Едва последние отзвуки решающего поединка затихли, как кипевшая страстями арена начала стремительно остывать. Воздух, ещё недавно наэлектризованный криками толпы, постепенно приходил в норму, пропитываясь тихим гулом разочарованных вздохов и радостных возгласов.
Для кого-то этот день обернулся неслыханной удачей, а для кого-то — полным разорением. Одни, поставившие на Цю Хэ, теперь упивались своим триумфом, пересчитывая звенящие горы духовных камней. Другие же, поверившие в непобедимость трёх сект, в отчаянии рвали на себе волосы, проклиная судьбу и собственную недальновидность.
Так или иначе, весь Чёрный Каменный город гудел, словно растревоженный улей. Обсуждение этих трёх невероятных дуэлей стало главной темой для разговоров, затмив все прочие новости и слухи. За чашкой чая и кувшином вина люди без устали пересказывали подробности боёв, превратив их в настоящую городскую легенду.
Инь Жэнь, вдохновлённый бурными событиями, уже с головой погрузился в написание нового сценария. Он самозабвенно творил, находя в этом неиссякаемое удовольствие. Конечно, стоило ему вспомнить о горе сверкающих духовных камней, заработанных на этом представлении, как его охватывал новый прилив энтузиазма. Эта мысль не только служила мощным стимулом, но и укрепляла его решимость следовать за таким боссом, как Цю Хэ, до самого конца.
• • •
Тем временем, по любезному приглашению Ли Фэна, Чжао Сань и его спутники направились в резиденцию правителя города. Будучи всего лишь управляющим семьи Чжао, он прекрасно осознавал, что за его спиной стоит могущественный клан — настоящее исполинское древо. Ли Фэн, при всём желании, не осмелился бы бросить открытый вызов такой силе. К тому же, Чжао Сань был абсолютно уверен в собственных возможностях. Он размышлял, что даже если Сяо Юйчэн действительно жив, и он не сможет его одолеть, то уж сбежать-то ему точно никто не помешает.
Вместе с ним шло около дюжины человек. Помимо двух мастеров на начальной стадии Царства Собирания Звёзд, остальные были обычными воинами, не представлявшими серьёзной угрозы.
Оуян Чи и Цзян Чэнюнь со своими учениками также последовали за группой Чжао Саня. Однако если Цзян Чэнюнь умудрялся сохранять на лице вежливую улыбку, то Оуян Чи и его люди всю дорогу шли с мрачными, почерневшими от злости лицами.
Резиденция правителя занимала огромную территорию в центре Чёрного Каменного города. Это был целый комплекс роскошных зданий, каждое из которых поражало своим великолепием. Внутреннее убранство было поистине царским: позолота, драгоценные камни и редкие породы дерева создавали атмосферу немыслимой роскоши.
Особенно впечатляли гигантские искусственные горы и фонтаны, разбросанные по всей территории. Их мощные струи, взмывающие в небо, придавали этому месту ещё больше величия и монументальности.
Слуга провёл гостей через череду дворов и коридоров в уединённый и тихий внутренний дворик. Воздух здесь был наполнен ароматами диковинных цветов и трав, а пение птиц создавало ощущение умиротворения и жизненной силы.
— Прошу всех учеников отдохнуть здесь, — слуга вежливо поклонился и продолжил, — А мастеров уровня Собирания Звёзд и выше прошу следовать за мной в главный зал. Заместитель правителя скоро к вам присоединится. — Сказав это, он сделал приглашающий жест.
Чжао Сань и остальные кивнули. Группа из более чем десяти человек последовала за слугой по длинному коридору и вскоре оказалась в просторном главном зале.
Здесь уже был накрыт роскошный банкетный стол, разделённый на два ряда. Левый ряд был занят: там сидели Дань Мяожэнь, Наньмин Ли, Старый Призрак, Хуа Цяньмэй и сам Цю Хэ.
Правый ряд пустовал, очевидно, ожидая прибывших гостей. Чжао Сань, не дожидаясь приглашения, уверенно занял одно из мест, и лишь после этого остальные начали рассаживаться.
Однако самое почётное место во главе стола оставалось пустым. Все понимали, что оно предназначено для правителя города, Сяо Юйчэна, но тот всё не появлялся.
— Хмф.
Чжао Сань холодно фыркнул и, посмотрев на Ли Фэна, стоявшего рядом с главным местом, произнёс:
— Заместитель правителя Ли, ваш господин всё не соизволит явиться. Неужели таково гостеприимство вашей резиденции?
Не только он, но и все присутствующие сгорали от любопытства. Неужели слухи оказались правдой? Неужели Сяо Юйчэн, пропавший много лет назад, не только выжил, но и достиг поздней стадии Царства Собирания Звёзд?
У каждого в голове роились свои мысли и подозрения, но пока что всё оставалось загадкой. И именно эта тайна стала главным козырем Чёрного Каменного города, его невидимым щитом. Любой, кто осмелился бы посягнуть на город, должен был считаться с легендарной фигурой его правителя.
Предания гласили, что Сяо Юйчэн, будучи на средней стадии Царства Собирания Звёзд, в одиночку сразился с двумя мастерами того же уровня. Он разгромил их, заставив в панике бежать, а затем преследовал три дня и три ночи, пока не настиг и не зарубил обоих своим мечом.
Он по праву считался самым безжалостным человеком в истории города. Если бы не раны, полученные в той битве, и не последующая Орда зверей, которая усугубила его состояние, он бы уже давно прорвался на позднюю стадию.
Десять лет назад одно лишь имя Сяо Юйчэна наводило ужас на всю округу. Каждый, кто хоть что-то слышал о Чёрном Каменном городе, знал и о его грозном правителе.
Семья Чжао была могущественна, но даже они понимали, что справиться с таким противником будет непросто. Кроме старого патриарха, который находился в уединении, пытаясь прорваться в Царство Пурпурной Звезды, никто не мог гарантированно одолеть Сяо Юйчэна. Даже нынешний глава семьи, мастер поздней стадии, вряд ли смог бы выйти победителем из схватки с ним.
Истинная цель визита семьи Чжао была двоякой: во-первых, выяснить, жив ли Сяо Юйчэн, а во-вторых, заполучить сокровища из древних руин.
— Чтобы увидеться с правителем Сяо, ты сначала должен этого заслужить! — лицо Ли Фэна исказилось от ярости. Он указал пальцем на Чжао Саня и прошипел: — Думаешь, мы не знаем о твоём сговоре с тремя сектами Источника?
Лицо Чжао Саня слегка дрогнуло, а мышцы на его щеках заходили ходуном. Он сжал кулаки, тайно накапливая в них силу.
— И что с того? Неужели ты думаешь, что семья Чжао испугается вас? Ха! Похоже, Сяо Юйчэн и впрямь мёртв. Лишившись своего последнего защитника, Чёрный Каменный город — не более чем спелый плод, готовый упасть в руки моей семьи.
— Хмф, для начала попробуйте хотя бы выйти из этого зала, — на губах Ли Фэна появилась зловещая усмешка. В тот же миг тяжёлые двери зала с глухим стуком захлопнулись.
Все гости мгновенно вскочили на ноги, осознав, что дело приняло дурной оборот. В их руках сверкнуло оружие.
Сердце Оуян Чи пропустило удар. Он быстро оценил силы сторон. Хоть их и было больше, противники были сплошь мастерами средней стадии, да ещё и этот непредсказуемый Цю Хэ. Шансов на победу было немного.
— Заместитель правителя Ли, давайте всё обсудим! — в голосе Оуян Чи явно слышался страх. Он решил попытаться сыграть роль миротворца.
Хуа Цяньмэй кокетливо рассмеялась, её голос был полон яда и очарования:
— Старый призрак Оуян, что-то это совсем на тебя не похоже. Когда сегодня утром вы явились сюда с таким грозным видом, вы ведь не пытались с нами договориться, не так ли?
— Ли Фэн, не строй из себя невесть что! Думаешь, победа уже у тебя в кармане? — усмехнулся Чжао Сань. Он хотел было продолжить свою тираду, но в этот момент воздух пронзил ослепительный росчерк меча.
Оуян Чи застыл на месте. Он почувствовал ледяной холод на шее, а в следующее мгновение из раны хлынул фонтан горячей крови.
С трудом повернув голову, он увидел, что удар нанёс его собственный шиди, Цзян Чэнюнь. В глазах Оуян Чи застыли ужас и безграничное неверие.
Всё произошло так стремительно, что даже Чжао Сань и его люди остолбенели от шока. Никто не ожидал, что Цзян Чэнюнь внезапно предаст своих.
— Хе-хе... — Цзян Чэнюнь злобно усмехнулся, его взгляд был полон убийственного холода. — Старший брат, отправляйся в мир иной со спокойной душой. Отныне три секты Источника станут единым целым. Я исполню заветную мечту нашего учителя и приведу нашу школу к невиданному величию.
— Ты... ты... так ты с самого начала был с ними в сговоре... — с горечью прохрипел Оуян Чи. С этими словами его тело тяжело рухнуло на пол.
— Глава! — три старейшины Врат Драконьего Источника взревели от ярости. Их глаза налились кровью. Обнажив мечи, они бросились на Цзян Чэнюня.
Улыбка Ли Фэна стала ещё шире. Он посмотрел на Чжао Саня и с издевкой спросил:
— Ну что, Чжао Сань, теперь тебе страшно?
Этот внезапный поворот событий застал Чжао Саня врасплох. Он понятия не имел, когда Цзян Чэнюнь, глава Врат Чистого Источника, успел сговориться с этими людьми из Чёрного Каменного города.
Понимая, что ситуация безнадёжна, Чжао Сань уже думал об отступлении. Его главной задачей стало во что бы то ни стало передать важнейшую информацию о происходящем в городе своей семье.
Конечно, он и не догадывался, что истинным кукловодом всего этого представления был Цю Хэ. Ещё четыре дня назад, когда Линь Цянь сообщила ему о грядущем визите представителей её секты, это сразу привлекло его внимание.
Он специально расспросил Инь Жэня и Хуа Цяньмэй о сектах трёх Источников. Хотя они и считались братскими, между ними постоянно шла борьба за власть и ресурсы, так что о единстве не было и речи.
Разведданные, добытые Хуа Цяньмэй, выявили и след семьи Чжао. Оказалось, что Врата Драконьего Источника, в погоне за ресурсами из древних руин, уже давно присягнули на верность клану Чжао и вместе с ними строили планы по захвату Чёрного Каменного города.
Их план не был безупречным, но имел вполне благовидный предлог. Используя донесение У Фаня, они собирались под видом восстановления справедливости для своего ученика вторгнуться в город. Их цели были просты: во-первых, заработать огромное количество ресурсов на дуэлях, а во-вторых, выяснить, жив ли Сяо Юйчэн, чтобы подготовить плацдарм для будущих действий семьи Чжао.
Но они просчитались в главном. Они и представить не могли, насколько силён окажется шестнадцатилетний юноша по имени Цю Хэ. Кроме того, судьба Линь Цянь и эгоистичные мотивы У Фаня косвенно привели к тому, что весь их тщательно продуманный план вышел из-под контроля.
Однако решающим фактором, разрушившим их замыслы, стал, конечно же, Цзян Чэнюнь. Было известно, что он давно не ладил со своими двумя старшими братьями. А в мире совершенствующихся, где правит закон джунглей, что может быть более веским аргументом, чем личная выгода?
Хуа Цяньмэй и Ли Фэн тайно связались с ним три дня назад и предложили сотрудничество. Однако Цзян Чэнюнь не спешил с ответом. Он потребовал, чтобы Чёрный Каменный город продемонстрировал свою искренность и силу в день дуэли. Без весомых доказательств он не собирался ввязываться в столь рискованную авантюру.
Будучи человеком, который никогда не упустит своей выгоды, Цзян Чэнюнь был гораздо хитрее и дальновиднее своих братьев. Он не согласился, но и не отказался, решив занять выжидательную позицию. Независимо от того, кто выйдет победителем, он в любом случае останется в выигрыше. Стоит признать, что его коварству позавидовал бы даже сам Цю Хэ.
Лишь сегодня, когда Цю Хэ одержал две победы подряд и даже убил Дуань Е из Врат Золотого Источника, Цзян Чэнюнь окончательно решил встать на сторону Чёрного Каменного города. В дальнейшем он то и дело обменивался с Цю Хэ многозначительными взглядами.
Самое невероятное заключалось в том, что Цю Хэ прекрасно понимал все сигналы, исходившие из этих хитрых, бегающих глаз, и отвечал ему тем же. Так, на глазах у всей арены, они несколько раз перемигнулись, заключив свой безмолвный союз.
Возможно, это и называется — два сапога пара.
Конечно, план Цю Хэ тоже не был идеальным, и в нём была большая доля риска. Но вся жизнь — это азартная игра. Тот, кто первым сумеет правильно распорядиться картами, которые ему выпали, тот и получит преимущество.
И в этой игре Цю Хэ, без сомнения, сорвал джекпот.
• • •
В главном зале развернулась настоящая бойня. Все мастера начальной стадии Царства Собирания Звёзд из Врат Драконьего и Золотого Источников были безжалостно убиты. Та же участь постигла и двух спутников Чжао Саня.
Ли Фэн и Чжао Сань сошлись в яростной схватке. Хотя они и сражались на равных, было заметно, что Ли Фэн постепенно уступает. Чжао Сань уже много лет находился на пике средней стадии, его царство было стабильным, а контроль над техниками — отточенным до совершенства.
Ли Фэн, хоть и достиг того же уровня, его прорыв был недавним, и царство ещё не успело стабилизироваться. Он мог выдержать сотню обменов ударами, но признаки его скорого поражения были уже очевидны.
— Осторожно! — зрачки Дань Мяожэня сузились, и он громко крикнул, предупреждая Ли Фэна.
Ли Фэн побледнел. В его длинном мече взорвалась несравненная духовная сила, и ужасающий луч света устремился к Чжао Саню.
— Ха-ха! То, что нужно! — взревел Чжао Сань. Его кулаки, словно два тигра, вырвавшиеся из клетки, обрушились на летящий в него луч. Он разбил чудовищную энергию меча на куски, и под ужасающей мощью его ударов воздух вокруг, казалось, застыл. Пространство превратилось в вакуум, в котором остались лишь бесчисленные тени кулаков, летящие прямо в Ли Фэна.
Раздался оглушительный грохот. Каменный пол зала мгновенно взорвался, оставив после себя несколько огромных, дымящихся кратеров. Бесчисленные обломки камней разлетелись во все стороны с оглушительным треском.
Все присутствующие застыли в оцепенении, с ужасом глядя на двух сражающихся мастеров.
Обновлено: 21.01.2026