«Какая жалость», — подумал Су Бай, прочитав сообщение от старшего брата Чжоу Чана. Он искренне сочувствовал Цзян Ханю. Быть всего в шаге от призового места, должно быть, очень обидно.
Задумавшись на мгновение, Су Бай достал свою нефритовую табличку и написал Цзян Ханю несколько слов — утешение и ободрение. Путь заклинателя долог, и одна неудача ничего не значит. Он сгустил духовную силу и отправил сообщение. Табличка на мгновение тускло засветилась, и невидимая волна устремилась в небо, в сторону секты.
— Старший брат Су, время патрулирования, — раздался снаружи осторожный голос Ян Шэна.
С момента странной встречи с людьми в фиолетовом прошло три дня. Бай Даоюань был уверен, что они пришли именно за чем-то на озере, и потому продолжал лично патрулировать окрестности по нескольку раз в день, сохраняя максимальную бдительность. Когда Су Бай оправился, они снова стали патрулировать втроём.
Что касается тех двоих, у Су Бая были свои догадки, особенно насчёт знакомого женского голоса… но он решил молчать. Во-первых, у него не было доказательств, а во-вторых, сила этих людей была ужасающей. Говорить что-либо было бы неосмотрительно и опасно.
— Секта отнеслась к этому делу очень серьёзно, — сказал Бай Даоюань во время патрулирования. Его лицо было мрачным. — Через несколько дней прибудут ученики из Зала Правосудия, чтобы расследовать инцидент с людьми в фиолетовом.
Зал Правосудия? Су Бай заинтересовался. Это была организация, следившая за соблюдением законов секты: внутри она наблюдала за поведением учеников, а снаружи — боролась с тёмными заклинателями. Во главе стоял старейшина из внутреннего двора, а его ученики были лучшими из лучших, сильными и решительными. Однако у Зала Правосудия было много дел, и то, что они так быстро отправили людей в такое отдалённое место, как озеро Духовной Луны, явно было результатом вмешательства Бай Даоюаня. Его предок на ступени Заложения Основ, должно быть, имел влияние и там.
Прибытие учеников Зала Правосудия было хорошей новостью. Но, честно говоря, Су Бай не хотел ввязываться в такие сложные дела. Если бы правила секты не запрещали самовольно прерывать долгосрочные задания, он бы уже давно покинул это место. Конфликты с участием высокоуровневых заклинателей были не для него, простого ученика на пятом уровне Конденсации Ци.
Но жизнь редко идёт по плану.
Когда они втроём патрулировали открытую заснеженную равнину на восточном берегу озера, с неба, со стороны секты, к ним устремились три фигуры.
Зрачки Су Бая резко сузились.
Двое из них были одеты в те самые тёмно-фиолетовые мантии и шляпы с вуалью! А третий… третий был одет в синюю форму ученика внешнего двора Секты Нефритовой Дымки!
С такого расстояния лицо было не разглядеть, но у Су Бая уже возникло дурное предчувствие. Он хотел крикнуть Бай Даоюаню, чтобы тот отступил — их сила была непостижима, и вступать с ними в бой было самоубийством.
Но Бай Даоюань думал иначе.
— Кто смеет приближаться к ресурсной точке Секты Нефритовой Дымки? Немедленно остановитесь! — он шагнул вперёд, выставив перед собой свой веерообразный артефакт. Его голос, усиленный духовной силой, эхом разнёсся по равнине. — Ученик внешнего двора, тебе угрожают?
К удивлению, троица действительно остановилась.
Когда расстояние сократилось до ста метров, Су Бай наконец разглядел лицо ученика. Юношеское, с упрямым выражением, со знакомым упорством в глазах.
Это был Цзян Хань!
Цзян Хань тоже узнал Су Бая. Его лицо было бледным, губы плотно сжаты, а в глазах читалась сложная смесь эмоций: страх, борьба и… стыд? Он посмотрел на Су Бая, открыл рот, словно хотел что-то сказать, но не смог произнести ни слова.
Два брата из одного двора, когда-то практиковавшиеся бок о бок, теперь молча смотрели друг на друга через заснеженное поле. Холодный ветер закручивал между ними снежные вихри.
Су Бай смутно догадывался, в чём дело. Выдающийся талант Цзян Ханя к огню, его четырёхстихийный духовный корень, слова того человека в фиолетовом…
Но сейчас было не время для вопросов.
— Меч-три, опять твои старые знакомые, — раздался хриплый, насмешливый голос мужчины в фиолетовом. — Разбирайся сама. Секта Нефритовой Дымки скоро спохватится, нам нужно торопиться.
Он сделал паузу и повернулся к женщине.
— Я забираю этого «гения» Цзяна, а ты заканчивай побыстрее.
Женщина в фиолетовом кивнула. Её шляпа с вуалью повернулась, словно она «смотрела» на Бай Даоюаня и Су Бая. Она взмахнула рукой, и в ней появился меч высшего ранга, полностью белый, с едва заметным ледяным узором на клинке. Даже в ножнах он источал леденящий холод.
Тем временем мужчина схватил Цзян Ханя за плечо, и они, превратившись в фиолетово-чёрный луч света, устремились на север, мгновенно исчезнув в снежной буре.
— Стойте! Отпустите ученика Секты Нефритовой Дымки! — взревел Бай Даоюань и, вскочив на свой веер, бросился в погоню.
Но женщина в фиолетовом уже преградила ему путь.
Она даже не обнажила меч. Просто сложила левой рукой простейшую печать, а правой, с мечом в ножнах, указала в воздух.
Вззззз!
Раздался чистый звон меча, но не один, а сотни, тысячи, словно одновременно задрожали бесчисленные клинки! Вместе со звоном из ножен хлынул поток бледно-голубых ледяных лезвий, который, как цунами, обрушился на Бай Даоюаня! Каждое лезвие было плотным, как сталь, и они сплетались в воздухе в непроницаемую сеть. Там, где они пролетали, замерзал воздух, застывали снежинки, и даже свет, казалось, рассыпался на осколки!
Лицо Бай Даоюаня исказилось от ужаса. Он поспешно направил свой веер перед собой. Артефакт вспыхнул ярким светом, развернувшись в духовный щит диаметром в несколько метров. По его поверхности струились водяные потоки — это был качественный защитный артефакт водной стихии.
Однако перед ледяным потоком мечей этот щит оказался хрупким, как бумага.
Пш-пш-пш-пш!
Лезвия врезались в щит не с грохотом, а с частым, как стук дождя по банановым листьям, звуком. Бледно-голубая энергия меча на глазах разъедала и пробивала щит. Его сияние быстро тускнело, по поверхности расползались трещины. Не прошло и трёх вдохов, как веер окончательно погас и с глухим стуком упал в снег, покрытый мелкими трещинами, его духовная сущность была почти уничтожена.
Бай Даоюань, словно получив тяжёлый удар, глухо застонал, изо рта у него хлынула кровь. Он, пошатываясь, отступил на несколько шагов и бессильно рухнул на колени в снег. Его лицо было белым как бумага, аура — слабой. Одним ударом она не только уничтожила его артефакт, но и повредила его даньтянь и меридианы, почти полностью истощив его духовную силу!
— А-а-а!
Ян Шэн, увидев это, окончательно потерял самообладание. Он закричал и, не разбирая дороги, бросился бежать, спотыкаясь и падая, в сторону далёкого леса, оставив Су Бая и Бай Даоюаня позади.
«Вот же ублюдок…» — мысленно выругался Су Бай. Спасаться бегством в такой ситуации было естественно, но так хладнокровно бросить товарищей… это было омерзительно.
Женщина в фиолетовом, казалось, не обратила на беглеца никакого внимания. Она медленно подошла к тяжело дышащему Бай Даоюаню. Её меч в ножнах медленно поднялся, остриё нацелилось ему в лоб.
Бай Даоюань пытался встать, но его меридианы были повреждены, духовная сила — в хаосе. Он не мог сложить даже простейшую печать. Он поднял голову на приближающийся меч, и в его глазах наконец мелькнуло отчаяние.
В тот момент, когда остриё уже почти коснулось его лба, Су Бай громко крикнул:
— Су Дуаньцю, это ты?!
Его голос, в котором слышалась едва заметная дрожь, разнёсся по заснеженной равнине.
Движение женщины в фиолетовом резко замерло.
Остриё её белого меча застыло в нескольких сантиметрах ото лба Бай Даоюаня. Холод, исходящий от клинка, покрыл его кожу тонким слоем инея. Он чувствовал, что его жизнь висит на волоске.
Даже снег, казалось, замер в воздухе.
Спустя долгое мгновение женщина тихо вздохнула.
— Всё-таки узнал.
Она больше не пыталась говорить низким голосом, и Су Бай услышал её знакомый, чистый тембр. Хоть её лицо и было скрыто вуалью, в её интонации, в ритме дыхания он безошибочно узнал её.
У Су Бая камень с души упал, но на смену облегчению пришли ещё более сложные чувства. Он глубоко вздохнул, стараясь говорить ровно.
— Как ты стала такой сильной за несколько месяцев?
Он хорошо помнил, что, когда Су Дуаньцю уходила, она была на шестом уровне Конденсации Ци, с четырёхстихийным духовным корнем. А сейчас колебания её духовной силы явно указывали на позднюю ступень! И что ещё страшнее — её владение энергией меча. Эта лёгкость, эта способность сгустить энергию в целый поток — это было далеко за пределами возможностей обычного заклинателя меча на стадии Конденсации Ци.
Су Дуаньцю помолчала, её голова в шляпе повернулась на север — туда, куда улетел мужчина с Цзян Ханем.
— Потому что я нашла свой путь, — медленно сказала она. Её голос был спокоен, но в нём звучала непоколебимая, почти фанатичная уверенность.
Такие пафосные слова застали Су Бая врасплох. Заклинатели ищут Великий Путь, но само понятие «пути» было настолько туманным, что даже многие на ступени Золотого Ядра не могли постичь его за всю свою жизнь. А Су Дуаньцю, будучи всего лишь на стадии Конденсации Ци, смела говорить, что «нашла свой путь»?
— Ты действительно собираешься это сделать? — Су Бай вернул разговор к реальности, глядя на бледное лицо Бай Даоюаня.
Меч Су Дуаньцю по-прежнему висел в воздухе.
— Бессмертный Дворец действует по принципу: сначала убей, потом забери, не задавая вопросов, — её голос снова стал холодным, безэмоциональным. — Он видел нас, слышал наш разговор, знает, что мы забрали Цзян Ханя. Оставить его в живых — значит оставить угрозу.
С этими словами остриё меча легко двинулось вперёд.
Пчх.
Тихий звук пронзаемой плоти был особенно отчётливо слышен в безмолвной тишине.
Белый клинок вошёл в лоб Бай Даоюаня примерно на сантиметр. Крови не было — рана мгновенно замёрзла от энергии меча.
Тело Бай Даоюаня дёрнулось, его зрачки расширились и тут же погасли. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но не издал ни звука. Его тело медленно накренилось и тяжело рухнуло в снег.
Этот педантичный, преданный секте ученик внутреннего двора умер тихой смертью на берегу озера Духовной Луны. В последний момент его статус не дал ему никакой защиты.
Су Дуаньцю лёгким движением запястья извлекла меч. Клинок был по-прежнему чист, как снег, без единой капли крови. Она наклонилась, забрала сумку для хранения с пояса Бай Даоюаня и небрежно сунула себе за пазуху. Движения были отточенными, словно она делала это уже не раз.
— Уходи отсюда поскорее, — она повернулась к Су Баю, её голос из-под вуали был лишён эмоций. — Скоро здесь будут другие.
С этими словами она вскочила на свой меч и, превратившись в белый луч света, устремилась в том направлении, куда убежал Ян Шэн.
Су Бай остался стоять на месте, глядя на тело Бай Даоюаня в снегу, затем на удаляющуюся фигуру Су Дуаньцю. В его душе царил хаос.
Вскоре из далёкого леса донёсся короткий, пронзительный крик Ян Шэна, который тут же оборвался.
Ветер завыл, закручивая снег и унося с собой запах крови.
Теперь из троих учеников, отправленных Сектой Нефритовой Дымки на озеро Духовной Луны, в живых остался только Су Бай.
Он долго молчал, а затем, применив Искусство Лёгкости Тела, побежал в ту сторону, откуда донёсся крик. На снегу тянулась беспорядочная цепочка следов Ян Шэна, ведущая вглубь леса. Примерно через полкилометра, на поляне, он увидел его тело.
Ян Шэн сидел, прислонившись к старой сосне. В груди у него была сквозная рана, тоже замороженная, без крови. Его глаза были широко открыты, а на лице застыл ужас, словно в последний момент он увидел нечто невообразимое.
Су Дуаньцю не ушла.
Она стояла в снегу, спиной к Су Баю, и протирала свой белый меч куском белой ткани. Клинок, отражая снежный свет, был чист, как будто никогда не касался крови.
— Значит, брата Чжао здесь больше нет, — вдруг сказала она, её голос звучал отстранённо. — А я так долго беспокоилась, думала, как быть, если он будет здесь.
Она обернулась.
— Жаль, что у тебя двойной духовный корень. Я ведь специально рискнула, привела его сюда, чтобы пригласить тебя в Бессмертный Дворец… Если бы ты присоединился, мы могли бы быть вместе.
Су Бай подошёл к ней на расстояние метра и остановился. Он пытался разглядеть её лицо сквозь вуаль, но видел лишь размытые очертания.
— Ты стала такой сильной из-за этой организации, «Бессмертного Дворца»? — спросил он. — И я не могу присоединиться, потому что у меня двойной духовный корень?
В его голове обрывки информации начали складываться в единую картину: Бессмертный Дворец, только для тех, у кого плохие духовные корни, борьба с Небесным Путём, захват ресурсов, невероятная сила… Образ могущественной, фанатичной и зловеще притягательной организации начал вырисовываться.
— Да, — тихо кивнула Су Дуаньцю. — Для Дворца важнее боевой талант или, скажем так… решимость пойти против судьбы. Те, у кого талант «слишком хорош», обычно не готовы рисковать жизнью, не готовы сжигать за собой мосты.
Она сделала паузу, и её голос на мгновение стал мягче:
— То, что ты не можешь присоединиться, возможно, и к лучшему. Это… не то место, где могут выжить обычные люди. Я прошла через горы трупов и реки крови, чтобы оказаться здесь.
— Мне и самой интересно, — она подняла руку и нежно провела по клинку, — у кого из нас двоих, обладающих талантом к мечу, — у тебя, с двойным духовным корнем, идущего по широкой дороге, или у меня, с четырьмя корнями, идущей по узкому мосту, — у кого из нас путь в мире бессмертных окажется длиннее.
Она достала из-за пазухи бледно-зелёную нефритовую табличку и бросила её Су Баю.
— Вот, это моя благодарность за спасение. Здесь мои заметки о практике пути меча и несколько полезных техник владения энергией меча. Они гораздо совершеннее того, что можно найти во внешнем дворе Секты Нефритовой Дымки.
Она добавила:
— Не забудь сделать копию для старшего брата Чжао… хотя ему это, наверное, уже не понадобится.
Су Бай поймал табличку. Он хотел спросить что-то ещё, но Су Дуаньцю уже приготовилась взлететь.
— Подожди! — поспешно крикнул Су Бай. — А что с Цзян Ханем? Вы его забрали? Что вы с ним сделаете?
Су Дуаньцю на мгновение замерла.
— А, ты знаешь и этого «гения» Цзяна, — она, казалось, подбирала слова. — Не волнуйся, он — наша «добыча» в этом походе. Секта Нефритовой Дымки видела в нём лишь обычного ученика, но Бессмертный Дворец разглядел его истинную ценность. Этот огненный талант, который рвётся наружу, скованный ограничениями духовных корней, — это именно то, что нам нужно. Мы пришли, чтобы направить его на подходящий для него путь.
В её голосе звучала непоколебимая уверенность.
— В Бессмертном Дворце он получит то уважение, которого заслуживает, и станет… намного сильнее, чем в Секте Нефритовой Дымки.
Су Бай хотел спросить ещё, но Су Дуаньцю уже вскочила на свой меч.
— Я ухожу, Су Бай.
— Если судьбе будет угодно, ещё увидимся.
Она взмыла в воздух и быстро исчезла над верхушками деревьев.
Обновлено: 01.02.2026