— Старший брат Чжао, этот горшочек твой.
Заклинатели не боятся ни жары, ни холода. Раскалённый глиняный горшок, окутанный духовной энергией Ван Цзюэ, плавно подлетел к Чжао Шаньхэ. Тот взял его, зачерпнул ложкой и попробовал. Суп был густым и насыщенным, а мясо змеи настолько нежным, что таяло на языке, оставляя лишь чистый вкус.
Он слегка кивнул.
— Неплохо, Ван Цзюэ. Твоё мастерство снова выросло.
— Ха-ха, старший брат, ты меня перехваливаешь. — Ван Цзюэ расплылся в улыбке и, повернувшись, протянул другой горшок Су Баю. — Младший брат Су, попробуй!
Су Бай взял горшок. Суп в нём был молочно-белым и густым, с кусочками змеиного мяса, прозрачными, как нефрит, и вкраплениями измельчённых зелёных духовных трав. Он зачерпнул ложку и поднёс ко рту. Как и говорил Чжао Шаньхэ, мясо было приготовлено до такой степени, что его почти не нужно было жевать — оно само скользило по горлу.
Попав в желудок, тёплый поток, словно горячий источник, распространился по всему телу. Плоть и кровь демонических зверей были особенно полезны для укрепления костей и мышц — мечта любого, кто практикует телесные техники. Хотя для роста духовной энергии пользы было немного, регулярное употребление такой пищи могло укрепить тело и заложить прочный фундамент. Некоторые особые пилюли также требовали определённых частей демонических зверей в качестве ингредиентов.
Трое сидели у костра, поедая змеиный суп и жареное мясо. Сумерки сгущались, и на небе тихо взошла полная луна.
Когда её свет упал на озеро, Су Бай увидел настоящее чудо Озера Духовной Луны!
Бесчисленные Белочешуйчатые Лунного Сияния поднялись со дна к поверхности. Стаи рыб, словно серебряные челноки, сновали в воде, все как одна обратив головы к луне. Они открывали рты, вдыхая и выдыхая лунный свет, и их чешуя переливалась сказочным серебристо-голубым блеском.
Что ещё более удивительно, во время их дыхания тончайшие нити чистой духовной энергии поднимались от их тел, смешивались с лунным светом над поверхностью озера в призрачную, бледно-золотую «духовную луну» диаметром в несколько метров!
Эта призрачная луна излучала мягкий свет, была окутана духовной дымкой, медленно вращалась и осыпала воду мельчайшими частицами света. По сравнению с ней настоящая луна на небе казалась холодной и бледной, словно подделка.
— Вот откуда пошло название «Озеро Духовной Луны», — с гордостью сказал Ван Цзюэ, глядя на это чудо. — Каждое пятнадцатое число месяца, в полнолуние, стаи белочешуйчатых собираются и дышат лунным светом, создавая эту призрачную луну. Практика под её светом очень полезна для тех, кто использует техники водной стихии или связанные с лунным светом.
Су Бай смотрел на эту прекрасную картину и думал: «Задание по охране Озера Духовной Луны было правильным выбором».
Время текло, как вода. Прошло больше месяца. Наступила середина июля, и на Духовной равнине Лазурных Гор воцарилось лето. На Озере Духовной Луны не было защитного барьера, регулирующего климат, и жара ощущалась в полной мере. Днём вода в озере нагревалась, а по ночам стаи белых рыб выпрыгивали из неё, чтобы охладиться, и шлепки их хвостов по воде разносились по округе.
За этот месяц Су Бай добился значительного прогресса. Он уже мог стабильно создавать 【Искусство Огненного Шара】. Хотя и не так легко, как Цзян Хань, но его огненный шар был размером с кулак, и его ядро обжигало. 【Искусство Водяного Щита】 позволяло ему создавать дугообразный водяной щит высотой в полчеловека, способный выдержать удар обычного заклинания. 【Искусство Возвращения Весны】 могло исцелять поверхностные раны и снимать застой крови.
Вместе с уже освоенным 【Искусством Водяного Ускользания】 в его арсенале было четыре заклинания среднего ранга первой ступени, и камень, лежавший на его душе из-за «приукрашенных данных», наконец-то упал.
Он начал принимать пилюли Жёлтого Дракона. Эти пилюли среднего ранга были действительно мощными — одна пилюля, и её сила, словно бурная река, разливалась по телу. С его двойным духовным корнем эффективность преобразования её в чистую духовную энергию была в несколько раз выше, чем у пилюль Изначальной Эссенции. Су Бай принимал по две пилюли в день, и его духовная энергия росла с видимой скоростью.
Вот только флакон пилюль, полученный в награду во внешнем дворе, давно закончился, и теперь ему приходилось полагаться на одну пилюлю в месяц, которую он получал в качестве довольствия. Скорость практики пришлось замедлить. Несмотря на это, до пятого уровня Конденсации Ци было ещё далеко. Двойной духовный корень — это хорошо, но для практики всё равно требовалось время.
За это время охранная формация срабатывала семь-восемь раз, но всё это были демонические звери, не достигшие первой ступени, привлечённые Травой Духовной Луны. Они в основном бродили по берегу, иногда самые смелые ныряли на дно, чтобы полакомиться, но все без исключения становились добычей Су Бая и Ван Цзюэ.
Они всё лучше работали в паре. Ван Цзюэ использовал водные заклинания, чтобы сковать или заманить врага, а Су Бай, выждав момент, наносил удар Мечом Лазурного Потока. Магический артефакт в сочетании с точным расчётом времени не оставлял обычным демоническим зверям ни единого шанса.
Первый сбор Травы Духовной Луны также прошёл успешно. Су Бай вместе с Ван Цзюэ погрузился на дно и специальными нефритовыми ножницами аккуратно срезал созревшие листья, складывая их в водонепроницаемый пространственный мешочек. Весь процесс, как и говорил Ван Цзюэ, занял не больше часа.
Увидев, что Су Бай уже может справляться самостоятельно, однажды утром Ван Цзюэ подошёл к нему.
— Младший брат Су, в ближайшие несколько дней придётся тебе потрудиться за двоих. — Он потёр руки, и на его круглом лице появилась улыбка. — Мне нужно отлучиться по делам. Вернусь через день-два, максимум — через три-четыре.
Су Бай слегка нахмурился.
— Куда ты собрался, старший брат?
— На рынок смертных, за специями, — беззаботно ответил Ван Цзюэ. — Наши запасы подходят к концу, а без них моё мастерство упадёт вдвое. Поможешь, младший брат?
Су Бай задумался. Самовольное оставление поста было нарушением правил секты, но Озеро Духовной Луны находилось в уединённом месте. Если они втроём будут молчать, секта вряд ли узнает.
— Я-то не против, но что насчёт старшего брата Чжао...
— Старший брат Чжао уже согласился! — быстро сказал Ван Цзюэ. — Он даже попросил меня передать кое-что его семье в мире смертных.
Он сделал паузу и посмотрел на Су Бая.
— Кстати, младший брат, откуда ты родом? Может, мне по пути что-нибудь передать?
Су Бай покачал головой.
— Я из королевства Янь, это в десятках тысяч километров отсюда. Не стоит беспокоиться.
Раз уж Чжао Шаньхэ не возражал, Су Бай тоже не стал препятствовать.
— Тогда возвращайся скорее, старший брат. В эти дни я буду особенно внимателен.
— Отлично! Спасибо, младший брат! — Ван Цзюэ расплылся в улыбке. — Когда вернусь, обязательно приготовлю для тебя и старшего брата Чжао настоящий пир!
Не успел он договорить, как уже применил Искусство Водяного Ускользания и с громким «плюх» нырнул в озеро. Рябь разошлась по воде, и его фигура быстро исчезла в тёмно-бирюзовой глубине.
Су Бай смотрел на успокоившуюся поверхность озера и тихо вздохнул. Он примерно догадывался, куда на самом деле отправился Ван Цзюэ — продать накопившиеся за месяц материалы с демонических зверей на ближайшем рынке.
Ещё во внешнем дворе он слышал, что вдоль Духовной равнины Лазурных Гор разбросано множество рынков заклинателей, которыми управляли одиночки, семьи заклинателей или небольшие фракции. Там за духовные камни или пилюли можно было купить любые ресурсы. Многие ученики внешнего двора тайно продавали там пилюли, полученные от секты, чтобы приобрести что-то более подходящее для себя.
Ван Цзюэ, который, казалось бы, занимался только готовкой и развлечениями, на самом деле всё давно спланировал. Продав материалы, он купит пилюли и ускорит свою практику.
«Оказывается, все здесь такие усердные», — с кривой усмешкой подумал Су Бай.
Что ж, у каждого свой путь. Он собрался с мыслями, применил Искусство Водяного Ускользания и погрузился в озеро, чтобы начать ежедневный патруль. Хотя охранная формация молчала, некоторые демонические звери с особыми способностями могли её обходить, так что бдительность была не лишней.
Осмотрев дно, он не нашёл ничего необычного. Су Бай вынырнул и решил обойти берег. Ступая по влажной траве, он осматривал густые заросли. Летом растительность буйствовала, и переплетённые лианы создавали естественный барьер.
Дойдя до особенно густых зелёных кустов на западном берегу, Су Бай остановился. Едва уловимый, холодный запах смешивался с ароматом трав. А вместе с ним — знакомая, неприятная демоническая аура.
Он напряг зрение. Кусты слегка колыхались на утреннем ветру и выглядели совершенно обычно. Но интуиция заклинателя подсказывала ему — там что-то скрывается.
Су Бай незаметно сжал рукоять меча на поясе и направил в неё духовную энергию.
Возможно, почувствовав, что его обнаружили, кусты вдруг сильно затряслись! Ветви разошлись в стороны, и маскировка спала, открыв истинный облик существа.
Огромный, серо-коричневый ящер с шипами на спине лежал на земле! Длиной он был более четырёх метров, а высотой — почти метр. Его лапы были толстыми, как столбы, а когти сверкали холодным светом. Но самым жутким были его вертикальные зрачки — холодные и жестокие. Он уставился на Су Бая, и из его горла донеслось низкое шипение.
«Демонический зверь первой ступени... плохо дело», — сердце Су Бая ушло в пятки.
Заклинатель средней стадии Конденсации Ци против демонического зверя первой ступени — шансов на победу почти не было. Такие звери не только обладали невероятной физической силой, но и часто имели врождённые способности. Это были не те мелкие твари, с которыми он имел дело раньше.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как ящер уже двинулся! Он широко раскрыл пасть, и белая тень, словно молния, вылетела из неё — это был его длинный, покрытый шипами язык!
Язык со свистом рассёк воздух, устремившись прямо в лицо Су Баю!
Су Бай не ожидал такой атаки и успел лишь выставить меч для защиты.
Бам!
Удар был подобен удару молота! Меч сильно завибрировал, и рука Су Бая онемела, из неё хлынула кровь. Его отбросило назад, как воздушного змея с оборванной нитью. Он пролетел в воздухе более десяти метров, тяжело рухнул на землю и прокатился ещё несколько раз, прежде чем смог остановиться.
— Кха! — Он выплюнул сгусток крови. В груди всё бурлило, а рёбра пронзила острая боль. Вероятно, они были сломаны.
Не обращая внимания на боль, Су Бай с трудом поднялся, его руки быстро сложили ручные печати, а губы зашептали древние слоги.
— Водяная завеса небес, защити моё истинное тело!
Вууум!
Перед ним возникла бледно-голубая водяная завеса, которая быстро сгустилась и превратилась в вращающийся дугообразный щит высотой в половину человеческого роста.
Почти в тот же миг последовал второй удар!
Грохот!
Длинный язык ящера, словно стальной кнут, ударил по водяному щиту! На этот раз Су Бай успел разглядеть — язык был покрыт мелкими зазубринами, а его кончик раздваивался. Сила удара была огромной!
Водяной щит сильно затрясся, по его поверхности пошла рябь, но он выдержал удар.
Но ящер не собирался останавливаться. Он оттолкнулся всеми четырьмя лапами, и его огромное тело, словно пушечное ядро, рванулось вперёд. Он занёс когтистую лапу и ударил по щиту!
Бам! Крак!
Водяной щит разлетелся вдребезги! Брызги духовной воды, словно ливень, ударили Су Баю в лицо.
Обновлено: 01.02.2026