Теперь всё стало на свои места.
Су Бай понял, в чём дело. Путь заклинателя меча всегда был тернист и требовал особого склада ума. В отличие от академий, где обучали универсальным заклинаниям пяти стихий, которые были относительно просты в освоении, Академия Меча предъявляла к таланту своих учеников не менее строгие требования, чем академии алхимии или оружейного дела. А в чём-то даже более суровые.
Настоящий талант к пути меча был редкостью, встречался у одного из тысяч заклинателей. Сам Сюй Шанжань был гением, и божественные техники, которые он изучал и создавал, были настолько глубоки и сложны, что для обычных учеников внутреннего двора они были сродни китайской грамоте. Освоить их было практически невозможно.
Для заклинателей на стадии Конденсации Ци главной целью было повышение уровня совершенствования. Если они тратили уйму времени на путь меча, но не видели прогресса, то, естественно, выбирали более «выгодные» направления. Так и получилось, что чем гениальнее был сам Сюй Шанжань, тем более пустынной становилась его академия из-за своей элитарности, пока не дошла до нынешнего плачевного состояния. В последнее время сюда приходили лишь такие упрямцы, как Чжао Шаньхэ, готовые упорно трудиться, и такие, как Су Бай, у которых были свои, скрытые мотивы.
— Даже так, моё сердце всё равно стремится к пути меча. Прошу главу принять меня, — отбросив посторонние мысли, Су Бай снова сложил руки, его голос звучал твёрдо и уверенно.
Не говоря уже о том, что ему нужно было прикрытие Академии Меча, чтобы скрыть происхождение «Искусства Истинной Конденсации Чёрного Меча», он был абсолютно уверен в своём таланте жёлтого ранга — Ясном Сердце Меча. Обладая таким даром, созданным специально для пути меча, было бы настоящим преступлением не пойти по этому пути.
— О? — в глазах Сюй Шанжаня мелькнуло удивление, которое тут же сменилось одобрением. — Твоя воля тверда, а стремление к Дао искренне. Очень хорошо.
Он больше ничего не сказал, лишь взмахнул рукой, и в ней появилась круглая нефритовая подвеска размером с большой палец, сияющая чистым, молочным светом. На её поверхности не было вычурных узоров — лишь несколько простых, но изящных линий, изображающих миниатюрный меч, остриё которого было направлено к центру. От подвески исходила едва уловимая, но острая аура.
Сюй Шанжань лёгким щелчком отправил подвеску в полёт. Она плавно подлетела к Су Баю.
— Возьми этот жетон, окропи его своей кровью, и ты официально станешь членом Академии Меча.
Су Бай протянул руку и поймал подвеску. Она была прохладной на ощупь, и от неё исходила та же уникальная, острая аура, что и от самого Сюй Шанжаня. Он, как и было велено, выдавил каплю крови из пальца и капнул на нефрит. Кровь мгновенно впиталась, изображение меча на мгновение вспыхнуло и погасло, но Су Бай уже почувствовал тонкую связь между собой и этим жетоном. Он повесил его на шею, и подвеска легла на грудь.
— Благодарю, глава Сюй, — снова поклонился он.
Сюй Шанжань рассмеялся, но тут же его тон изменился:
— Раз уж ты теперь в Академии Меча, значит, свой человек. Не нужно лишних церемоний. Но дружба дружбой, а счёты врозь. Сначала заплати взнос.
— Взнос? — опешил Су Бай.
Сюй Шанжань, казалось, ожидал такой реакции и неторопливо пояснил:
— Пятьдесят духовных камней низшего качества в год. Если заплатишь сразу за три года, то всего сто двадцать. Считай, со скидкой. Если камней нет, можно расплатиться пилюлями или очками вклада по эквивалентной стоимости.
Су Бай невольно бросил взгляд на Чжао Шаньхэ. Тот тут же мысленно передал: «Проблемы с деньгами? Брат, я могу тебе одолжить». Он боялся, что Су Бай, только что попавший во внутренний двор, окажется без гроша и потеряет лицо перед главой академии.
Су Бай ответил ему тем же способом, с недоумением в голосе: «Почему ещё и взнос? И сумма немаленькая». Пятьдесят духовных камней для ученика, только что покинувшего внешний двор, были огромными деньгами.
Чжао Шаньхэ объяснил:
— Это во всех академиях так. Считай, на операционные расходы. И в нашей Академии Меча ещё по-божески. В Академии Алхимии или Оружейного Дела годовой взнос может достигать семидесяти-восьмидесяти, а то и ста камней. Ведь нужно содержать здания, тренировочные площадки, тратиться на общие ресурсы.
— Вы двое, о чём там шепчетесь? — Сюй Шанжань, будучи заклинателем царства Заложения Основ, обладал острым чутьём и легко уловил тонкие колебания духовной энергии между ними. Он слегка нахмурился, но в его голосе не было строгости.
Чжао Шаньхэ поспешно поклонился:
— Простите, глава. Брат Су только что попал во внутренний двор и не знал, что во всех академиях нужно платить взнос. Я ему как раз объясняю.
Услышав это, Сюй Шанжань немного смягчился. Он был ещё молод и не отличался занудством. К тому же, в его академии было так мало людей, что он искренне радовался каждому новому ученику. Он вздохнул, посмотрел на Су Бая и сказал искренне, с ноткой безысходности в голосе:
— Су Бай, ты знаешь, на что идут эти взносы? На этот двор, на подземную тренировочную площадку, на свитки и техники пути меча, которые я собираю и которые доступны для изучения ученикам… Всё это не появляется из воздуха и не достаётся бесплатно. — Он указал на пусть и пустой, но ухоженный двор. — За этот двор, за подземную площадку я каждый год плачу секте немалую сумму очков вклада, чтобы они просто существовали и чтобы секта поддерживала их защитные формации. Твои пятьдесят духовных камней по сравнению с тем, что я отдаю секте, — капля в море. Чаще всего я доплачиваю из своего кармана, чтобы покрыть убытки и чтобы Академия Меча не распалась. — Взгляд Сюй Шанжаня устремился к далёким, окутанным туманом вершинам, его голос стал тише. — Если бы не моя мечта проложить в секте Нефритовой Дымки истинный путь заклинателя меча, зачем бы я каждый год нёс эти расходы и в одиночку тащил на себе эту пустующую академию? Давно бы уже всё распустил и жил бы себе спокойно. — Он снова посмотрел на Су Бая и махнул рукой. — Ладно, ты только что попал во внутренний двор, денег у тебя, наверное, немного. Можешь заплатить взнос позже.
Услышав эти искренние слова, Су Бай наконец понял, как устроены академии внутреннего двора и с каким трудом Сюй Шанжань отстаивает свою мечту. Его первоначальное удивление и недоумение сменились глубоким уважением. Этот молодой глава академии вкладывал свои личные ресурсы и душу в свою идею.
Он торжественно сложил руки и сказал искренне:
— Глава, я всё понял. Ваша преданность делу, ваша мечта проложить путь меча вызывают у меня восхищение.
С этими словами он достал из сумки-хранилища один из двух флаконов, которые вчера получил от дьякона Ли, — флакон с Пилюлями Золотого Костного Мозга. Одна такая пилюля стоила пятьдесят духовных камней, что было ровно столько же, сколько годовой взнос.
— Позвольте мне заплатить взнос за этот год этой пилюлей. Прошу вас, примите.
Сюй Шанжань на мгновение замер, а затем взял флакон, ещё тёплый от руки Су Бая. Он открыл пробку, и оттуда донёсся чистый аромат лекарственных трав. Это действительно были качественные Пилюли Золотого Костного Мозга. Но его тронула не стоимость пилюли, а то, что этот новый ученик таким образом выразил свою поддержку его идее, его Академии Меча. Это чувство признания для него, годами в одиночку отстаивавшего свою мечту, было дороже любых пилюль. Он молча убрал флакон, и его лицо заметно смягчилось.
Затем он сунул руку в свою сумку-хранилище и извлёк оттуда лазурно-белую нефритовую табличку. Табличка была старой, но её поверхность переливалась светом, словно внутри было нечто живое.
— Раз уж ты вступил в мою академию, ты должен изучать её наследие, — сказал Сюй Шанжань, протягивая табличку Су Баю. Его лицо было серьёзным. — Это «Искусство Меча Драконьего Странствия». Я потратил многие годы, изучая обрывки древних свитков в Павильоне Священных Писаний секты, объединяя сущность нескольких древних техник управления мечом и вкладывая в это своё собственное понимание пути меча, чтобы в итоге создать эту технику. По сравнению с обычным «Искусством Управления Мечом» из Павильона Священных Писаний, эта техника увеличивает скорость полёта на мече на двадцать-тридцать процентов, а духовная энергия циркулирует более плавно и экономно, что позволяет преодолевать большие расстояния с меньшими затратами. При использовании в бою траектория меча становится более непредсказуемой, а сила удара возрастает. — Он сделал паузу и добавил: — В этой табличке также записана одна тайная атакующая техника — «Драконий рёв, пронзающий небеса». Она невероятно мощная, но и требования к заклинателю очень высоки. Чтобы хотя бы начать её осваивать, нужно сначала овладеть способностью высвобождать энергию меча.
Су Бай обеими руками принял табличку. Она была тёплой на ощупь, и он чувствовал запечатанную в ней мощную ауру меча и огромный объём информации. Сердце его радостно забилось. Он как раз сегодня собирался пойти в Павильон Священных Писаний, чтобы в первую очередь обменять очки на базовое «Искусство Управления Мечом». Эта техника была обязательной для любого заклинателя меча, она была важна и для передвижения, и для уклонения, и для дальних атак. А тут, едва вступив в академию, он получил нечто гораздо лучшее — «Искусство Меча Драконьего Странствия», да ещё и с мощной атакующей техникой в придачу. Первый же бонус от вступления в академию с лихвой окупил «взнос».
— Благодарю главу за дар! — Су Бай бережно убрал табличку.
Сюй Шанжань махнул рукой:
— Я почти всегда здесь, совершенствуюсь. Если у тебя возникнут трудности в практике, можешь приходить ко мне напрямую.
Это было ещё одно огромное преимущество малочисленной академии — возможность получить личные наставления от её главы. В популярных академиях, где учились сотни учеников, чтобы добиться аудиенции у главы, нужно было ждать месяцами и платить немалые дополнительные взносы.
Он указал на три комнаты для медитации во внутреннем дворе:
— Средняя — моя. Левая — Шаньхэ. Правая отныне твоя. — Су Бай посмотрел туда. Дверь комнаты была закрыта, но расположение было удачным, в тихом уголке. — Я слышал, ты уже можешь концентрировать энергию меча? — внезапно сменил тему Сюй Шанжань, его глаза загорелись любопытством. — Ну-ка, покажи, на что ты способен.
— Слушаюсь, — ответил Су Бай.
Он сосредоточился, и Меч Лазурного Дракона в его даньтяне тихонько зазвенел, вылетел изо рта в виде лазурного луча и лёг ему в руку. Он не стал использовать никаких хитроумных приёмов, даже намеренно подавил «Технику Спирального Сжатия», а просто, следуя базовым принципам «Искусства Истинной Конденсации Чёрного Меча», направил духовную энергию и сделал рубящее движение вперёд!
С резким, разрывающим тишину шипением из меча вырвался сгусток энергии, плотный, как настоящий клинок, длиной около трёх футов, с едва заметными искорками по краям. Он пронзил воздух и устремился в небо, растворившись лишь в нескольких десятках чжанов от земли. В том месте, где он пролетел, в воздухе надолго остался тонкий, едва заметный след, от которого веяло остротой.
Глаза Сюй Шанжаня вспыхнули, словно он нашёл сокровище. Он был опытным заклинателем и обладал острым зрением. По одному этому, казалось бы, простому удару он мог сказать о многом. Плотность энергии меча была намного выше, чем у обычного заклинателя седьмого уровня Конденсации Ци. Сила воли и чистота духовной энергии были исключительными, а также чувствовалось какое-то особое, гармоничное слияние с мечом в его руке.
— Хорошо! — не удержался от похвалы Сюй Шанжань. — Для седьмого уровня Конденсации Ци обладать таким мастерством — это говорит о твоём выдающемся таланте к пути меча и крепком фундаменте. Если будешь усердно трудиться, в будущем тебя ждут великие свершения на этом пути!
Получить похвалу от заклинателя меча царства Заложения Основ было очень приятно.
— Глава, вы меня перехваливаете. Я буду стараться, — поклонился Су Бай.
Стоявший рядом Чжао Шаньхэ тоже смотрел на него с изумлением. Он был уверен, что на седьмом уровне Конденсации Ци никогда бы не смог создать такой чистый и острый сгусток энергии.
— Поздравляю, брат Су, с официальным вступлением в Академию Меча! С сегодняшнего дня мы с тобой настоящие братья по оружию, — улыбаясь, подошёл к нему Чжао Шаньхэ. — У меня сегодня как раз нет срочных дел, может, спустимся в подземную тренировочную площадку? Я могу рассказать тебе о некоторых тонкостях «Искусства Меча Драконьего Странствия» и поделиться опытом, чтобы ты не наделал ошибок в начале.
Су Бай с радостью согласился:
— Буду очень благодарен за твои наставления, брат Чжао.
Сюй Шанжань, видя это, улыбнулся:
— Отлично. Вы, братья, должны больше общаться и состязаться. Шаньхэ, у тебя крепкий фундамент и богатый опыт, помоги Су Баю. Но, — он с усмешкой посмотрел на Чжао Шаньхэ, — судя по тому, какой талант к пути меча показал Су Бай, боюсь, скоро уже он будет тебя учить, ха-ха!
Чжао Шаньхэ не обиделся, а, наоборот, рассмеялся:
— Если так и будет, то это же прекрасно! Значит, у нашей Академии Меча есть будущее, и она будет процветать! Пойдём, пойдём, брат Су, спускаемся!
Они попрощались с Сюй Шанжанем, и Чжао Шаньхэ повёл Су Бая к подземной тренировочной площадке.
Обновлено: 15.02.2026