Возможно, ливень той ночью был слишком силён, а может, холодный ветер унёс с собой последние остатки его ребячества. Как бы то ни было, сейчас Инь Жэнь испытывал лишь одно всепоглощающее чувство — желание рыдать, но слёз не было.
— Чего застыл? — Цю Хэ с хозяйским видом уселся за стол, небрежно налил себе чашку чая и, сделав глоток, смерил своего пленника странным, изучающим взглядом. — Садись.
Инь Жэнь, словно очнувшись от кошмара, тихо пискнул в ответ и крайне неохотно опустился на стул напротив. Атмосфера в комнате стала донельзя странной и гнетущей. Его сердце разрывалось от противоречивых чувств, а воображение рисовало самые ужасающие картины.
Наш прямолинейный господин Цю, разумеется, и понятия не имел о тех бурях, что бушевали в душе Инь Жэня. Он был уверен, что парень просто до смерти напуган его грозным видом, и потому даже решил немного смягчить тон.
— Инь Жэнь, — начал он, неторопливо попивая чай, — что ты знаешь о Чёрной Каменной равнине?
Инь Жэнь опешил. Он был уверен, что ослышался. Почему этот дьяволёнок действует не по сценарию? Где же обещанные… муки? Зачем он вдруг заговорил о равнине? Неужели он всё неправильно понял?
— Герой, — осторожно спросил он, — вы только об этом хотели меня спросить?
— Конечно, нет. Говори, что знаешь, и поменьше болтовни, — нетерпеливо бросил Цю Хэ. — Чего мямлишь, как девица? И прекрати называть меня героем. Меня зовут Цю Хэ.
Услышав это, Инь Жэнь почувствовал лёгкое облегчение.
— Хорошо. Герой Цю.
Цю Хэ потерял дар речи. Впрочем, спорить с этим идиотом было бесполезно. Он лишь махнул рукой, призывая его продолжать.
Заметив, что его мучитель, кажется, немного успокоился, Инь Жэнь окончательно выдохнул. Камень свалился с его души, и он, словно прорвавшаяся плотина, заговорил, да так красноречиво, что его было не остановить.
— Если говорить о знании Чёрной Каменной равнины, то если я, Инь Жэнь, назову себя вторым, никто не посмеет назваться первым…
Из его подробного рассказа Цю Хэ наконец-то составил общее представление об этих землях. Равнина буквально кишела разнообразными монстрами и дикими зверями, а её недра были богаты полезными ископаемыми, в особенности — чёрной железной рудой.
Самым же опасным местом было Чёрное Каменное болото, раскинувшееся на юго-западе. На площади в пять квадратных километров там обитали эволюционировавшие чудовища, по силе не уступавшие заклинателям начальной ступени Собирания Звёзд. Ходили слухи, что некоторые из них достигли даже средней и поздней ступени.
Однако, по тем же слухам, в глубине болот произрастали редчайшие чудодейственные травы и цветы, возраст которых исчислялся сотнями лет. Это привлекало сюда толпы воинов и заклинателей, жаждущих обрести свою удачу. Увы, мало кто из них возвращался живым. Обычные же воины осмеливались лишь бродить по окраинам, да и то — только большими отрядами.
Выслушав эту важную информацию, Цю Хэ прищурился и задумчиво посмотрел в юго-западном направлении, мысленно сопоставляя основное и сюжетное задания. На первый взгляд, они никак не были связаны, но интуиция подсказывала ему, что между ними существует некая незримая нить.
Заметив, что Цю Хэ смотрит в сторону болот с каким-то странным блеском в глазах, Инь Жэнь в ужасе спросил:
— Ты ведь не собираешься туда идти?
Бинго! Цю Хэ не просто собирался туда идти, он собирался там с превеликим удовольствием копать. Одна лишь мысль о том, что после выполнения основного задания он сможет снова улучшить свою лопату, наполняла его душу восторгом.
Увидев его беззубую, но донельзя счастливую улыбку, Инь Жэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он в очередной раз восхитился собственной проницательностью и мудростью. Как же хорошо, что он вовремя сдался! Человек, готовый сунуться в Чёрное Каменное болото, способен на всё. Этот юнец — настоящий отморозок. Инь Жэнь незаметно вытер со лба холодный пот.
— Продолжай, — поторопил его Цю Хэ. — Кроме гостиницы, где ещё в этом городе кипит жизнь?
Инь Жэнь, не смея ослушаться, принялся послушно рассказывать. Он был готов поведать всю историю Чёрного Каменного города, приукрасив её самыми невероятными подробностями. Увлёкшись, он залпом осушил две чашки горячего чая и, обжёгшись, принялся скакать по комнате, корчась от боли.
Из его рассказа Цю Хэ уяснил, что, помимо гостиницы, в городе было четыре основных центра силы, расположенных по сторонам света. На востоке находилась Лавка пилюль «Чёрный Камень», специализировавшаяся на сборе и продаже лекарственных трав и эликсиров. На юге — Минеральный павильон «Чёрный Камень», куда стекались все добытые на равнине руды. Но главной его достопримечательностью была не торговля, а «каменная лотерея» — азартная игра, в которой можно было озолотиться или разориться, купив необработанный камень в надежде найти внутри драгоценный минерал.
На западе располагался Чёрный рынок — запутанный лабиринт улочек, где процветала теневая экономика и заключались самые сомнительные сделки. Там же собирались воины и наёмники, ищущие себе спутников для вылазок на равнину.
Что до севера, то там, за самой высокой городской стеной, прямо напротив входа на равнину, находилась резиденция городского правителя. Сам правитель был личностью таинственной, даже Инь Жэнь ни разу не видел его вживую. В обычное время именно его гвардия отвечала за оборону города. По слухам, он обладал силой средней ступени Собирания Звёзд и был в шаге от прорыва на позднюю ступень, но это были лишь догадки. Говорили, что много лет назад он был тяжело ранен во время нашествия чудовищ и с тех пор вёл затворнический образ жизни. Однако это не мешало ему считаться сильнейшим мастером в Чёрном Каменном городе.
Рядом с резиденцией правителя располагалась арена для дуэлей. Там можно было не только сразиться насмерть с другим воином, но и сделать ставки, а также испытать свои силы в бою с дикими зверями.
Выслушав всё это, Цю Хэ надолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Когда же он снова посмотрел на Инь Жэня, в его глазах появилось странное выражение.
— Что такое «ступень Собирания Звёзд»? — спросил он, и его вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.
Инь Жэнь чуть не свалился со стула. Как мог воин не знать таких элементарных вещей? Он был в полном недоумении. «Откуда взялся этот парень? Может, он просто дурак?»
Цю Хэ небрежно упомянул, что недавно потерял память и, кроме своего имени, не помнит ровным счётом ничего. Надо сказать, амнезия была универсальной отговоркой — хоть и банальной, но безотказной. А сможет ли господин Цю когда-нибудь восстановить свою память? Весьма сомнительно.
Инь Жэнь, хоть и с долей скепсиса, принял это объяснение. Почувствовав себя умудрённым наставником, он отхлебнул чаю и принялся просвещать своего юного, но грозного ученика.
На этом континенте большинство населения составляли простые смертные. Тренируясь, они могли стать воинами, чья физическая сила и выносливость были недостижимы для обычных людей. В сочетании с мощными боевыми техниками воин мог превзойти возможности простого человека в десятки раз. Но, в конечном счёте, воины всё ещё оставались в пределах смертного мира.
Над ними стояли легендарные заклинатели. Встав на путь совершенствования, воин обретал не только сверхъестественные способности — двигать горы, осушать моря, повелевать звёздами, — но и продлевал свою жизнь на многие годы.
Путь совершенствования на этом континенте делился на восемь великих царств: Собирания Звёзд, Пурпурной Звезды, Ненасытного Волка, Разрушителя Армий, Семи Убийц, Огромных Врат, Великой Инь и Небесного Облика. За ними следовали легендарные царства Короля, Почтенного, Святого и мифическое царство Императора. Эти двенадцать ступеней и составляли всю систему совершенствования. Каждое великое царство, в свою очередь, делилось на начальную, среднюю и позднюю ступени. И это был путь, которому воины и заклинатели посвящали всю свою жизнь.
Цю Хэ слушал вполуха, сбитый с толку. Он никак не мог понять, почему эти названия не совпадают с теми, что он читал в романах. Где же Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа и прочие знакомые термины? Похоже, сказки — это всё-таки ложь.
Это было первое серьёзное открытие, которое заставило Цю Хэ переосмыслить свои знания о мире. Теперь у него хотя бы появилось смутное представление о том, куда ему двигаться дальше.
Обновлено: 21.01.2026