Аукцион продолжался. Лоты один за другим появлялись на сцене и находили своих покупателей, атмосфера в зале то накалялась, то стихала.
После небольшого перерыва аукционист, намеренно повысив голос, загадочно объявил:
— Уважаемые друзья-заклинатели, далее нас ждёт кульминация сегодняшнего аукциона! Последний лот — чрезвычайно ценный защитный магический артефакт наивысшего качества! Его выставил на продажу один мастер стадии Заложения Основ, пожелавший остаться неизвестным!
При этих словах уставшая было публика в зале взорвалась гулом голосов, и атмосфера мгновенно накалилась до предела. Вольные заклинатели возбуждённо перешёптывались, их глаза горели от предвкушения.
Защитный артефакт наивысшего качества! Для подавляющего большинства заклинателей, постоянно борющихся за ресурсы, это было сокровище из легенд. Хотя все прекрасно понимали, что позволить себе его не смогут (стартовая цена, вероятно, перевалит за тысячу духовных камней, а итоговая может достигнуть двух-трёх тысяч), но даже просто увидеть такое своими глазами — уже повод для хвастовства.
Су Бай тоже заинтересовался. У него уже был Меч Лазурного Дракона, артефакт наивысшего качества, но защитного ещё не было. Хотя сейчас ему не хватало средств для участия в торгах, посмотреть на вещь и узнать её рыночную цену было бы полезно.
В этот момент Цветок-улитка в его рукаве слегка нагрелся, и донёсся приглушённый голос Цзян Ханя:
— Старший брат Су, у меня тут кое-что изменилось. Рядом со мной, через два места, только что сел ученик в одежде Дворца Лазурных Странствий. Судя по колебаниям его духовной энергии, он как минимум на девятом уровне Конденсации Ци.
«Ученик Дворца Лазурных Странствий?»
Су Бай встрепенулся и внимательно вгляделся в первые ряды. И действительно, в самом центре, на лучшем месте, он увидел знакомое тёмно-синее одеяние, расшитое сложными узорами облаков и журавлей. Однако, в отличие от одеяний обычных учеников внутреннего двора, которых он видел у входа в Тайное Царство Кровавой Реки, узоры на одежде этого человека были более замысловатыми и изысканными, а манжеты и воротник отделаны серебряной каймой.
Су Бай быстро пролистал в памяти краткий справочник по одеяниям учеников других сект, который им выдавали в секте Нефритовой Дымки, и вскоре пришёл к выводу:
— Судя по его одежде, это истинный ученик Дворца Лазурных Странствий.
— Что истинный ученик Дворца Лазурных Странствий делает на аукционе в таком маленьком поселении? — передал он по Цветку-улитке, ощущая лёгкую тревогу.
Вскоре пришёл ответ Цзян Ханя, в голосе которого слышалась нотка иронии:
— Судя по обрывкам их разговора, клан Чэнь хочет присягнуть Дворцу Лазурных Странствий, стать их вассалом или разведывательным пунктом в этом регионе. Глава клана Чэнь, тот, что на восьмом уровне Конденсации Ци, сопровождает этого истинного ученика, и его тон весьма почтителен. Кажется, они обсуждают условия. Но, похоже, Дворец Лазурных Странствий не слишком заинтересован, их условия довольно суровы.
Су Бай всё понял. Клан Чэнь решил использовать этот многолюдный аукцион для полуофициального контакта с Дворцом Лазурных Странствий. Это были и переговоры, и демонстрация своей «поддержки» окружающим. Независимо от исхода, если слухи о их связи с Дворцом Лазурных Странствий распространятся, вес клана Чэнь в глазах местных вольных заклинателей и мелких сил, несомненно, возрастёт, что облегчит им ведение дел. Само имя такого гиганта, как Дворец Лазурных Странствий, уже было мощным средством устрашения.
— План не меняется, продолжаем, — передал Су Бай после недолгого раздумья. — Действуем по обстоятельствам. Если этот истинный ученик вмешается… — он сделал паузу, — если он не на стадии Заложения Основ, у нас есть шанс в бою. К тому же, вряд ли он станет вступаться за клан Чэнь в их грабительских делах. У истинных учеников своя гордость.
— Понял, — коротко ответил Цзян Хань. Его голос был спокоен, очевидно, он тоже был готов ко всему.
Тем временем на сцене аукциона напряжение достигло своего пика. Аукционист подал знак двум крепким ученикам клана Чэнь, которые вынесли длинный поднос, накрытый красным шёлком, и осторожно поставили его в центр.
— Уважаемые друзья-заклинатели, прошу внимания! — аукционист резко сдёрнул шёлк.
В зале тут же раздался дружный вздох.
На подносе лежал круглый щит размером с таз, отливающий старинным тёмным золотом. Его поверхность не была гладкой, а покрыта рельефным узором, напоминающим черепаший панцирь. В центре был инкрустирован тёмно-синий драгоценный камень размером с драконий глаз, который испускал мягкие, но мощные волны духовной энергии, растекавшиеся по щиту, словно круги по воде. Даже без активации чувствовалась заключённая в нём мощная защитная аура. Это был действительно превосходный защитный артефакт наивысшего качества!
— Этот щит называется Щит Духовного Света Чёрной Черепахи! Он изготовлен из панциря демонического зверя третьего ранга, Водяной Черепахи-Мудреца, с добавлением множества редких металлов и выкован великим мастером-оружейником! При активации он создаёт прочный «Щит Духовного Света», способный выдержать несколько полномасштабных атак заклинателя на пике Конденсации Ци! Это превосходное сокровище для защиты жизни! — вещал аукционист. — Стартовая цена — полторы тысячи духовных камней низшего качества! Минимальный шаг — пятьдесят духовных камней! Торги начинаются!
— Две тысячи духовных камней!
Чистый голос раздался почти одновременно с последними словами аукциониста, мгновенно подняв цену на пятьсот камней! Все взгляды устремились на Цзян Ханя, сидевшего в первом ряду. Его лицо было спокойным, с выражением уверенности в победе, словно две тысячи духовных камней были для него мелочью.
Такое резкое повышение цены ошеломило многих заклинателей, которые уже готовились вступить в борьбу. Даже истинный ученик Дворца Лазурных Странствий, сидевший в центре, с удивлением взглянул на Цзян Ханя, но тут же отвёл взгляд. Очевидно, этот предмет его не интересовал. Как истинный ученик, если бы ему понадобился защитный артефакт, у него был бы куда больший выбор в сокровищнице секты или среди даров наставников, причём по гораздо более выгодной цене. Не было смысла переплачивать здесь.
После короткой тишины из задних рядов раздался хриплый голос заклинателя в чёрном плаще, скрывающем лицо:
— Две тысячи… сто духовных камней. — Голос звучал неуверенно, очевидно, эта цена была для него уже на пределе.
— Две с половиной тысячи духовных камней! — почти без колебаний выкрикнул Цзян Хань, снова назвав ошеломляющую сумму, подняв цену ещё на четыреста камней!
На этот раз даже последние сомневающиеся участники были отброшены. Заклинатель в чёрном плаще помолчал мгновение, затем безнадёжно покачал головой, развернулся и, протиснувшись сквозь толпу, покинул аукцион, отказавшись от борьбы.
Аукционист обвёл взглядом зал и, не увидев больше желающих, громко объявил:
— Две с половиной тысячи раз! Две с половиной тысячи два! Две с половиной тысячи… три! Продано! Поздравляю этого господина в фиолетовом халате!
В зале раздались восхищённые вздохи и тихие перешёптывания.
Цзян Хань под всеобщими взглядами спокойно поднялся на сцену, достал из сумки для хранения заранее подготовленный мешочек и на глазах у всех пересчитал две с половиной тысячи духовных камней, передав их управляющему клана Чэнь, ответственному за проверку. После подтверждения аукционист лично вручил ему тяжёлый Щит Духовного Света Чёрной Черепахи.
Цзян Хань взял щит и, не таясь, тут же выдавил каплю своей крови на драгоценный камень в центре, одновременно направляя духовную энергию для предварительной очистки. Щит вспыхнул золотым светом, установив с ним первичную связь, после чего уменьшился до размера ладони и был убран за пазуху. Все его действия были плавными и уверенными, что ещё больше подчёркивало его богатство и решительность.
Затем Цзян Хань в сопровождении нескольких «любезных» учеников клана Чэнь с важным видом покинул аукцион, направляясь к выходу из поселения. Клан Чэнь проявил верх гостеприимства, провожая «дорогого гостя» с улыбками, словно всё прошло к обоюдному удовольствию.
Но как только фигура Цзян Ханя исчезла за иллюзорной формацией у входа, за сценой в глазах Чэнь Пина сверкнул холодный блеск, и он тихо скомандовал двум своим доверенным людям (оба на восьмом уровне Конденсации Ци):
— Пошли!
Троица быстро и бесшумно покинула поселение через потайной выход и стремительно направилась в ту же сторону, что и Цзян Хань. Их движения были быстрыми и отточенными, очевидно, они были давно готовы.
Аукцион закончился, и большинство разочарованных или ничего не купивших заклинателей стали расходиться. Су Бай, смешавшись с толпой, неторопливо вышел из поселения.
Едва он покинул зону действия иллюзии, как Цветок-улитка в его рукаве снова ожил, и донёсся холодный голос Цзян Ханя:
— Старший брат Су, они за мной, трое. Чэнь Пин во главе, и двое помощников восьмого уровня. Направление — юго-восток.
Су Бай тут же ответил:
— Место?
— Видишь на юго-востоке тот одинокий, желтоватый холм с редкой растительностью? Встретимся у его подножия и покончим с ними, — отчётливо прозвучал голос Цзян Ханя, полный решимости.
— Хорошо.
Су Бай больше не колебался. Увидев, что вокруг стало меньше заклинателей, он быстро скрылся за деревьями, и по его мысленной команде Меч Лазурного Дракона превратился в луч зелёного света. Он вскочил на него, и меч, сделав вираж, бесшумно поднялся в облака, скрываясь в их пелене, и устремился на юго-восток. Искусство Меча Драконьего Странствия, применённое на полную мощь, позволило ему развить невероятную скорость.
С высоты открывался прекрасный обзор. Всего через мгновение Су Бай догнал свою цель на земле. Сквозь редкие просветы в облаках он отчётливо видел три фигуры в коричневой одежде с лицами, закрытыми чёрными платками. Они, словно гепарды, неслись по лесу и холмам, преследуя едва различимую фиолетовую фигуру впереди. Это были Чэнь Пин и его люди.
«Хм? Ещё хвост?»
Острый взгляд Су Бая вскоре заметил, что далеко позади троицы из клана Чэнь крадутся ещё двое вольных заклинателей в обычной одежде. Похоже, они тоже хотели поживиться, но боялись приближаться, опасаясь людей клана Чэнь.
«Две мелкие рыбёшки, разберусь с ними позже», — решил Су Бай, сосредоточив всё внимание на Чэнь Пине и его спутниках.
Тем временем Цзян Хань впереди, казалось, «выдохся». Его скорость заметно упала, и расстояние между ним и преследователями быстро сокращалось.
— Почти. Через десять вдохов, действуем, — прозвучал в ухе Су Бая холодный и спокойный голос Цзян Ханя.
Су Бай глубоко вздохнул, и Искусство Истинной Конденсации Чёрного Меча в его теле начало работать, направляя духовную энергию в особый меридиан меча. Он направил свой меч вниз, бесшумно вынырнув из облаков. Свет меча был скрыт, но скорость достигла предела, словно ястреб, пикирующий на добычу!
Внизу Чэнь Пин, видя, что Цзян Хань всё ближе, хищно улыбнулся:
— Этот парень выдохся! Быстрее, окружаем, убиваем и забираем вещи!
Ускоряясь, он уже начал складывать ручные печати, и на кончиках его пальцев сконденсировалась обжигающая огненная энергия. Очевидно, он готовил мощное заклинание.
Внезапно Цзян Хань остановился и повернулся к ним лицом. На его лице не было и тени страха, лишь насмешка.
— Со мной решил в огонь поиграть?
Цзян Хань холодно хмыкнул, и его руки с невероятной скоростью сплели перед грудью сложную печать, опередив Чэнь Пина. В тот же миг девять огненных шаров размером с кулак, багрово-фиолетового цвета, испускающих невыносимый жар, возникли из воздуха и, словно рой пчёл, разделившись на три группы, устремились к троице!
Шары летели с невероятной скоростью, по хитрой траектории, отрезая все пути к отступлению.
— Что?! — Чэнь Пин был ошеломлён. Он никогда не видел, чтобы кто-то мог так быстро и одновременно управлять таким количеством огненных шаров с такой точностью! Это было определённо не обычное Искусство Огненного Шара!
В спешке он не успел закончить своё заклинание и понимал, что мощь этих девяти огненных шаров нельзя недооценивать.
— Защита! — крикнул Чэнь Пин и, не колеблясь, активировал свой спасительный артефакт — маленький золотой колокол, покрытый рунами.
Колокол мгновенно увеличился до размеров человека и, вращаясь, создал плотный золотой световой барьер, укрыв его и двух его людей. Это был его знаменитый защитный артефакт высшего качества первого ранга — Колокол-Покров Алмазной Прочности!
Бум! Бум! Бум!
Девять огненных шаров один за другим врезались в золотой барьер, вызывая оглушительные взрывы и ослепительные вспышки. Золотой щит яростно задрожал, его свет заметно потускнел, а на поверхности даже появились тонкие трещины! Но благодаря мощной духовной энергии Чэнь Пина, находящегося на девятом уровне Конденсации Ци, он всё же с трудом выдержал этот шквал атак.
Внутри барьера Чэнь Пин побледнел, его кровь закипела. Он был одновременно шокирован и зол. Этот приём Цзян Ханя был совершенно неожиданным и гораздо более мощным, чем он предполагал.
Но не успел он перевести дух, чтобы контратаковать или обдумать следующий шаг, как сверху обрушилось ужасающее давление! Острое, пронизывающее до костей, словно способное разрезать само небо!
Чэнь Пин в ужасе поднял голову и увидел, как с небес, пронзая облака, несётся огромный поток энергии меча в форме лазурного дракона, длиной в несколько метров, с чешуёй и когтями, живой и яростный, издающий оглушительный рёв. Он обрушился на уже пошатнувшийся золотой барьер!
Это был смертельный удар Су Бая, который он готовил всё это время — Драконий рёв, пронзающий небеса!
Этот удар вобрал в себя почти треть чистейшей духовной энергии Су Бая, сжатой до предела Искусством Истинной Конденсации Чёрного Меча, усиленной мощью Искусства Меча Драконьего Странствия и выпущенной через артефакт наивысшего качества — Меч Лазурного Дракона. Его мощь достигла абсолютного пика, возможного для заклинателя на стадии Конденсации Ци!
— Не-е-ет! — успел лишь отчаянно взреветь Чэнь Пин, вливая остатки своей духовной энергии в колокол.
В следующее мгновение!
— Р-р-ро-а-ар!
Драконий рёв потряс небеса!
Дзынь… Хруст!!!
Прочный защитный артефакт высшего качества первого ранга, Колокол-Покров Алмазной Прочности, продержался под натиском этой несокрушимой энергии меча в форме дракона менее секунды, после чего издал жалобный стон и с грохотом разлетелся на куски! Бесчисленные золотые осколки, смешавшись с яростной энергией меча, разлетелись во все стороны!
— Кха! — Уничтожение связанного с душой артефакта нанесло Чэнь Пину страшный удар. Он выплюнул полный рот крови с кусками внутренних органов, его лицо мгновенно стало белым как бумага, а аура ослабла до предела. Он пошатнулся, и в его глазах застыли неверие и ужас.
Один удар! Всего один удар меча разнёс вдребезги его спасительный артефакт высшего качества! Кто этот внезапно появившийся заклинатель меча? И почему его энергия меча так ужасающе сильна?!
...
Обновлено: 15.02.2026