Беды, как известно, никогда не приходят в одиночку.
Троица уже видела вдали очертания Чёрного Каменного города, и надежда начала согревать их истерзанные души. Но именно в этот момент из густых придорожных зарослей, шурша листвой, на тропу выскользнули два огромных Синеполосых Тигра-Питона.
Хищники поводили массивными головами, озираясь по сторонам. Их движения были полны странной настороженности, словно они чего-то искали или, возможно, опасались. Поначалу они даже не обратили внимания на Линь Цянь и её спутников, но, совершив короткий обход территории, звери наконец-то обнажили свои чудовищные клыки и устремили на людей ледяные, голодные взгляды.
«Не может быть. Неужели нам так не везёт?»
Лицо У Фаня стало пепельно-серым. Он чувствовал, что сегодня удача отвернулась от него окончательно. Его взгляд невольно метнулся к младшей сестре, скользнул вниз, к её пышной груди, и в его душе закипела горькая, бессильная злоба: «Всё из-за этих её форм! Все беды от них!»
У Фань, как ни крути, считался одним из самых талантливых представителей молодого поколения Врат Драконьего Источника. Как мастер поздней ступени воинского пути, он всегда смотрел на других свысока и в своих краях слыл знаменитостью. Но здесь, на Чёрной Каменной равнине, всего за один день, всего за один чёртов день он раз за разом терпел унизительные неудачи. Казалось, само небо рушится ему на голову.
Справиться с одним Синеполосым Тигром-Питоном у них ещё был бы шанс, но против двух… Эта пара была ничем не слабее целой стаи Ветряных Волков. Сердца всех троих подскочили к горлу, а от оглушительного рёва хищников, казалось, разрывались внутренности.
Разумеется, появление этих двух тигров было делом рук Цю Хэ.
Большинство свирепых зверей на этом пути уже успели познать его крутой нрав и теперь завидев его издалека, обходили десятой дорогой. По иронии судьбы, именно это и обеспечило безопасное путешествие для Линь Цянь и её спутников.
Цю Хэ же, напротив, страдал от отсутствия подходящей возможности совершить «бескорыстный подвиг». Его руки так и чесались. И вот, когда он уже начал впадать в уныние, из леса выскочили два незнакомых ему тигра-питона и окружили его, одиноко бредущего по дороге.
Это была настоящая манна небесная! Цю Хэ едва не запрыгал от радости. Ему хотелось подбежать и расцеловать этих двух милых «кошечек».
Спустя всего несколько вдохов, два тигра-питона начали сомневаться в смысле своего существования. Если бы можно было всё вернуть, они бы предпочли разорвать друг друга на куски, чем столкнуться с этим маленьким дьяволом.
Лучшие охотники, как известно, часто притворяются добычей.
Теперь оба тигра на своей шкуре поняли, что значит быть лучшим охотником.
Цю Хэ орудовал своей чёрной лопатой, раздавая пощёчины направо и налево. Он действовал с невероятной точностью, контролируя силу удара так, чтобы не причинить зверям сильной боли, но нанести максимальное унижение.
Два огромных хищника готовы были с разбегу врезаться в скалу, лишь бы прекратить это издевательство. Это было слишком унизительно.
Через минуту Цю Хэ, казалось, устал от этой игры. Проявив неслыханное милосердие, он отпустил их. Тигры, не веря своему счастью, бросились наутёк. Их бегство было жалким и паническим.
Но вскоре они с ужасом обнаружили, что, стоило им свернуть не на ту тропу, как этот маленький дьявол снова возникал из ниоткуда и отвешивал каждому по увесистому удару лопатой, отчего они жалобно взвизгивали.
Позор! Какой несмываемый позор!
— Старший брат, у нас, кажется, снова неприятности, — пролепетала Линь Цянь, глядя на огромных тигров. Её самообладание окончательно рухнуло.
По лбу У Фаня струился холодный пот. Он лишился своего оружия, и его боевая мощь значительно ослабла. Против одного зверя ещё можно было бы побороться, но их было двое, да ещё и Линь Цянь, этот бесполезный балласт… Шансов почти не было. Он лишь горько усмехнулся своей судьбе.
Цзян Лин тоже побледнел. Хоть он и был немногословен, но всё, что с ними произошло за этот день, выбило его из колеи. Происходящее казалось дурным, нереальным сном.
И тут, словно в насмешку, появился Цю Хэ. Этот бесстыдник ещё издали начал махать им рукой. Подбежав, он одарил Линь Цянь своей самой невинной улыбкой:
— Девушка, мы снова встретились! Будьте увереннее, можете смело убрать слово «кажется».
— Ты… — Линь Цянь так разозлилась, что её палец, указывающий на Цю Хэ, затрясся. С трудом сдерживая ярость, она процедила сквозь зубы: — Почему снова ты?
Цю Хэ, как всегда, был сама любезность. Он широким жестом обвёл тигров и с энтузиазмом спросил:
— Помощь нужна?
— У меня нет…
Она не успела договорить «духовных камней». У Фань резко дёрнул её назад и зажал ей рот рукой.
С натянутой, жалкой улыбкой он начал извиняться за сестру, пытаясь завязать хоть какой-то дружеский разговор. Наконец, он перешёл к делу, фальшиво улыбаясь:
— Младший брат, спасибо тебе за помощь. Может, станем друзьями?
— Нет-нет, что вы, — поспешно отказался Цю Хэ. — Я вам не ровня.
Кем был Цю Хэ?
В год он уже держал голову, а в два — мог стоять и справлять нужду.
На такие дешёвые трюки он не покупался. С деланным вздохом он произнёс:
— Давайте лучше сохраним наши порочные денежные отношения.
Услышав это, У Фань чуть не обезумел от гнева. Ему хотелось на месте разрубить этого наглеца мечом. Но посмеет ли он? Действительно ли посмеет? Все факты указывали на то, что этот с виду обычный парень был чертовски необычным.
Как бы они ни злились, Цю Хэ оставался глух к их чувствам. В его голове были только очки репутации.
Линь Цянь закусила губу. Ей хотелось плакать от злости и обиды. Всю жизнь она была любимицей судьбы, сокровищем своей школы, но сегодня ей хотелось рыдать навзрыд.
Но, увидев самодовольное выражение на лице Цю Хэ, она всё же сумела совладать с собой. Разум победил гнев. С трудом выдавив из себя слова, она пробормотала:
— У… у… у нас… нет… нет… — Последние слова застряли у неё в горле. Это было слишком унизительно.
Цю Хэ всё так же улыбался.
— Нет духовных камней. Верно?
Сейчас чувства Линь Цянь уже нельзя было описать словами «стыд» и «гнев». Она никак не могла понять, почему этот деревенщина, её ровесник, видит её насквозь.
Внезапно она подумала, что раз уж камней всё равно нет, то и терять нечего. Лучше быть прямолинейной.
— Да, — твёрдо сказала она. — Но мы всё равно надеемся, что вы нам поможете.
На этот раз она говорила гораздо вежливее, даже использовала уважительное «вы».
Похоже, испытания и вправду закаляют характер. Вот только цена за такой рост была слишком высока.
Цю Хэ был в прекрасном настроении. Он собирался ещё немного подразнить эту заносчивую девчонку, но, видя её отчаяние, решил сжалиться. Он небрежно согласился, и троица тут же просияла. На этот раз Цю Хэ не потребовал денег, и в этот миг Линь Цянь даже немного изменила своё мнение о нём.
Но через три секунды они вздрогнули от ужаса, а Линь Цянь снова захотелось придушить Цю Хэ.
Он заставил их написать долговые расписки. По пятьдесят духовных камней с каждого. Всего сто пятьдесят. Малый бизнес, торг неуместен. Несогласные могут убираться.
Ненависть! Сегодня троица из Врат Драконьего Источника окончательно признала своё поражение. В жизни всегда так много поводов для ненависти… Бежать некуда, в споре не победить, а драться… скорее всего, тоже не выйдет, иначе бы этот деревенщина Цю не был бы таким наглым.
Получив три расписки, Цю Хэ, совершенно не обращая внимания на их испепеляющие взгляды, с довольным видом спрятал бумажки в мешочек и хихикнул.
На этот раз он не стал их прогонять. До Чёрного Каменного города было уже недалеко. Не скрывая своих действий, он выхватил лопату и несколькими ударами оглушил дрожащих тигров-питонов.
Троица застыла в изумлении. Так просто?
Цю Хэ связал зверей цепью и, напевая весёлую мелодию, потащил их за собой в сторону города. На прощание он не забыл бросить через плечо:
— Вы чего не идёте? Осторожнее, здесь опасно. А мои услуги, знаете ли, не бесплатны.
Линь Цянь и её спутники очнулись от оцепенения. Вздрогнув, они поспешили за ним. В их душах царил хаос. Глядя на самодовольную спину Цю Хэ, они чувствовали, что их нервы на пределе.
Обновлено: 21.01.2026