После долгих раздумий и мучительных колебаний господин Цю наконец решился. Раз уж выбор так сложен, значит, нужно делать и то, и другое. Выбирают только дети, а мужчины нового века берут всё! Приняв это судьбоносное решение, он напоследок мысленно обругал собачью систему и крепко уснул.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Чёрный Каменный город уже наполнился суетой. Уличные торговцы, зевая, раскладывали свой товар. Воины со всех концов города стекались к северным воротам у резиденции правителя, чтобы с первыми лучами солнца отправиться на равнину. На западном рынке кипела жизнь: кто-то торговался, кто-то сбивал отряды для охоты, а кто-то вывешивал объявления о награде за поимку опасных преступников.
Хун Сю проснулась спозаранку и уже хлопотала по хозяйству, заказав у слуги завтрак для своего господина. Со вчерашнего вечера она нашла себе новое развлечение — шить для него одежду.
По распоряжению Цю Хэ, Инь Жэню тоже выделили комнату, по соседству с его собственной. Тот вскочил ни свет ни заря и, словно преданный сторожевой пёс, застыл у двери комнаты Цю Хэ. Прошедшую ночь он почти не спал, его терзали смутные сомнения. Но в конце концов он пришёл к выводу, что за «старшего Цю» стоит держаться обеими руками.
Позавтракав и оставив Хун Сю в гостинице, Цю Хэ вместе с Инь Жэнем вышел на улицу. В руках он держал карту Чёрной Каменной равнины, которую с утра конфисковал у своего нового «телохранителя». Карта была довольно подробной, но вот Чёрное Каменное болото было обозначено лишь схематично. Похоже, исследовать эти земли было делом не из лёгких.
Однако Цю Хэ обнаружил кое-что, что привело его в восторг: на равнине было множество месторождений чёрной железной руды, но самое главное — рудник, где были найдены древние руины, располагался совсем недалеко от болот.
«О небеса! Наконец-то вы сделали хоть что-то хорошее!» — Цю Хэ едва не прослезился от счастья. И даже Инь Жэнь сегодня показался ему на удивление… человечным.
Солнце поднялось выше, окрасив восток в жемчужно-белый цвет. Город окончательно проснулся, его улицы заполнили толпы людей: торговцы, воины, ремесленники — кого здесь только не было. Цю Хэ, настроившись на рабочий лад, направился к северным воротам.
Резиденция правителя была огромна. Ведущая к ней дорога была вымощена чёрным мрамором, а по обеим сторонам через равные промежутки стояли изваяния каменных львов, выполненные с поразительным мастерством. Вдоль дороги выстроились высокие, могучие стражники с копьями наперевес. От них исходила почти осязаемая аура власти, заставлявшая простых смертных обходить это место стороной. Даже Инь Жэнь, идущий рядом, опустил голову и ускорил шаг.
Северная стена Чёрного Каменного города, выходившая к равнине, вздымалась на сотни метров, по праву считаясь первой и неприступной цитаделью этих земель. На её вершине, словно статуи, застыли ряды стражников. Хоть они и не были солдатами, но их вид внушал трепет.
Огромные железные ворота, украшенные искусной резьбой и древними письменами, были распахнуты настежь. У входа в город стройными рядами стояли воины городской стражи в синих одеждах.
— Старший Цю, мы что, выходим из города? — хоть Инь Жэнь и догадывался об ответе, он не мог не спросить с ноткой ужаса в голосе. — На Чёрной Каменной равнине полно свирепых тварей. Мы пойдём вдвоём?
Цю Хэ бросил на него косой взгляд.
— Боишься?
— Что вы! Как можно! Я, Инь Жэнь, однажды сражался на равнине три дня и три ночи…
Но договорить ему не дали. Цю Хэ схватил его за ухо и потащил за собой. У господина Цю не было времени выслушивать его хвастливую болтовню. Он широкими шагами направился в сторону Чёрного Каменного болота.
— Старший Цю! Куда мы идём?
— В Чёрное Каменное болото.
— А! Может, сначала я покажу вам красоты равнины? Не стоит так торопиться.
— Ещё чего.
— Старший Цю, может, вернёмся на Чёрный рынок и соберём отряд? — Инь Жэнь был на грани слёз. Кажется, он поставил не на ту лошадь.
Но в глазах Цю Хэ впервые зажегся огонь вселенского высокомерия.
Следуя карте, они и вправду встретили по пути немало диких зверей и отрядов воинов, ведущих с ними ожесточённые бои. Некоторые из хищников-одиночек издалека заметили Цю Хэ и его спутника.
— Старший Цю, это Черноспинная Саламандра! — пролепетал Инь Жэнь, указывая на огромное чудовище, преградившее им путь. Его сердце ухнуло в пятки. С его-то силой воина средней ступени, он и на один зуб этой твари не потянет.
Цю Хэ, не говоря ни слова, выхватил свою лопату и с видом отчаянного головореза ринулся в атаку. Одним прыжком он заскочил на спину саламандры и принялся осыпать её градом ударов, приговаривая:
— Ах ты, саламандра черноспинная! Саламандра, значит… Я тебя на пару приготовлю!
Дзынь! Дзынь! Дзынь! — раздались три оглушительных металлических удара.
Саламандра взвыла от боли. Впав в ярость, она забилась в конвульсиях, пытаясь сбросить наглеца со спины. Но тщетно. Ноги Цю Хэ словно приросли к её шкуре, и он, покачиваясь в такт её диким прыжкам, продолжал своё дело.
Инь Жэнь стоял в стороне, ошарашенно глядя на это сюрреалистическое зрелище. «Этот… старший Цю… он вообще человек?» — с благоговейным ужасом подумал он. Черноспинная Саламандра была одним из самых распространённых хищников на равнине. Она славилась своими размерами, острыми клыками, прочной шкурой и невероятной силой, и часто нападала на одиноких воинов.
Раздались ещё два оглушительных удара. Чешуя на голове саламандры треснула, и её череп разлетелся на куски. Тварь завалилась на бок и испустила дух.
Инь Жэнь окаменел. Холодный ветер трепал его волосы, придавая картине особую мрачность.
Цю Хэ тем временем с видом заправского мясника вызвал системный интерфейс. В окне обмена появилась иконка чёрной саламандры. За неё давали 15 очков вклада, на пять больше, чем за Нефритовую Жабу! Он уже было хотел нажать кнопку обмена, но вовремя одёрнул руку.
Что такое тайна? Тайна — это то, что знают небеса, знает земля, знаю я, но не знает никто другой. Надо сказать, Цю Хэ был мастером по части хранения секретов. Не станет же он выдавать себя перед этим Инь Жэнем! Приняв решение, он почувствовал облегчение и, повернувшись к своему спутнику, небрежно бросил:
— Собирай трофей.
— Старший Цю, целая туша Черноспинной Саламандры стоит немалых денег! — глаза Инь Жэня загорелись алчным огнём. Он подхватил труп и радостно затараторил: — Из чешуи можно сделать доспехи, мясо съедобно, а из клыков выйдет отличное оружие…
Но Цю Хэ всё это не интересовало. Его волновали только очки вклада. «Чёрная Каменная равнина — просто золотое дно!» — ликовал он.
Не успели они пройти и ста шагов, как наткнулись на двух Синеполосых Тигров-Питонов. Их шкуры переливались синеватым отливом, глаза горели зелёным огнём, а из пасти торчали огромные клыки. От них исходила аура первобытной ярости.
— Синеполосые Тигры-Питоны! — вскрикнул Инь Жэнь и отшатнулся назад. Его ноги подкосились, и он готов был броситься наутёк.
Но Цю Хэ был в восторге. В его мозгу была лишь одна мысль — очки вклада. Эти две «кошечки» были для него лакомым блюдом.
— Старший Цю, вы… — Инь Жэнь не успел его остановить. Цю Хэ уже стоял лицом к лицу с тиграми. Он раскрутил цепь на рукояти лопаты и метнул её вперёд.
Тигры, словно по команде, прыгнули в разные стороны, уклоняясь от удара. Они были куда проворнее саламандры.
На губах Цю Хэ появилась хищная улыбка. Он подпрыгнул, взлетев выше тигров, и с разворота ударил одного из них ногой по голове. Одновременно с этим он дёрнул цепь, и лопата, вернувшись к нему в руку, тут же обрушилась на морду второго тигра. Затем цепь, извиваясь, как змея, намертво опутала его.
Первый тигр, получив удар, опешил. Он с ужасом посмотрел на этого невероятного человека и, поджав хвост, бросился бежать.
— Стоять! — рявкнул Цю Хэ и метнул лопату, словно копьё. Она со свистом пронзила воздух и вонзилась тигру прямо в… заднюю часть. Брызнула кровь, и тигр замертво рухнул на землю.
Цю Хэ потянул за цепь и вернул лопату в руку. Он подошёл ко второму, связанному и рычащему «котёнку» и с размаху ударил его по голове.
— Шумный.
Он с довольным видом посмотрел на системную панель. Там появились две новые иконки. Две «кошечки» принесли ему 30 очков, по 15 за каждую. Теперь, глядя на Чёрную Каменную равнину, господин Цю видел не диких зверей, а россыпи очков вклада. Он едва не расплакался от счастья.
Не обращая внимания на оцепеневшего Инь Жэня, он с видом мудрого наставника бросил:
— Собирай трофеи.
Впрочем, в этот момент юный Цю уже размышлял, как бы избавиться от Инь Жэня, чтобы тот не мешал ему пользоваться системой.
Дальнейшее было предсказуемо. Цю Хэ, немногословный и безжалостный, прорубил себе путь вглубь равнины. Людей здесь было уже гораздо меньше, а те, что встречались, были воинами поздней ступени и передвигались отрядами.
По пути Цю Хэ намеренно шумел, демонстрируя свою силу. Многие воины стали свидетелями его подвигов, а мелкие хищники, видя его грозный вид, предпочитали не связываться.
И это, казалось бы, бессмысленное позёрство принесло свои плоды. Шкала его репутации сдвинулась ещё на один пункт, достигнув трогательной отметки в 6%.
«Ну спасибо тебе, собачья система», — с сарказмом подумал юный Цю.
Обновлено: 21.01.2026