У ворот Чёрного Каменного города Инь Жэнь уже давно мерил шагами пыльную землю. Он то и дело останавливался, беспокойно озираясь по сторонам, словно чего-то опасаясь, но в то же время в его глазах читалось нетерпеливое ожидание.
Вдалеке показались две фигуры, двигавшиеся в странном, дёрганом тандеме. Это были Синеполосые Тигры-Питоны. При виде их стражники на городских стенах побледнели от ужаса. Один из них тут же закричал, поднимая тревогу о нападении зверей, а другой протрубил в боевой рог. Пронзительный звук разнёсся по всей округе, объявляя о чрезвычайной ситуации.
Суматоха у ворот мгновенно переросла в хаос. Воины, охотившиеся за стенами, услышав сигнал, в панике бросились к городу, понимая, что случилось нечто серьёзное.
Цю Хэ, даже находясь на значительном расстоянии, услышал звук рога, и его сердце пропустило удар. Он замедлил шаг, внимательно осматриваясь, но не увидел никакой непосредственной угрозы.
«Неужели что-то случилось в городе?» — мелькнула тревожная мысль. Он вспомнил о Хун Сю, оставшейся в гостинице, и беспокойство ледяной волной прокатилось по его телу. Не теряя ни секунды, он запрыгнул на спину одного из тигров и, используя цепь как кнут, яростно крикнул:
— Вперёд!
Два Синеполосых Тигра-Питона, конечно, не горели желанием подчиняться, но острая боль от удара цепью не оставила им выбора. Покорившись жестокой воле Цю Хэ, они сорвались с места и галопом понеслись к воротам Чёрного Каменного города.
— Эй, эй, подожди нас! — закричала Линь Цянь, но было уже поздно. От досады она топнула ногой и плюхнулась на землю, надув губы. — Обманщик!
У Фань и Цзян Лин лишь молча, с открытыми ртами, смотрели вслед удаляющемуся Цю Хэ, оседлавшему тигров. Их лица выражали глубочайшее потрясение. Это… было поистине болезненное прозрение.
Стражники на стенах с ужасом наблюдали, как два тигра-питона несутся к ним с невероятной скоростью. То, что сначала было лишь двумя тёмными точками на горизонте, стремительно росло в размерах, превращаясь в двух гигантских, разъярённых зверей.
Сердце Цю Хэ колотилось в груди. Он безжалостно хлестал тигров цепью, подгоняя их всё быстрее и быстрее. Все его мысли были только о Хун Сю.
У ворот Чёрного Каменного города царила полная анархия. Слабые воины в панике отступали в город, в то время как более опытные бойцы поздних ступеней пытались хоть как-то организовать оборону. Крики, вопли, лязг оружия — всё смешалось в оглушительную какофонию.
Отряд городской стражи уже выдвинулся за ворота. Все они были опытными воинами, вооружёнными длинными копьями и острыми мечами. Они выстроились в боевой порядок, готовые встретить врага. На стенах лучники уже натянули тетивы, ожидая приказа.
— Постойте… Кажется, на одном из тигров сидит человек! — вдруг раздался удивлённый крик из толпы. — Смотрите! Там действительно кто-то есть!
Все взгляды устремились вдаль. По мере приближения тигров, силуэт на их спинах становился всё чётче. Это действительно был человек. Оборванный, с растрёпанными волосами, он стоял на спинах двух мчащихся зверей, управляя ими с помощью обычной железной цепи.
Находясь в толпе, Инь Жэнь тоже повернул голову, чтобы посмотреть. От увиденного он едва не свернул себе шею. Его лицо свело судорогой, а глаза чуть не вылезли из орбит. Человек на тиграх… это был Цю Хэ!
Очевидно, Цю Хэ тоже заметил Инь Жэня у ворот. Он выпрямился во весь рост, поставив по одной ноге на спину каждого тигра. Сложив руки рупором, он прокричал во всё горло:
— Инь Жэнь, что случилось? С Хун Сю всё в порядке?
Эффектно! До чего же эффектно! Сам Цю Хэ даже не подозревал, насколько впечатляющим он выглядел в этот момент.
Если бы для эффектности существовала своя шкала, то Цю Хэ, стоящий на спинах двух тигров, несомненно, пробил бы её потолок. Это было зрелище из разряда «корова на льду», только вместо нелепости — запредельная, бьющая через край крутизна.
Самое поразительное, что он сам этого не осознавал. Все его мысли были сосредоточены на безопасности Хун Сю, а его действия были продиктованы лишь желанием как можно быстрее связаться с Инь Жэнем.
Но другие восприняли это совсем иначе.
Воины у ворот и стража на стенах замерли в гробовом молчании. Наконец, кто-то из толпы узнал его и закричал:
— Так это же тот парень, который вчера в гостинице проучил Ван Суна!
Толпа тут же взорвалась. Всё больше и больше людей узнавали Цю Хэ.
— Точно! Это он!
— Кажется, его зовут Цю… Хэ.
— Вот это гений! Настоящий монстр!
— Невероятно! Просто невероятно!
Слушая восторженные возгласы и похвалы, Инь Жэнь почувствовал, как его распирает от гордости. Он смерил толпу снисходительным взглядом и, забыв обо всём на свете, замахал Цю Хэ рукой, крича:
— Старший Цю, всё в порядке! Всё спокойно!
Затем он поспешно обратился к стражникам на стене:
— Недоразумение! Это всё недоразумение! Это старший Цю! Не волнуйтесь!
Стражники с сомнением переглянулись, но, подчиняясь жесту своего командира, опустили луки. Воины у ворот расступились, освобождая проход.
Узнав, что с Хун Сю всё в порядке, Цю Хэ наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Он на полной скорости въехал в ворота города.
Он с удивлением заметил, что все взгляды прикованы к нему. В толпе он даже мельком увидел двух воительниц бальзаковского возраста, которые посылали ему откровенно томные взгляды. Цю Хэ почувствовал себя немного неловко.
«Почему они все на меня так смотрят?»
У него даже слегка закружилась голова. Но когда он спрыгнул со спин тигров, то с удивлением обнаружил, что его шкала репутации подскочила до двадцати процентов. Это, с одной стороны, его безмерно обрадовало, а с другой — сильно задело его самолюбие.
«Целый день рискуешь жизнью — и никому нет дела. Один раз проехался на тиграх — и тебя знает весь мир», — с горечью подумал он.
Надо признать, образ мыслей Цю Хэ сильно отличался от обычных людей.
Он всегда считал себя человеком скромным. Скромным, но с долей скрытой страсти. Страстным, но при этом довольно простодушным. Простодушным, но с работающей головой. Он предпочитал действовать тихо и незаметно, пожиная плоды своих трудов в тени. Такая незапланированная слава сильно била по его самолюбию. Поэтому Цю Хэ мудро решил больше не думать об этом.
Однако, поразмыслив с четверть часа, он пришёл к выводу, что такой способ зарабатывания очков репутации ему чертовски нравится, и он был бы не прочь повторить это ещё несколько раз.
Там, где он проходил, воины в страхе расступались, боясь приблизиться к тиграм. Лишь самые смелые оставались на месте, крепко сжимая оружие, но не решаясь произнести ни слова.
Инь Жэнь протиснулся сквозь толпу и подбежал к нему с сияющим лицом:
— Старший Цю, это вы что? — он с опаской указал на двух тигров, боясь, что они могут его сожрать.
— А, это, — небрежно ответил Цю Хэ, покачивая цепью и ковыряя в ухе. — По дороге поймал.
Ну и дела. По дороге. Поймал. Просто и незатейливо. Толпа восхищённо загудела, и даже у Инь Жэня было такое странное выражение лица, что он не знал, что и сказать.
Чтобы провести в город живых свирепых зверей, требовалось зарегистрировать их у ворот.
Цю Хэ не хотел возиться с формальностями и просто продал обоих тигров городской страже. Цена его не волновала — всеми деталями должен был заняться Инь Жэнь.
Уладив все дела, Цю Хэ уже собирался войти в город, как вдруг увидел Линь Цянь и её спутников. Задыхаясь, они подбежали к воротам. Их лица были бледны, очевидно, они выбились из сил.
— Ты… ты стой! — выпалила Линь Цянь, уперев руки в бока и тяжело дыша. Её лицо было красным, как будто она выпила слишком много вина.
Инь Жэнь переводил взгляд с Цю Хэ на измученную Линь Цянь и с любопытством спросил:
— Вы знакомы? — его взгляд задержался на её внушительной груди, и он сглотнул.
Что до У Фаня и Цзян Лина, он их попросту проигнорировал.
Цю Хэ сделал вид, что что-то припоминает, а затем, с самым серьёзным видом, ответил:
— Нет, не знаком.
— А-а-а! Я тебя убью!
Линь Цянь наконец-то взорвалась. Всю дорогу Цю Хэ издевался над ней. Даже у глиняной фигурки есть толика гнева, что уж говорить о ней, избалованной девушке, привыкшей к всеобщему обожанию. Теперь какой-то деревенщина смотрел на неё с презрением. От такого любая леди превратится в разъярённую фурию.
Цю Хэ с жадностью любовался её гневным личиком, испытывая огромное удовлетворение. А ведь в этой девушке, оказывается, была своя прелесть. Особенно сейчас.
Даже когда У Фань с холодным лицом уводил Линь Цянь прочь, издалека всё ещё доносились её возмущённые крики.
По дороге в гостиницу Цю Хэ в красках расписал Инь Жэню все свои подвиги, разумеется, не без хвастовства. Он делал это намеренно.
Вскоре Инь Жэнь отправился улаживать дела с тиграми, надеясь получить какую-то выгоду от сделки с городской администрацией. Цю Хэ же вернулся в гостиницу «Чёрный Камень».
Хозяин гостиницы, словно по волшебству, тут же возник перед ним. Он прогнал подбежавшего было слугу и лично проводил Цю Хэ на второй этаж, расточая по пути всевозможные комплименты. Цель его была проста: он надеялся, что в следующий раз, когда господин Цю отправится на равнину, он принесёт ещё какой-нибудь дичи, чтобы привлечь в его заведение больше посетителей.
Гостинице «Чёрный Камень» нужны были посетители? Полная чушь. Но для Цю Хэ это была мелочь, и он с готовностью согласился.
Отделавшись от назойливого хозяина, Цю Хэ толкнул дверь в комнату Хун Сю.
Девушка спала, уронив голову на стол. В руке она сжимала иголку с ниткой, а слюна стекала прямо на кусок звериной шкуры. Она тихонько причмокивала губами — очевидно, ей снилось что-то очень вкусное.
Цю Хэ улыбнулся. Он тихонько достал из мешочка половину пчелиных сот, отломил небольшой кусочек и на цыпочках подошёл к ней. Он начал водить сотами перед её носом.
Сладкий аромат мёда быстро распространился по комнате. Хун Сю медленно открыла глаза. Увидев мёд, а затем и своего господина, она мгновенно проснулась. Смущённо вытерев слюну, она улыбнулась:
— Господин, вы вернулись.
— Вернулся, — ответил Цю Хэ, засовывая ей в рот кусочек мёда. Он сладко потянулся и спросил: — Ну как, вкусно?
— Очень вкусно! — ответила Хун Сю, наслаждаясь необыкновенной сладостью. По её телу разлилось приятное тепло.
— Пойдём. Я отведу тебя в одно хорошее место.
— Куда?
— В лавку пилюль «Чёрный Камень», на восточной окраине.
Но стоило им спуститься на первый этаж, как они снова столкнулись с Линь Цянь и её спутниками. Судя по всему, они тоже остановились в этой гостинице.
И, как назло, их комнаты находились на втором этаже, прямо напротив комнаты Цю Хэ.
— Снова ты? — Линь Цянь, как истинное одноклеточное существо, выпалила это с пугающей прямотой.
Обновлено: 21.01.2026