Сердце Су Бая тревожно сжалось.
Две фигуры в фиолетовых одеяниях выглядели странно и определённо не были обычными заклинателями. Что ещё хуже, их аура была полностью скрыта, не просачиваясь наружу ни на йоту, что делало невозможным определить их уровень культивации. Такое намеренное сокрытие силы лишь подчёркивало их зловещую природу.
Снег пошёл гуще, крупные хлопья танцевали в воздухе между ними. Колокольчики на шляпах незнакомцев тихо позвякивали на ветру, и этот чистый, монотонный звук казался особенно неуместным в безмолвной заснеженной пустоши.
«Если не можешь победить — зови на помощь!»
Следуя этому правилу, Су Бай немедленно отправил сигнал о помощи Бай Даоюаню через нефритовую табличку.
Лишь после этого он шагнул вперёд, заслоняя собой Ян Шэна, и громко крикнул:
— Это ресурсная точка Секты Нефритовой Дымки, озеро Духовной Луны! Посторонним немедленно покинуть территорию!
Его голос, усиленный духовной силой, разнёсся по заснеженному пространству. Это было и предупреждение, и попытка выиграть время.
Ян Шэн стоял позади, бледный как полотно, очевидно, чувствуя, что дело плохо. Он незаметно отступил на полшага, его пальцы, сжимавшие защитный талисман, подаренный семьёй, побелели от напряжения.
Но двое в фиолетовом, казалось, не услышали предупреждения и не заметили их настороженности.
Тот, что был повыше и, видимо, являлся главным, слегка повернул голову и спросил своего спутника ровным, безразличным тоном, будто они просто болтали:
— Который из них тот, о ком ты говорила? Тот, чей талант лишь немного уступает твоему?
Вопрос был странным и бессвязным, но у Су Бая всё внутри похолодело.
Второй человек в фиолетовом, стоявший чуть позади в позе уважения, повернул голову в шляпе с вуалью. Невидимый взгляд скользнул по Су Баю и Ян Шэну, после чего рука в фиолетовой бархатной перчатке безошибочно указала на Су Бая.
— Он.
Всего одно слово, произнесённое нарочито низким голосом, но в голове Су Бая будто что-то взорвалось.
Этот голос… где-то он его уже слышал.
Хотя это был всего лишь один слог, интонация, дыхание — всё это вызвало смутное, но настойчивое чувство узнавания. Су Бай отчаянно пытался вспомнить, но образ ускользал, как дымка.
Не успел он опомниться, как главный из них, мужчина, протянул к нему руку.
Это была длинная, бледная рука, кожа которой на фоне чёрной мантии казалась почти прозрачной. Но самой жуткой деталью были ногти — все десять были покрыты чёрным, как смоль, лаком, который тускло отсвечивал в снежном свете.
Хоть Су Бай и не знал, чего тот хочет, его Ясное Сердце Меча инстинктивно вопило о смертельной опасности. Не колеблясь, он выхватил свой магический меч. Клинок задрожал в руке, а обострённое талантом восприятие позволило ему почувствовать, как в воздухе вокруг сгущается нечто невидимое.
— Меч-тюрьма, — едва шевеля губами, произнёс мужчина в фиолетовом.
Одновременно с этим его рука с чёрными ногтями сложила в воздухе простейшую печать.
В следующее мгновение вокруг Су Бая с тихим свистом возникло… не одно, а целых восемнадцать лезвий из бледно-золотистой энергии меча!
Эти лезвия не были прямыми. Они извивались, как змеи, переплетаясь друг с другом, и в мгновение ока образовали сферическую клетку, намертво заточив Су Бая в центре. Просветы между лезвиями были не шире ладони, и Су Бай чувствовал, как их острая, холодная аура касается его одежды.
«Он даже не достал меч! Как он смог создать энергию меча из воздуха на таком расстоянии?!»
Су Бай был в ужасе. Это выходило за все рамки его понимания. Обычные заклинатели меча использовали свой клинок как проводник, и созданная ими энергия быстро рассеивалась. А этот человек мог сгустить энергию из ничего и управлять ею по своему желанию. Такое было не под силу не только заклинателям на стадии Конденсации Ци, но и большинству на начальной ступени Заложения Основ!
Он не смел пошевелиться. Лезвия клетки были слишком близко, и он отчётливо ощущал заключённую в них ужасающую мощь. Это была не та энергия меча, что бывает на его уровне — каждое лезвие было плотным, как сталь, и излучало скрытую угрозу. Он не сомневался, что малейшее движение — и его плоть будет срезана с костей.
Стиснув зубы, Су Бай попытался сложить печать для Искусства Огненного Шара. Но как только духовная сила хлынула из его даньтяня, она, пройдя полпути по меридианам, наткнулась на невидимую стену и мгновенно рассеялась! Эта клетка из мечей не только запирала физически, но и блокировала, искажала потоки духовной энергии!
«Это не то заклинание, которым может владеть кто-то на стадии Конденсации Ци…» — по лбу Су Бая струился холодный пот. «Может, он на ступени Заложения Основ? Или даже выше?»
Динь-динь-динь…
Звон колокольчиков раздался уже совсем рядом.
Су Бай резко поднял голову и увидел, что мужчина в фиолетовом беззвучно оказался прямо перед ним. На снегу не было новых следов, словно он возник из воздуха. Из-под чёрной вуали на него, казалось, смотрел чей-то любопытный взгляд.
А Ян Шэн, стоявший в стороне, уже давно рухнул на землю от ужаса. Его талисман выпал из рук и затерялся в снегу. Он дрожал, его лицо было белым как бумага. Это был не просто страх, а инстинктивный ужас низкоуровневого заклинателя перед подавляющей мощью высшего.
— Старший, за что вы так поступаете со мной, всего лишь младшим на стадии Конденсации Ци?
На грани жизни и смерти Су Бай неожиданно обрёл спокойствие. Он убрал меч, опустил руки и ровным голосом задал вопрос.
— Поступаю? Хе-хе.
Мужчина в фиолетовом издал тихий, непонятный смешок. Он медленно обошёл клетку, и его чёрные ногти чертили в воздухе зловещие дуги. Наконец, он остановился за спиной Су Бая.
Его рука с чёрными ногтями просунулась сквозь лезвия клетки и легла на спину Су Бая, в область сердца.
Су Бай замер. Он почувствовал, как холодная, но гибкая духовная сила проникла в его тело через кончики пальцев незнакомца и, подобно ядовитой змее, поползла по его меридианам, исследуя всё на своём пути. Он инстинктивно попытался скрыть информацию о своих духовных корнях, но его сопротивление было тщетным, как попытка остановить лавину голыми руками. Он ясно ощущал, как его самые сокровенные данные считываются, словно невидимые глаза смотрели сквозь плоть, прямо на основу его культивации.
Через мгновение мужчина убрал руку.
— Какая жалость… почему двойной духовный корень… — в его голосе прозвучало явное разочарование. Он повернулся к женщине в фиолетовом, стоявшей в отдалении.
— Разве выдающиеся духовные корни — это не лучше? — спросила она. Её голос был по-прежнему низким, но в нём слышался вопрос.
— Для обычных сект — да, — ответил мужчина, поворачивая голову в её сторону. — Но наш Бессмертный Дворец — другое дело. У нас нет низших духовных корней, которые перекрывают путь к бессмертию, нет врождённых ограничений, которые заставляют мириться с судьбой… Такой заклинатель рано или поздно дрогнет, отступит в своей борьбе с Небесным Путём, в своём праве забирать всё, что есть в этом мире.
Его голос был спокоен, но в нём звучал глубокий, костяной фанатизм.
— Для нас его талант слишком «хорош». Он не достоин присоединиться. Чтобы войти в наш Бессмертный Дворец, нужно иметь как минимум три, а лучше четыре духовных корня. Мы принимаем тех, кому Небесный Путь вынес смертный приговор, но кто осмелился пойти против него.
Су Бай слушал, и его сердце леденело. «Бессмертный Дворец»? «Борьба с Небесным Путём»? «Забирать всё, что есть в этом мире»? Эти слова сплетались в зловещую и безумную картину.
Мужчина, казалось, потерял к нему интерес и уже собирался уходить.
Но женщина снова заговорила. Её голос, хоть и был тихим, содержал редкую нотку мольбы:
— Он… для меня он связан с особыми узами… Прошу вас, господин, отпустите его.
В заснеженной тишине на три вдоха повисло молчание.
— Хорошо, — наконец ответил мужчина. Он даже не обернулся, просто поднял руку и небрежно щёлкнул пальцами.
Щёлк.
Под этот резкий звук все восемнадцать лезвий, удерживавшие Су Бая, одновременно рассыпались, превратившись в золотые искры и растаяв в снежном вихре.
В следующее мгновение фигуры двух незнакомцев начали таять, как дым, и полностью исчезли, словно их здесь никогда и не было.
Как только клетка исчезла, ноги Су Бая подкосились, и он рухнул на колени в снег. Сила «Меча-тюрьмы» привела его духовную энергию в хаос, меридианы болели, и ему потребуется немало времени, чтобы прийти в себя. Он жадно хватал ртом воздух, но ледяной холод, наполнявший лёгкие, не мог остудить липкий пот на его спине.
Слишком опасно… Это чувство, когда твоя жизнь полностью в чужих руках, когда смерть и спасение зависят от одного чужого каприза, — он больше никогда не хотел его испытывать.
Примерно через четверть часа с неба, со стороны острова, примчался луч света и приземлился рядом с Су Баем. Веерообразный артефакт исчез, и на снегу появился Бай Даоюань.
Он нахмурился, глядя на стоящего на коленях Су Бая и распластавшегося рядом Ян Шэна.
— Что здесь произошло?
Су Бай медленно поднял голову. Он пытался прочитать что-то на лице старшего брата. Действительно ли тот прибыл только сейчас, или же знал обо всём, но боялся показаться? Однако лицо Бай Даоюаня выражало лишь тревогу, свойственную неожиданной ситуации, и ничего более.
Ян Шэн в это время с трудом поднялся на ноги и, всё ещё дрожа, в общих чертах пересказал случившееся: появление людей в фиолетовом, клетку из мечей, проверку духовных корней, странный разговор, — опустив некоторые детали.
— Нападать на учеников Секты Нефритовой Дымки на её же территории… — лицо Бай Даоюаня помрачнело. — Какая дерзость, какое злодеяние!
Он ухватился за ключевую информацию:
— Судя по их словам, они направляются к нашей секте?
Су Бай и Ян Шэн кивнули.
Бай Даоюань, не теряя времени, достал свою нефритовую табличку и начал быстро чертить на ней пальцем руны для срочного сообщения. Когда он закончил, с таблички сорвалось несколько лучей света, которые устремились в небо, в сторону Секты Нефритовой Дымки. Расстояние было всего около пятидесяти километров, так что такие талисманы должны были сработать. Для больших дистанций потребовались бы сложные передающие формации.
Закончив с этим, Бай Даоюань начал внимательно осматривать следы.
— Уровень этих двоих в фиолетовом непостижим, — наконец заключил он, глядя на Су Бая и Ян Шэна. — Возвращайтесь на остров и отдыхайте несколько дней. Патрулирование я возьму на себя.
Эти слова удивили Су Бая. Хоть Бай Даоюань и был педантом, с которым трудно иметь дело, его преданность секте и чувство долга были на высоте. Похоже, он действительно прибыл только что, а не прятался из страха. Впрочем, учитывая силу незнакомцев, даже если бы он был здесь, исход вряд ли бы изменился.
— Спасибо, старший брат Бай, — сложил руки Су Бай.
— Быстро возвращайтесь на остров и активируйте защитный барьер, — махнул рукой Бай Даоюань, его взгляд по-прежнему настороженно скользил по заснеженному пространству. — И не покидайте его, пока не получим ответ от секты.
...
Пока Су Бай восстанавливал силы на острове, в секте началось то самое Великое Состязание внешних учеников, которое он пропустил.
Через свою нефритовую табличку он обменивался сообщениями с братьями из секты и урывками узнавал о ходе состязания. Большинство учеников внешнего двора были на начальной или средней ступени Конденсации Ци, и их арсенал заклинаний был ограничен. Искусство Огненного Шара считалось мощным оружием.
Цзян Хань тоже участвовал. Благодаря своему таланту к огню и усердным тренировкам, он достиг четвёртого уровня, и его огненные шары были намного мощнее, чем у сверстников. В первых раундах он одерживал победу за победой, принеся немало славы их двору №32. Су Бай чувствовал в сообщениях Цзян Ханя воодушевление.
Но удача была недолгой.
В последующих раундах Цзян Хань столкнулся с учениками, достигшими пятого и даже почти шестого уровня. Разницу в культивации нельзя было компенсировать одним лишь талантом к заклинаниям. После нескольких тяжёлых боёв Цзян Хань потерпел поражение.
В итоге он занял четвёртое место — всего в одном шаге от призовой тройки, награждаемой духовными пилюлями.
Обновлено: 01.02.2026