Следуя указаниям на нефритовом жетоне, Су Бай быстро отыскал свою пещеру на нижнем уровне Скалы Лазурных Облаков. Вход, высотой в человеческий рост, был отмечен простым номерным узором. Он приложил жетон к камню. Узор вспыхнул, и по поверхности скалы пробежала прозрачная рябь, словно по воде, открывая проход внутрь.
Стоило ему шагнуть за порог, как барьер позади бесшумно закрылся, отсекая внешний мир с его шумом и любопытными взглядами. В тот же миг его окутал поток свежей и насыщенной духовной энергии, и последняя капля усталости, накопившаяся за дни скитаний и душевного напряжения, бесследно растворилась. Су Бай невольно сделал глубокий вдох. «Вот в какой обстановке должны совершенствоваться заклинатели!» — с восторгом подумал он.
«Если верить дьякону Ли, во всей секте Нефритовой Дымки место с более плотной духовной энергией, чем здесь, на нижнем уровне Скалы Лазурных Облаков, — это, пожалуй, лишь вершина горы Нефритовой Дымки, запретная территория, где медитирует патриарх царства Золотого Ядра».
Чем выше уровень совершенствования, тем сильнее зависимость от пилюль, но и тем больше проблем: устойчивость организма к лекарствам растёт, производство становится сложнее, а редкие ингредиенты — всё труднее достать. На уровне Золотого Ядра пилюли, способные реально помочь в практике, можно пересчитать по пальцам. Поэтому благословенная земля с мощной духовной жилой для высокоуровневых заклинателей значила гораздо больше, чем духовные камни и пилюли. Это был фундамент их пути.
Откинув эти мысли, Су Бай осмотрел своё новое жилище. Пещера оказалась ещё более аскетичной, чем он ожидал, что лишь подтверждало старую истину: «чем дальше по пути бессмертия, тем проще быт».
Обитель состояла всего из двух комнат. Внешняя, побольше, была абсолютно пуста. Её четыре стены из цельного серо-голубого камня были отполированы до зеркального блеска, и лишь несколько простых углублений могли служить полками. Внутренняя комната была меньше, и в ней стояла лишь каменная кровать, высеченная из той же скалы, с плетёной циновкой из неизвестной сухой травы. Это была вся «мебель».
Впрочем, для заклинателя на поздней стадии Конденсации Ци этого было более чем достаточно. Достигнув этапа, когда пища больше не нужна, тело очищается и не производит скверны. Пыль можно было убрать одним простым заклинанием или вибрацией духовной энергии. Сон? Его с лихвой заменяла медитация. Потребность во внешних вещах сводилась к минимуму. Лишь отринув всё лишнее, можно было устремить сердце к Дао.
«Сначала нужно как следует выспаться, набраться сил», — решил Су Бай.
Три дня, проведённые в постоянном напряжении в тайном царстве, оставили свой след. Несмотря на медитацию, ментальная усталость никуда не делась. Су Бай вошёл во внутреннюю комнату и рухнул на жёсткую каменную кровать. Стоило телу полностью расслабиться, как его тут же поглотила тяжёлая волна сонливости. Он уснул почти мгновенно.
...
Во сне перед ним проносились причудливые, фантасмагорические образы. Он видел Цзян Ханя, который, сияя от восторга, размахивал сверкающим духовным светом мечом и кричал ему: «Брат Су, смотри! Я купил этот духовный инструмент на твою долю духовных камней! Ну как, круто?!» Су Бай во сне отчаянно топал ногами, но никак не мог догнать эту самодовольную фигуру…
...
На следующее утро, когда первые лучи восходящего солнца пробились сквозь море облаков, окрасив Скалу Лазурных Облаков в тёплые, золотисто-алые тона, Су Бай проснулся сам. Он чувствовал себя свежим и полным сил, вся накопившаяся усталость испарилась без следа.
Он размял затёкшие мышцы, призвал Меч Лазурного Дракона и вылетел из пещеры. Спускаясь со Скалы Лазурных Облаков, он пронзил низко висящие облака, и внизу, в утреннем свете, во всей красе предстала огромная площадь внутреннего двора. Вымощенная белым нефритом, она напоминала гигантский кусок драгоценного камня, гладкий и чистый.
Но внимание Су Бая привлекло не это, а изящная, безупречно белая фигура в самом центре площади.
Это был огромный бессмертный журавль, чьё оперение было белоснежным, как только что выпавший снег. Его тело достигало в длину десяти чжанов. Он грациозно стоял в лучах утреннего солнца, то замирая на одной ноге, то вытягивая длинную шею, то легонько взмахивая крыльями, такими широкими, что они могли бы заслонить небольшой клочок неба. Закатный свет покрывал его перья золотой каймой, и казалось, каждое пёрышко светилось изнутри. От него исходила аура спокойствия и величия, которая идеально гармонировала с этим бессмертным местом, создавая картину неземной красоты.
— Это духовный зверь-хранитель нашей секты, Бессмертный журавль Нефритовых Небес. Зверь пятой ступени, — раздался рядом знакомый голос.
Незаметно подлетев на своём мече, рядом с Су Баем приземлился Чжао Шаньхэ. Это не было случайностью: ещё вчера Су Бай связался с ним через жетон и договорился о встрече, чтобы тот представил его в Академии Меча.
— Поздравляю, брат Су, с вступлением во внутренний двор, — сказал Чжао Шаньхэ, глядя на юношу со смешанным чувством восхищения и лёгкой зависти. Всего несколько месяцев назад этот парень был его помощником на Озере Духовной Луны, а теперь они стояли на одной ступени. Более того, его совершенствование росло с пугающей скоростью. Эта «новая волна» заставляла Чжао Шаньхэ одновременно радоваться и чувствовать лёгкое беспокойство.
— Благодарю, брат Чжао, — ответил Су Бай, не отрывая взгляда от журавля. — Духовный зверь пятой ступени… Его сила, должно быть, сравнима с великим заклинателем на средней или даже поздней стадии Золотого Ядра. С таким уровнем совершенствования можно свободно странствовать по всему миру. — В его голосе слышалось неподдельное восхищение.
Духовные звери, по сути, были демоническими зверями, приручёнными людьми. С помощью эликсиров и снадобий их демоническая энергия преобразовывалась в духовную, более близкую к человеческой. Их ранг примерно соответствовал уровням совершенствования людей, и зверь пятой ступени был могущественным существом, одним из столпов секты.
Чжао Шаньхэ тоже посмотрел на журавля и кивнул:
— Да, Бессмертный журавль Нефритовых Небес живёт в секте уже более трёхсот лет. Он старше многих старейшин царства Заложения Основ. Он был свидетелем взлётов и падений секты, его статус здесь непререкаем.
Су Бай вспомнил, что вчера вечером был на площади, но не видел журавля.
— Странно, — удивился он, — вчера я был здесь, но не заметил его.
Чжао Шаньхэ усмехнулся:
— Площадь огромная, он просто любит здесь отдыхать. Секта не ограничивает его свободу, он может перемещаться по всей территории горы, как ему вздумается. Никто его не остановит, да и не сможет. Возможно, вчера он улетал куда-то по своим делам или отдыхал, скрывшись в море облаков.
— Ясно, — кивнул Су Бай.
— Ладно, пойдём. Сначала нужно уладить твои дела с поступлением в Академию Меча, — сказал Чжао Шаньхэ, и его меч под ногами вспыхнул, готовый взмыть в воздух.
— Погоди… — Он вдруг замер, его взгляд упал на меч под ногами Су Бая — клинок с необычным дизайном, от которого исходило слабое лазурное сияние. Глаза Чжао Шаньхэ изумлённо расширились. — Твой… твой меч? Чёрт возьми, это… это магический меч наивысшего ранга?!
Самому Чжао Шаньхэ было под тридцать. Он годами копил очки вклада и усердно тренировался в Академии Меча, чтобы наконец, воспользовавшись внутренней скидкой, приобрести себе меч высшего ранга, который он берёг как зеницу ока. А Су Бай, едва вступив во внутренний двор, уже щеголял с артефактом наивысшего ранга? Разница оказалась слишком уж обескураживающей!
Су Бай смущённо почесал затылок и объяснил:
— Мне повезло занять первое место в тайном царстве Кровавой Реки. Старейшина Лю из внешнего двора сдержал своё обещание и наградил меня.
— Повезло? Первое место? — уголки губ Чжао Шаньхэ дёрнулись. — Небось, опять своей свирепой энергией меча всех распугал?
Он и сам бывал в тайном царстве Кровавой Реки и знал, насколько жестокой там была конкуренция. Занять первое место одной лишь удачей было невозможно. Но как бы то ни было, Су Бай заслужил это своей силой, так что завидовать было бессмысленно.
— Полетели! — бросил Чжао Шаньхэ.
Кажется, он решил хоть как-то отыграться. Не успел он договорить, как его меч издал чистый звон, вспыхнул духовной энергией и, сорвавшись с места, словно стрела, выпущенная из лука, мгновенно оставил Су Бая далеко позади. Он использовал более искусную технику управления мечом, подкреплённую мощной духовной энергией, и его скорость была намного выше, чем у Су Бая, который летел, полагаясь лишь на базовое Искусство Управления Предметами.
Су Бай изо всех сил бросился в погоню. Артефакт наивысшего ранга действительно был нечто. Стоило влить в него энергию, как скорость резко возросла, и воздух пронзил резкий свист. Однако Чжао Шаньхэ был на целую малую ступень выше, да и его навыки управления мечом были отточены до совершенства. Как ни старался Су Бай, расстояние между ними лишь увеличивалось, и вскоре изящный силуэт впереди превратился в далёкую точку.
Когда Су Бай, слегка запыхавшись, наконец приземлился во дворе Академии Меча, Чжао Шаньхэ уже давно стоял там, убрав свой меч, с лукавой усмешкой на лице. Казалось, это небольшое состязание в скорости помогло ему немного успокоить своё уязвлённое самолюбие.
Едва Чжао Шаньхэ коснулся земли, как из внутреннего двора навстречу ему вышел молодой заклинатель, который, по-видимому, уже ждал их. Ему на вид было лет двадцать семь-двадцать восемь. Одетый в простой чёрный боевой костюм, он был строен и прям, словно сосна. У него было красивое лицо, а во взгляде светилась острая, пронзительная мысль, будто в нём таился отблеск клинка. На поясе у него висел старинный меч в ножнах. Хоть клинок и не был обнажён, от него исходила аура несравненной остроты.
— Шаньхэ, так это и есть тот самый брат, о чьём таланте к пути меча ты мне говорил? — спросил юноша чистым, звонким голосом, его взгляд тут же остановился на приземлившемся Су Бае.
Чжао Шаньхэ мгновенно сменил усмешку на серьёзное выражение и почтительно поклонился:
— Глава академии, это он. Брат Су только начал осваивать управление мечом, поэтому немного отстал. Простите, что заставили вас ждать.
— А, — равнодушно бросил тот, кого назвали главой академии, и окинул Су Бая оценивающим взглядом. Когда его глаза остановились на Мече Лазурного Дракона, от которого исходила мощная духовная аура, в них мелькнул едва заметный огонёк.
Су Бай, восстановив дыхание, поспешил подойти. Чжао Шаньхэ быстро и тихо представил:
— Брат Су, это глава нашей Академии Меча, Сюй Шанжань. Он уже достиг средней стадии царства Заложения Основ.
Затем он добавил шёпотом, с нескрываемым восхищением в голосе:
— Глава Сюй — настоящий гений. Он достиг царства Заложения Основ, не дожив и до тридцати лет. В нашей секте его по праву считают гением пути меча, его боевая мощь невероятна.
Сердце Су Бая дрогнуло. Не смея проявить неуважение, он сложил руки и поклонился:
— Ученик Су Бай приветствует главу Сюя.
Сюй Шанжань небрежно махнул рукой. В его жесте сквозила какая-то особая, свободная грация.
— Мы в Академии Меча, здесь не нужны все эти пустые формальности. Су Бай, Шаньхэ сказал, ты хочешь присоединиться к нам?
— Да, глава. Моё сердце стремится к пути меча. Прошу вас позволить мне совершенствоваться в Академии, — искренне ответил Су Бай.
Сюй Шанжань слегка кивнул, но его лицо стало серьёзным. Он посмотрел юноше прямо в глаза и сказал:
— Раз ты пришёл, я должен кое-что прояснить. Изначально, когда я только основал Академию Меча несколько лет назад, многие ученики присоединялись из любопытства или потому, что были наслышаны обо мне. Но… — он сделал паузу, и в его голосе прозвучала нотка самоиронии, — учение оказалось слишком сложным, а прогресс — медленным. В итоге кто-то ушёл, кто-то перевёлся, и теперь в огромной Академии Меча постоянно находимся лишь мы с Шаньхэ. Чтобы ученики не приходили и не уходили когда им вздумается, тратя моё время и силы, я ввёл одно правило: каждый, кто вступает в Академию Меча, должен пробыть в ней не менее трёх лет, прежде чем сможет подать прошение о выходе. Если же кто-то захочет уйти раньше, ему придётся заплатить «пошлину за выход», чтобы компенсировать потраченные на него ресурсы академии. Ты всё понял?
От таких слов Су Бай застыл в изумлении. Пошлина за выход? Это правило звучало более чем странно и почему-то напомнило ему о некоторых не самых честных заведениях из его прошлой жизни…
Заметив удивление на лице Су Бая, Чжао Шаньхэ поспешил объяснить шёпотом, в его голосе смешались безысходность и восхищение:
— Глава говорит правду. Он основал эту академию с нуля, раньше в секте не было отдельного подразделения для изучения пути меча. Его мастерство в этой области невероятно высоко, но его техники и философия… они очень специфичны и трудны для понимания. Требуется исключительный талант, чтобы хотя бы начать их осваивать, не говоря уже о том, чтобы достичь в них совершенства. Поэтому, когда первоначальный ажиотаж спал, ученики поняли, что ничему не могут научиться, и разбежались по другим, более простым и понятным академиям. Глава ввёл это правило, потому что не хочет, чтобы его усилия и ресурсы тратились впустую.
Обновлено: 15.02.2026