Разобравшись с основами, Цю Хэ почувствовал себя значительно лучше. Он пришёл к умозаключению, что раз он смог одолеть Инь Жэня, то его собственная сила была на порядок выше. Похоже, путь совершенствования и впрямь давал невероятные преимущества.
— Инь Жэнь, а ты сейчас на какой ступени? — с неподдельным любопытством спросил Цю Хэ.
Инь Жэнь, который как раз делал большой глоток чая, поперхнулся и едва не задохнулся. Он закашлялся, и в его душе взревел ураган негодования: «Ты что, издеваешься?! Ты сам меня чуть не прибил, а теперь спрашиваешь, какого я уровня?! У тебя в голове вообще есть хоть какие-то счётчики?!»
Но, увы, сила была не на его стороне. Когда твоя голова под чужой занесённой гильотиной, приходится смиренно кланяться.
— Старший Цю, я всё ещё на ступени воина, — покорно ответил он, а затем, словно нехотя, добавил: — Я достиг средней ступени воина.
— О-о-о, — многозначительно протянул Цю Хэ и тут же задал следующий вопрос: — А я тогда на какой?
Инь Жэнь оцепенел. Этот мир становился всё более и более абсурдным. Похоже, этот юный дьявол и впрямь потерял память, причём настолько основательно, что забыл даже собственный уровень силы. Это было просто немыслимо!
— Старший Цю, вы, должно быть, шутите, — пролепетал он, пытаясь скрыть своё замешательство за натянутой улыбкой.
— А я похож на того, кто шутит? — в голосе Цю Хэ зазвучали нетерпеливые нотки. — Говори давай!
— Ваш уровень… он недостижим для таких, как я, — честно признался Инь Жэнь, а затем, немного помявшись, добавил: — Я не могу определить вашу точную ступень, но сила и прочность, которые вы продемонстрировали, намного превосходят возможности воина. Скорее всего, вы заклинатель, достигший Царства Собирания Звёзд.
«Всего лишь Собирания Звёзд?» — разочарованно пробормотал Цю Хэ себе под нос. — «Не так уж и сильно. Кроме возросшей физической силы и выносливости, я больше ничего не чувствую. Странно. Может, это из-за системы?»
Он задумался. Если сейчас сунуться в Чёрное Каменное болото, чтобы выполнить основное задание, придётся несладко. Пять квадратных километров… Цю Хэ прикинул на пальцах. Это же почти восемьдесят квадратных километров! Выполнить задание за три месяца будет непросто. От этой мысли у него заныло в висках.
Впрочем, Цю Хэ был человеком простым и прямолинейным. Если он не мог решить проблему, он просто переставал о ней думать. Он снова повернулся к Инь Жэню и принялся засыпать его вопросами. Так, в расспросах и ответах, незаметно пролетело время.
Ближе к вечеру Цю Хэ решил спуститься вниз, чтобы перекусить и заодно разузнать последние новости о Чёрной Каменной равнине. Увидев спускающихся гостей, слуга тут же подбежал к ним с самой любезной улыбкой. Цю Хэ небрежно заказал несколько блюд и принялся болтать с Хун Сю и Инь Жэнем о всяких пустяках, произошедших в дороге.
В глазах Хун Сю существовал только её молодой господин, и каждое второе её слово было о нём. Инь Жэнь же чувствовал себя третьим лишним и в разговор не встревал.
Вскоре слуга, громко перечисляя названия блюд, расставил на столе тарелки. Инь Жэнь сглотнул слюну. Он вспомнил, что за весь день у него и крошки во рту не было — всё это время он развлекал своего нового «господина» беседами. Впрочем, лучше уж беседы. При воспоминании о своих первоначальных подозрениях его бросило в дрожь. Он схватил палочки, подцепил кусок мяса и с жадностью отправил его в рот. Казалось, лишь уничтожая эти яства, он мог успокоить свою израненную душу.
Цю Хэ же делал два дела одновременно: рассеянно ел и внимательно прислушивался к разговорам за соседними столиками. После улучшения лопаты он заметил в себе удивительные перемены: он постоянно чувствовал прилив энергии и мог обходиться малым количеством пищи, не теряя при этом сил.
— Эй, вы слышали? Пару дней назад отряд воинов отправился вглубь Чёрного Каменного болота. Говорят, все до единого полегли… — громко вещал, брызжа слюной, какой-то посетитель за соседним столом. — Два дня прошло, они наверняка уже мертвы. Даже если кому и удалось выбраться из болот, ночью из Чёрной Каменной равнины живым не уйти.
— Слышали, слышали. Скорее всего, их всех там и порешили, — поддакнул его собутыльник.
В Чёрном Каменном городе все боялись ночной равнины. С наступлением темноты дикие звери сбивались в стаи и выходили на охоту. Нередко между ними вспыхивали жестокие битвы за территорию. Если в такую мясорубку попадал человек, будь он воин или заклинатель, шансов выжить у него практически не было. А что до Чёрного Каменного болота, то ночью оно превращалось в запретную зону, настоящее царство смерти. Поэтому большинство воинов и заклинателей старались вернуться в город до заката.
Гости за другим столом, услышав этот разговор, тоже решили блеснуть осведомлённостью.
— А вы знаете, что на том руднике, где была заварушка, откопали древние руины?
— Да что ты говоришь! — толпа тут же загудела, обсуждая новость. — Какие руины? Рассказывай!
Цю Хэ навострил уши, боясь пропустить хоть слово. А вот Инь Жэнь, казалось, не проявлял к этому ни малейшего интереса.
— Бесполезно, — равнодушно пробормотал он. — Что толку от того, что мы знаем?
Услышав это, Цю Хэ ещё больше заинтересовался. Он наклонился к Инь Жэню и тихо спросил:
— Ты что-то об этом знаешь?
— Естественно, — Инь Жэнь тут же напустил на себя таинственный вид и, в свою очередь, наклонился к Цю Хэ. Со стороны их позы выглядели весьма двусмысленно. Незнающий человек мог бы подумать, что между ними… что-то есть. — Старший Цю, в руднике и вправду откопали руины. Это случилось три дня назад, но резиденция правителя тут же оцепила территорию и засекретила информацию. Простым смертным туда не попасть.
Сказав это, он небрежно закинул в рот пару орешков.
— И что там, в этих руинах? — с живым интересом спросил Цю Хэ.
— А вот этого я не знаю! — ответил Инь Жэнь. Но, поймав на себе убийственный взгляд Цю Хэ, он вздрогнул и поспешно добавил: — Я правда не знаю! То место объявили запретной зоной!
Он уже было хотел продолжить, как вдруг в гостиницу с важным видом вошли трое мужчин и одна женщина. Один из них, детина ростом с башню, окинул зал тяжёлым взглядом и, заметив Инь Жэня, направился прямо к их столу.
— О, а вот и братец Инь! — пробасил он, хлопнув его по плечу так, что тот едва не слетел со стула. — Что ж ты, вкуснятиной наслаждаешься, а братьев не позвал?
Этот верзила, казалось, был хорошо знаком с Инь Жэнем. Полностью игнорируя Цю Хэ и Хун Сю, он беззастенчиво уселся за их стол, схватил палочки и принялся уплетать мясо из их тарелок.
В это же время его спутники — двое мужчин и женщина — с издевательскими ухмылками подошли и тоже расселись за столом, даже не взглянув на Цю Хэ. Они тут же подозвали слугу и заказали кувшин лучшего вина.
При виде этой четвёрки Инь Жэнь смутился и растерялся, не зная, как себя вести. Хун Сю, сидевшая рядом, недовольно надула губки. Цю Хэ тут же насторожился. Судя по неестественному поведению Инь Жэня, эти люди привыкли издеваться над ним.
Обновлено: 21.01.2026