Гостиница «Чёрный Камень» была самой большой и известной в городе. Каждый день через её двери проходил нескончаемый поток путников — кто-то останавливался на ночь, кто-то заходил лишь перекусить и узнать последние новости. Говорили, что владелец гостиницы был могущественным заклинателем, достигшим средней ступени Собирания Звёзд, но вёл он уединённый образ жизни и редко показывался на глаза.
Цю Хэ узнал об этом от уличного торговца, но что означали все эти ступени и уровни, он пока не имел ни малейшего понятия. Это было одним из самых больших пробелов в его знаниях о новом мире. Основываясь на прочитанных в прошлой жизни романах, он догадывался, что здешняя система совершенствования куда сложнее, чем он мог себе представить, и путь к бессмертию был долог и тернист.
Гостиница располагалась в самом сердце Чёрного Каменного города, так что найти её не составило труда. Цю Хэ заранее решил, что именно там они и остановятся.
Хун Сю, впервые оказавшись в таком оживлённом месте, была в полном восторге. Словно яркая бабочка, она порхала от одного прилавка к другому, с детским восторгом разглядывая диковинные товары.
— Ай-я-я!
Внезапно раздался преувеличенно громкий вскрик. Высокий и тощий мужчина в зелёных одеждах картинно отпрыгнул в сторону, а в следующую секунду грубо схватил Хун Сю за руку.
— Эй, девочка, ты что, не видишь, что наступила мне на ногу? — прошипел он с ядовитой усмешкой.
Хун Сю вздрогнула от испуга. Она инстинктивно попыталась вырваться, но хватка была железной. Её глаза тут же наполнились слезами.
Однако мужчину в зелёном это ничуть не тронуло. Он смотрел на неё, как волк на жирную овцу, и в его глазах горел алчный, хищный огонь.
— Ах ты, паршивка! Думаешь, простого «извините» будет достаточно? — не унимался он, всем своим видом показывая, что так просто её не отпустит.
На самом деле, он заприметил их ещё у городских ворот. Юноша с большим узлом за спиной, наверняка набитым ценностями, и рядом — неопытная девчонка. Присмотревшись, он убедился, что парень — обычный смертный, даже не воин. Лёгкая добыча.
— И чего же ты хочешь? — из толпы медленно вышел Цю Хэ. На его губах играла ледяная усмешка.
— Разумеется, компенсации, — надменно заявил мужчина, не сводя с Хун Сю похотливого взгляда. — А ещё пусть эта девчонка развлечёт меня пару дней.
Хлоп!
Раздался оглушительный, сочный звук пощёчины. Мужчина в зелёном, описав в воздухе дугу, отлетел на несколько метров и рухнул на землю.
Столь неожиданный поворот событий привлёк внимание зевак. Со всех сторон к ним начали стягиваться любопытные. Даже сам мужчина был в полном шоке. Он, настоящий воин, был отправлен в полёт пощёчиной какого-то сопляка? Но сила удара была такова, что простой смертный на такое был неспособен. В его глазах отразилось полное недоумение.
Цю Хэ тут же притянул Хун Сю к себе, загораживая её спиной. Честно говоря, он и сам не ожидал от себя такой прыти. Похоже, это был эффект от улучшения лопаты.
Внезапно толпа загудела, обсуждая произошедшее. Мужчина в зелёном, поняв, что потерял лицо, побагровел от ярости. Вскочив на ноги, он взревел:
— Смерти ищешь!
С этими словами он нанёс молниеносный удар ногой, целясь Цю Хэ в бок. Воин — это не простой человек. И хотя он ещё не вышел за пределы возможностей смертного, такой удар, попади он в цель, если не убьёт, то наверняка покалечит. На лице мужчины появилась жестокая ухмылка.
Окружающие в ужасе ахнули. Кто-то даже крикнул Цю Хэ, чтобы тот бежал. Но то, что произошло дальше, ослепило всех.
Цю Хэ не уклонился. Он даже не попытался защититься. Он просто принял удар на себя.
Толпа вскрикнула, многие отвернулись, не в силах смотреть на неминуемую расправу. Но в следующую секунду все застыли в изумлении. Юноша не только не пострадал, но на его губах играла странная, пугающая улыбка.
— Не может быть! Он жив? У меня что, в глазах двоится?
— Небеса! Вы это видели? Простой смертный выдержал удар воина!
— Это невозможно! Абсолютно невозможно! Он точно простой смертный?
Толпа была в шоке. Многие от изумления потеряли дар речи.
Мужчина в зелёном окончательно потерял самообладание. Он нанёс ещё два удара, но результат был тот же. Юноша стоял, как скала, не сдвинувшись ни на миллиметр. На нём не было ни царапины. А вот нога нападавшего гудела от боли, словно он бил по железной плите.
«Он и вправду простой смертный?» — лицо мужчины исказилось. Зловещее предчувствие охватило его. Кажется, он нарвался на неприятности. Этот юноша был не тем, за кого себя выдавал. Даже воин, получив три таких удара, не остался бы невредимым.
Внезапно его осенило, и по спине пробежал холодный пот. Этот юноша… был заклинателем.
Цю Хэ небрежно отряхнул пыль с бока и улыбнулся ещё шире. Испытание прошло успешно. Теперь он был уверен: после улучшения лопаты его физическая сила, выносливость и прочность тела возросли многократно. Раз уж подвернулся такой удобный подопытный, пора было проверить ещё одну догадку.
Он стянул с плеча свою угольно-чёрную лопату и с лёгкостью, будто это была обычная палка, ударил мужчину в зелёном по лицу.
Бум!
Раздался глухой звук. Мужчина снова отлетел в сторону и рухнул без чувств.
Толпа снова ахнула. Никто не ожидал от юноши такой силы.
— Один удар! И человек в отрубе!
— Похоже, этот парень не так прост.
— Вот это да! С одного удара уложил воина. В Чёрном Каменном городе появился новый мастер!
Люди наперебой строили догадки о его личности. Многие решили, что Цю Хэ — ученик какой-то могущественной секты, скрывающий свою истинную силу с помощью артефакта или особой техники.
Цю Хэ внутренне ликовал. Глядя на свою лопату, он чувствовал, как его переполняет восторг. Улучшать! Обязательно нужно её улучшать!
— Эй! Не притворяйся мёртвым. Я ведь даже не бил тебя в полную силу, — он подошёл к лежащему мужчине и с презрением пнул его ногой.
Толпа взорвалась гулом. Это он ещё не бил в полную силу? Да если бы он ударил по-настоящему, то от этого бедолаги и мокрого места бы не осталось!
Сомнений не было. Этот юноша — заклинатель уровня Собирания Звёзд. Нужно хорошенько запомнить его лицо и держаться от него подальше.
Мужчина в зелёном, бледный как полотно, тут же вскочил на колени и, трясясь от страха, принялся бить поклоны.
— Ещё будешь требовать компенсацию? — с улыбкой спросил Цю Хэ. С его невинным видом он походил на образцового молодого человека, гордость нации.
— Пощадите, господин! Я больше не посмею! — мужчина трясся, как осиновый лист.
— Нет уж, — с деланой строгостью возразил Цю Хэ. — Компенсация, конечно, будет. За моральный ущерб, за потерянное время, за то, что мне пришлось поднять на тебя руку… всё это ты мне компенсируешь!
Ощипать гуся, не дав ему улететь, — вот истинная натура Цю Хэ.
Хотя мужчина и не понял, что это за странные статьи расходов, инстинкт самосохранения подсказал ему, что лучше не спорить. Он поспешно достал из-за пояса кошель с золотом и, протянув его обеими руками, преподнёс Цю Хэ.
Тот внутренне ликовал, но внешне сохранял надменный вид.
— Парень, ты не до конца честен со мной.
Мужчина вздрогнул. Боясь даже дышать, он полез во внутренний карман и дрожащими руками извлёк два камня, испускавших слабое голубоватое свечение.
— Господин, клянусь, у меня больше ничего нет! Это всё, что у меня было! Умоляю, пощадите!
Ого! А улов-то оказался неплохим. Взгляд Цю Хэ приковался к двум духовным камням размером с большой палец. Его сердце учащённо забилось.
Обновлено: 21.01.2026