В нескольких сотнях метров от рудника, в гуще леса, Цю Хэ и Инь Жэнь устроились на ветвях исполинского дерева. Прикрыв лица широкими листьями и оставив лишь узкие щёлочки для глаз, они с вороватой опаской вглядывались в сторону шахты.
— Старший Цю, вон там, — прошептал Инь Жэнь, указывая пальцем. — Это и есть тот самый рудник, где нашли руины.
Цю Хэ проследил за его взглядом, и его сердце пропустило удар. Да какой это был рудник! Перед ним раскинулась настоящая военная база, неприступная, как крепость. Издалека она походила на небольшой холм, ощетинившийся частоколом и сторожевыми вышками.
На территории базы находилось не меньше сотни человек. Все они были одеты в одинаковую чёрную форму, с мечами на поясе. Они оцепили весь рудник плотным кольцом, а по периметру то и дело сновали отряды городской стражи, специально вызванные из резиденции правителя.
Неподалёку от входа, в кресле, восседал мужчина средних лет. Его поза была расслабленной, но от всей его фигуры исходила аура такой мощи, что у Цю Хэ по спине пробежал холодок.
— Кто это? — прошептал он, едва заметно кивнув в сторону мужчины.
Инь Жэнь долго всматривался, прищурив глаза. Внезапно его зрачки расширились, а дыхание перехватило.
— Старший Цю, — пролепетал он, заикаясь, — это… это заместитель правителя города, Ли Фэн. Он… он… он настоящий заклинатель! Средняя ступень Царства Собирания Звёзд!
Его ноги задрожали так сильно, что, если бы Цю Хэ не подхватил его, он бы рухнул с дерева.
«Средняя ступень Царства Собирания Звёзд, значит?» — мысленно повторил Цю Хэ. В его глазах зажегся алчный огонёк. Раз уж такое сокровище охраняет столь могущественный мастер, значит, внутри руин наверняка скрыто что-то поистине ценное.
Надо сказать, образ мыслей Цю Хэ в корне отличался от мышления обычных людей. Опасность? Что такое опасность? Это всё преходяще, суета сует. Ведь, как известно, удача улыбается смелым, а великие возможности всегда сопряжены с великим риском. Цю Хэ твёрдо решил, что станет баловнем судьбы в этой новой эпохе.
Внезапно Ли Фэн поднял голову и метнул в их сторону острый, пронзительный взгляд.
Цю Хэ почувствовал неладное. Схватив Инь Жэня, он спрыгнул с дерева и, скрываясь в густом подлеске, поспешил ретироваться. Ли Фэн, казалось, почувствовал, что за ним наблюдают. Хоть он и не ощутил никаких колебаний духовной энергии, его охватило смутное беспокойство. Он подозвал двоих подчинённых и, отдав им тихий приказ, указал в ту сторону, где только что прятался Цю Хэ.
В шестидесяти ли к востоку от рудника начиналось самое опасное место на всей Чёрной Каменной равнине — Чёрное Каменное болото.
Цю Хэ пересчитал свою добычу и велел Инь Жэню отнести её в город. Дальнейшие дела не терпели посторонних глаз. Инь Жэнь, услышав это, почувствовал такое облегчение, словно получил амнистию. Наконец-то ему не придётся идти дальше! Он до смерти боялся болот. Слухи, что ходили о них в городе, заставляли его волосы вставать дыбом. Возможность поскорее вернуться в безопасное место казалась ему даром небес.
Он с готовностью взвалил на плечи туши Синеполосого Тигра-Питона и Черноспинной Саламандры и бодро зашагал в сторону города.
Проводив взглядом удаляющуюся фигурку Инь Жэня, Цю Хэ посмотрел на оставшиеся туши и расплылся в довольной ухмылке. Он открыл системный интерфейс и несколько раз нажал на кнопку обмена. Лишь когда счётчик очков вклада достиг отметки в 570, он удовлетворённо потянулся.
Туши зверей вспыхнули ярким белым светом и исчезли.
«Как я и думал, — пронеслось в его голове, — система не так проста». Он был уверен, что не смог бы провернуть двойную сделку — обменять туши на очки, а потом ещё и продать их в городе. Система не была настолько щедрой. Он скорее поверил бы, что свиньи умеют лазать по деревьям, а лысые пользуются шампунем для объёма, чем в доброту этой собачьей системы.
К руднику теперь было не подобраться, по крайней мере, пока. Дело было не в том, что Цю Хэ боялся Ли Фэна. Просто охрана была слишком многочисленной и хорошо организованной. Сотни воинов — это не шутки. Но Цю Хэ не собирался отступать. Если нельзя взять крепость штурмом, нужно использовать хитрость. Он решил прибегнуть к старому, проверенному методу — подкопу.
Наш самовлюблённый юный Цю был весьма высокого мнения о своих умственных способностях. Он направился в сторону болот, по пути встретив ещё несколько «милых зверушек», щедро пополнивших его счёт. Настроение было такое прекрасное, что он едва сдержался, чтобы не запеть во всё горло какую-нибудь дурацкую, победную песню.
Через два часа он достиг окраины Чёрного Каменного болота. Его баланс вырос до 600 очков. Мечта о жёлтом жилете становилась всё ближе.
Здесь, на границе равнины и топей, было пустынно. Даже отряды воинов были большой редкостью. Вокруг раздавались лишь рёв диких зверей да завывания ледяного ветра. Цю Хэ, внимательно осматриваясь, не чувствовал ни малейшего страха. Наоборот, всё это казалось ему донельзя естественным.
Он осторожно двинулся вперёд по узкой, извилистой тропинке, углубляясь в болото. Вокруг стеной стояли густые заросли кустарника и бурьяна. Причудливые, корявые деревья вздымались к небу, их кроны были так плотно сплетены, что даже в полдень здесь царил полумрак. Ядовитые насекомые и змеи кишели повсюду.
Восемьдесят квадратных километров?! Перекопать?! В этот миг Цю Хэ ощутил острое, непреодолимое желание немедленно умереть. Весь его боевой настрой улетучился. Эта собачья система явно хотела натравить на него всех обитателей болот!
Впрочем, Цю Хэ был человеком простым и целеустремлённым, и его простота порой граничила с безумием. Недолго думая, он выхватил свою чёрную лопату и принялся за работу.
Его движения были грациозны и стремительны. Несколько низкоуровневых хищников, привлечённые шумом, с изумлением уставились на него. Они словно впали в ступор, размышляя о бренности своего звериного бытия. Этот человек был слишком странным. Все приходят сюда в поисках сокровищ или на охоту. А этот… этот просто копал землю.
Да! Просто копал землю! Даже хищники, обладавшие зачатками разума, не решались на него напасть. Съесть его или не съесть? Вот в чём вопрос.
А садовник Цю, как ни в чём не бывало, продолжал своё дело, напевая под нос незамысловатую мелодию. За какие-то полчаса он вскопал участок в несколько сотен квадратных метров. Змеи, насекомые и мыши в панике разбегались от его лопаты.
Но вскоре на него обратил внимание хищник посерьёзнее. Это был Пилозубый Зверь, похожий на гигантского кабана. Из его пасти торчали кривые клыки, а глаза горели зловещим синим огнём. Земля дрожала под его тяжёлыми шагами. Все мелкие твари в ужасе разбегались при его приближении.
Эволюционировавший монстр был не чета обычным зверям. По человеческой классификации, этот Пилозубый Зверь достиг начальной ступени Царства Собирания Звёзд, став чудовищем первого ранга. А чудовища, как известно, на равных уровнях всегда были сильнее людей. Именно из-за таких тварей, коих в болотах было несметное множество, Чёрное Каменное болото и заслужило свою дурную славу, став запретной зоной для воинов.
Обновлено: 21.01.2026