— Старший Цю, примите это в благодарность за преподанный урок. Это плата за ваши сегодняшние труды. Прошу, не отказывайтесь.
Какой же красивый ход! Даже Цю Хэ невольно восхитился. Не будь он попаданцем из другого мира, он бы вряд ли разгадал этот хитрый план, убивающий одним выстрелом трёх зайцев.
Продолжать скандал было бы уже невежливо. Цю Хэ взял шкатулку и, даже не заглянув внутрь, убрал её в мешочек на поясе.
Хуа И окинул взглядом толпу и громко объявил:
— В честь сегодняшнего события, на все пилюли на первом этаже лавки «Чёрный Камень» действует скидка пять процентов!
Толпа взорвалась радостными криками. Люди, напрочь забыв о недавнем происшествии, бросились к прилавкам.
Этот Хуа И был настоящим мастером своего дела. Кнут и пряник, молниеносные и решительные действия.
Во-первых, он сгладил конфликт с Цю Хэ. Во-вторых, он наглядно продемонстрировал всем, что правила лавки едины для всех, и поблажек, как для Цю Хэ, больше никому не будет. Нарушителей ждёт суровая кара. И в-третьих, он быстро потушил скандал, переключив внимание толпы на выгодные покупки.
Поистине, выдающийся человек. Если уж простой управляющий в этой лавке обладает таким умом и хваткой, то какой же силой обладает тот, кто стоит за всем этим? Этот вопрос заставил Цю Хэ по-новому взглянуть на это место.
— Не знаю, пришёл ли старший сегодня, чтобы приобрести у нас какие-либо пилюли? — спросил Хуа И, вновь превратившись в вежливого торговца.
Цю Хэ покачал головой. Он достал из мешочка завёрнутую в ткань половину пчелиных сот и спросил:
— Управляющий Хуа, скажите, ваша лавка принимает такое?
— Это… — Хуа И посмотрел на соты и потерял дар речи. Он осторожно, дрожащими руками, взял их и прошептал: — Соты Красного Огня!
Обновлено: 21.01.2026