Вкус мирской пищи, достигший столь изысканной свежести и глубины, был поистине редким явлением. Особенно при первой дегустации, когда вкусовые рецепторы, давно отвыкшие от столь чистого и многослойного аромата домашнего очага, были мгновенно поражены фирменным блюдом из рыбьих голов города Аньжань.
Су Бай не был человеком, потакающим чревоугодию, но путь совершенствования долог и суров. Иногда вкусить лучшие блюда мира смертных — это тоже своего рода настройка и расслабление для души.
Поэтому в последующие три дня Су Бай действительно обошёл несколько лучших харчевен города Аньжань, перепробовав рыбьи головы, приготовленные всевозможными способами. Паровые сохраняли нежную первозданную свежесть, тушёные в соевом соусе благоухали густым ароматом, а суп согревал душу своей насыщенностью… Каждое блюдо обладало своим неповторимым вкусом.
Лишь к вечеру третьего дня то первоначальное изумление постепенно уступило место привычке, и всё вернулось к спокойствию, подобно тому, как изысканные яства в императорском дворце когда-то приелись и перестали вызывать былой восторг.
Три дня пролетели незаметно в ожидании и редких прогулках по шумным улочкам.
На рассвете четвёртого дня, когда небо едва посветлело, должен был начаться небольшой аукцион в торговом поселении клана Чэнь.
Поселение располагалось примерно в двадцати пяти километрах к югу от города Аньжань, в укрытой горной долине. Рынок, основанный небольшим кланом заклинателей, разумеется, не мог сравниться с крупными и сверхкрупными торговыми центрами, которыми управляли великие секты или могущественные торговые гильдии. Его масштабы были скромны, а обустройство — довольно простым.
Клан Чэнь использовал естественный лёгкий туман в долине в качестве барьера, дополнив его примитивной иллюзорной формацией, предназначенной в основном для того, чтобы сбить с пути случайно забредших смертных. Для заклинателей же она была практически бесполезна, не имея ни мощной защиты, ни атакующих массивов. Безопасность здесь целиком и полностью зависела от военной мощи самого клана.
Су Бай и Цзян Хань, сохраняя некоторую дистанцию, один за другим направились в долину, скользя по воздуху. Су Бай, чтобы не привлекать лишнего внимания, летел без меча. Они остановились у края иллюзорной формации.
Как и ожидалось, стоило лишь направить духовную энергию в глаза, как тонкая пелена тумана перед ними пошла рябью и рассеялась, открывая истинный вход в долину. Там возвышалась грубоватая каменная арка с высеченными на ней иероглифами: «Торговое поселение клана Чэнь». Почерк был обычным, почти лишённым духовной ауры.
Под аркой лениво стояли четверо заклинателей в одинаковой коричневой одежде с мечами на поясе. Их развитие находилось на уровне четвёртого-пятого уровня Конденсации Ци. Они проверяли входящих и взимали плату. Да, чтобы войти в это поселение, нужно было заплатить один духовный камень низшего качества в качестве «входного билета». Пользуясь наплывом посетителей на аукцион, клан неплохо зарабатывал.
Действуя по плану, они разделились.
Цзян Хань пошёл первым. Он вальяжно приблизился ко входу, небрежно бросил духовный камень, и стражник из клана Чэнь, видя его внушительный вид (Цзян Хань специально надел дорогое магическое одеяние), не стал задавать лишних вопросов и пропустил его. Перед тем как войти, Цзян Хань активировал пару Цветков-улиток и отдал один Су Баю. Эта вещица позволяла обходить многие блокирующие техники, вот только действовала недолго — всего сутки. Идеально для короткой вылазки.
Су Бай кивнул и принял цветок. Эти хитроумные безделушки из Бессмертного Дворца порой бывали весьма полезны.
После того как Цзян Хань вошёл, Су Бай подождал некоторое время под старым деревом неподалёку, наблюдая за прибывающими заклинателями. Примерно за полчаса с разных сторон прилетело или подошло более двадцати человек. Их уровень развития был разным — от третьего до девятого уровня Конденсации Ци. Большинство были одеты просто, с печатью дорожной пыли на лицах — очевидно, местные вольные заклинатели или члены мелких кланов. Похоже, аукцион действительно привлекал немало заклинателей низкого ранга.
Решив, что время пришло, Су Бай поправил вуаль на своей шляпе, убедившись, что лицо надёжно скрыто, и уверенным шагом направился ко входу.
— Стоять! — преградил ему путь заклинатель из клана Чэнь с грубым мясистым лицом, находящийся на пятом уровне Конденсации Ци. Его тон был недружелюбным. — А ну-ка, сними шляпу, покажи своё лицо, прячешься тут!
Сердце Су Бая похолодело, но он не подал виду и спокойно снял шляпу.
Из-под вуали показалось молодое и красивое лицо. Ясные глаза, кожа, сияющая от долгой практики, — всё это выделялось в тусклом утреннем свете.
Заклинатель из клана Чэнь опешил, в его глазах мелькнула зависть, и он грязно пробормотал:
— Твою мать, рожа как у бабы, а шляпу нацепил! Людей боишься? Хочешь, я тебе дорогу покажу? Пойдёшь в наложники к какому-нибудь мастеру Заложения Основ, всяко лучше, чем прозябать нищим вольным заклинателем!
Су Бай спокойно окинул его взглядом, запоминая злобное лицо, а затем молча протянул духовный камень низшего качества.
Увидев, что Су Бай такой «сговорчивый», не сопротивляется и не пререкается, заклинатель из клана Чэнь счёл это скучным. Взяв камень, он нетерпеливо махнул рукой:
— Проходи, проходи! Не загораживай дорогу!
Су Бай снова надел шляпу и вошёл в поселение.
Внутри оно больше походило на миниатюрную, несколько хаотичную улочку мирского городка. Дорога из синего камня была неровной, по обе стороны теснились разномастные деревянные и каменные строения, в которых располагались всевозможные лавки: магазины духовных трав, мастерские с грубыми магическими артефактами, кузницы, занимавшиеся также и починкой, лавки алхимиков, откуда доносился лёгкий запах гари (больше похожие на мастерские по обработке низкосортных трав). Среди них затесались и пара обычных таверн и харчевен, обслуживающих заклинателей низкого ранга, ещё не отказавшихся от мирской пищи, и их слуг из числа смертных.
Поселение было небольшим. Су Бай шёл по главной улице не более получаса и вскоре достиг центральной площади. Здесь расчистили пространство и временно соорудили деревянную сцену для аукциона высотой около метра, покрытую красной тканью. Под сценой стояли десятки простых деревянных стульев, разделённых на три ряда.
— Подходите, подходите! Покупайте билеты на места! Передний ряд, лучший обзор, десять духовных камней! Средний — пять! Задний — всего один! Кто успел, тот и сел, количество ограничено!
Несколько учеников клана Чэнь вовсю зазывали покупателей, торгуя этими «дополнительными услугами».
Су Бай зорким взглядом сразу же заметил Цзян Ханя, который уже развалился на одном из центральных мест в первом ряду и с интересом разглядывал прибывающих заклинателей, всем своим видом изображая богача, привлекающего внимание. Его задачей было сыграть роль «жирной овцы» и отвлечь на себя основные силы клана Чэнь.
Самому Су Баю такая показуха была ни к чему. Он даже сэкономил один духовный камень на «стоячем месте» и просто встал в самом конце аукционной зоны. Там уже собралось двадцать-тридцать заклинателей, большинство из которых, как и он, скрывали лица под шляпами или использовали простые заклинания для размытия черт. Это были либо те, кто не хотел тратить лишние камни, либо те, кто не желал привлекать к себе внимание. Су Бай был высок, и даже стоя сзади, он прекрасно видел сцену.
Они прибыли как раз вовремя. Вскоре на сцену поднялся заклинатель средних лет в парчовом халате с тонкими усиками, и небольшой аукцион официально начался.
Как и ожидалось, аукцион, ориентированный на заклинателей стадии Конденсации Ци, особенно на вольных, начался с довольно невзрачных лотов: пилюли для исцеления и восстановления энергии первого ранга низшего качества, несколько поношенных магических артефактов низшего качества, какие-то недозрелые обычные духовные травы…
Тем не менее, публика торговалась с жаром. Особенно заклинатели начальных и средних уровней Конденсации Ци, которые до хрипоты спорили за флакончик «Пилюль Сосредоточения Ци», способных немного ускорить их практику, или за вполне сносный меч из очищенного железа.
Су Баю стало скучно. Он скользил взглядом по толпе, мысленно оценивая возможные риски.
— Уважаемые друзья-заклинатели, прошу взглянуть на следующий лот! — повысил голос аукционист, беря с подноса, который держала служанка, флакон с пилюлями. — Это подлинные «Пилюли Золотого Костного Мозга» из алхимической академии секты Нефритовой Дымки! Они превосходно укрепляют основу и способствуют совершенствованию заклинателей поздних стадий Конденсации Ци! Качество пилюль секты Нефритовой Дымки, я думаю, не нуждается в представлении! Фиксированная цена — шестьдесят духовных камней за флакон, в каждом десять пилюль! Всего десять флаконов, кто успеет, тот и купит!
Уголки губ Су Бая под шляпой невольно дёрнулись. «Это же… это же обычные пилюли для учеников внутреннего двора, которые можно обменять за пятьдесят очков вклада?»
«Видимо, какой-то из старших братьев совсем на мели или решил подзаработать на разнице, раз принёс их на такой маленький рынок».
Впрочем, шестьдесят духовных камней за флакон, хоть и на десять дороже, чем во внутреннем дворе, но для вольных заклинателей на таком рынке пилюли от секты Нефритовой Дымки всё равно были ходовым товаром.
И действительно, как только аукционист закончил говорить, несколько заклинателей поздних стадий Конденсации Ци в зале оживились и наперебой стали выкрикивать свои заявки. Один из них, худой и высокий мужчина с желтоватым лицом, оказался особенно состоятельным и разом купил пять флаконов, выложив триста духовных камней, чем вызвал в толпе тихие возгласы удивления и завистливые взгляды.
А в это время за сценой, в импровизированной «гримёрке», отделённой простой тканевой занавеской, сильнейший на данный момент член клана Чэнь, Чэнь Пин, достигший девятого уровня Конденсации Ци, холодно наблюдал за происходящим сквозь щель в занавеске. Ему было лет тридцать пять-тридцать шесть, лицо его было мрачным, а одет он был в тёмно-красный магический халат.
— Запомни того худого, что купил пять флаконов пилюль, — ледяным голосом приказал он стоявшему рядом ученику. — Как только он покинет поселение, найдите возможность устроить засаду и принесите пилюли обратно.
— Да, брат Пин, — поспешно ответил ученик, и в его глазах мелькнула жестокость.
Рядом с Чэнь Пином стоял мужчина лет пятидесяти с козлиной бородкой, его третий дядя, Чэнь Ань, находившийся на восьмом уровне Конденсации Ци.
— Пин, — тихо сказал Чэнь Ань, бросив взгляд на Цзян Ханя в первом ряду. — Тот парень в фиолетовом халате тоже здесь. В прошлый раз он продал у нас духовные травы на сумму более десяти тысяч, происхождение неизвестно. Раз он осмелился прийти снова, должно быть, у него есть какая-то поддержка. Если за ним кто-то стоит, мы не можем его трогать.
На губах Чэнь Пина появилась жестокая усмешка:
— Дядя, не волнуйся. После того как он в прошлый раз ускользнул, я не сидел сложа руки. Специально потратил духовные камни, чтобы навести о нём справки. Этого парня зовут Цзян Хань. Несколько месяцев назад он был учеником внешнего двора секты Нефритовой Дымки, но по неизвестной причине был объявлен предателем и теперь числится в розыске! Те духовные травы он, скорее всего, украл из секты. У бездомной собаки не может быть никакой поддержки.
Глаза Чэнь Аня загорелись, и он погладил свою козлиную бородку.
— Вот оно что! Тогда… духовные камни у него?
— Естественно, наши, — отрезал Чэнь Пин. — Более десяти тысяч духовных камней — этого хватит нашему клану на несколько лет. Раз он сам пришёл к нам в руки, как мы можем его отпустить?
Чэнь Ань кивнул, но затем с беспокойством спросил:
— Кстати, Пин, сегодня в поселении отдыхает истинный ученик из Дворца Лазурных Странствий. Может, нам стоит сначала зайти к нему, поздороваться? Ведь наш клан Чэнь хочет заручиться поддержкой Дворца…
— Не нужно, — решительно покачал головой Чэнь Пин, и в его глазах сверкнул острый блеск. — Мы пригласили человека из Дворца Лазурных Странствий, чтобы воспользоваться их именем, стать их вассалами и в будущем делить с ними выгоду. Мы ещё не получили от них никакой пользы, а уже должны делиться духовными камнями? Так не пойдёт. Чтобы справиться с предателем седьмого уровня Конденсации Ци, я лично выступлю. Быстро покончу с ним, заберу вещи и уйду. Не стоит беспокоить этого истинного ученика.
Видя решимость Чэнь Пина и логичность его рассуждений, Чэнь Ань больше не возражал, лишь предостерёг:
— Тогда будь предельно осторожен, не попади впросак.
— Дядя, не волнуйся, я знаю, что делаю, — уверенно ответил Чэнь Пин, вновь устремив свой взгляд на ничего не подозревающего Цзян Ханя. Для него тот был всего лишь жирной овцой, уже попавшей в сеть.
...
Обновлено: 15.02.2026