— Поистине, божественное лакомство, — с лёгким вздохом произнёс Су Бай, с сожалением откладывая пустой бамбуковый шампур.
Целая Белочешуйчатая Лунного Сияния, съеденная им, наполнила желудок приятным теплом. Чистая духовная энергия, словно тёплый источник, струилась по меридианам, питая каждую клеточку тела. Духовная рыба для еды, духовный чай для питья, да ещё и уединённая и спокойная обстановка для практики на этом острове — задание по охране Озера Духовной Луны оказалось куда комфортнее, чем Су Бай себе представлял.
Ван Цзюэ отхлебнул чаю и продолжил:
— Охранная формация срабатывает в среднем раз в три-четыре дня. Для надёжности, каждый раз, когда она активируется, мы вместе идём проверять. В остальное время, если всё спокойно, можешь практиковать в своей хижине. Духовная энергия на острове хоть и уступает той, что на горе, но для средней стадии Конденсации Ци её вполне достаточно.
Он сделал паузу, и его лицо стало серьёзным.
— Хочу предупредить тебя, младший брат. Озеро Духовной Луны хоть и находится на краю Духовной равнины Лазурных Гор, но если отойти ещё на двадцать пять километров к западу, то это уже будет считаться её глубинными территориями. Там часто встречаются настоящие демонические звери первой, а то и второй ступени. Без крайней необходимости ни в коем случае не отдаляйся от озера.
Су Бай с серьёзным видом сложил руки в приветствии:
— Благодарю за предостережение, старший брат Ван.
— Да что ты, какие церемонии, — отмахнулся Ван Цзюэ с добродушной улыбкой. — Нам ведь целый год вместе здесь быть, нужно помогать друг другу, чтобы жилось спокойнее, верно?
Эти слова были искренними, и Су Бай с ними полностью согласился.
Поболтав ещё немного, они разошлись по своим хижинам.
Оказавшись в своей комнате, Су Бай не стал сразу же принимать пилюлю Жёлтого Дракона для практики, а достал нефритовую табличку с описанием 【Искусства Огненного Шара】 и погрузился в её изучение. Первоочередной задачей было как можно скорее овладеть тремя заклинаниями среднего ранга первой ступени, особенно атакующим — Искусством Огненного Шара. Если Чжао Шаньхэ или Ван Цзюэ узнают, что он взялся за задание, не соответствуя требованиям, это может вызвать подозрения.
К счастью, ему повезло.
Пять дней подряд охранная формация молчала, давая Су Баю достаточно времени для практики. Искусство Огненного Шара было невероятно сложным: тройная ручная печать, десять строф древних слогов, а путь циркуляции духовной энергии напоминал запутанную паутину. Су Бай не решался практиковаться в хижине и мог лишь раз за разом мысленно моделировать процесс.
К вечеру пятого дня он наконец смог полностью воспроизвести в уме весь процесс сотворения заклинания. На кончиках его пальцев даже появилось слабое ощущение жара — верный признак того, что заклинание вот-вот будет освоено.
На шестой день он приступил к изучению более безопасного 【Искусства Водяного Щита】. Это заклинание требовало сплести из духовной энергии перед собой водяную завесу, образуя дугообразный щит. Су Бай пробовал практиковаться на пустом месте перед хижиной. Сначала у него получались лишь водяные пятна размером с ладонь, но после нескольких десятков попыток он уже мог создать бледно-голубую водяную завесу размером около тридцати сантиметров. Хоть она и была тонкой, как крыло цикады, но форма уже была видна.
В полдень солнечные лучи пробивались сквозь бамбуковое окно. Су Бай только что закончил очередную тренировку Искусства Водяного Щита, как вдруг почувствовал лёгкое жжение на груди. Он опустил голову и увидел, что висящий на шее сенсорный диск охранной формации светится красным. В центре кристалла, на северо-западной окраине Озера Духовной Луны, медленно двигалась яркая красная точка.
«Началось», — подумал Су Бай, прекращая циркуляцию духовной энергии и выходя из хижины.
Ван Цзюэ уже ждал его под бамбуком. Увидев Су Бая, он помахал своим сенсорным диском.
— Северо-запад. Похоже, опять какой-то безмозглый демонический зверь на запах пришёл.
Говорил он спокойно, очевидно, привык к таким ситуациям.
— Пойдём, не волнуйся. В девяти случаях из десяти это пустяки.
Они подошли к берегу и одновременно сложили ручные печати. Их тела окутало бледно-голубое сияние, и они прыгнули в озеро.
Вода была прозрачной, солнечные лучи пронизывали её, создавая на дне танцующие световые пятна. Красная точка на сенсорном диске продолжала двигаться, направляясь к центру озера.
Су Бай и Ван Цзюэ плыли бок о бок, словно две проворные рыбы, скользящие между водорослями.
Проплыв около ста метров, они увидели впереди участок дна, густо поросший Травой Духовной Луны. Тускло-жёлтое свечение напоминало звёздное небо — это была так называемая «луговина», где трава росла наиболее обильно.
И там они увидели нарушителя.
Огромная, абсолютно чёрная змея длиной около десяти метров и толщиной с руку взрослого мужчины расположилась на краю луговины. Она высоко подняла голову, держа в пасти трепыхающуюся Белочешуйчатую Лунного Сияния. Её алый раздвоенный язык мелькал, а в вертикальных зрачках горел холодный, хищный свет.
Что ещё более неприятно, вокруг змеи витала слабая серо-чёрная аура — грязная и холодная, она резко контрастировала с чистой водной духовной энергией озера.
«Демоническая аура», — понял Су Бай.
Ван Цзюэ передал мысленное сообщение:
«Чёрная водяная гадюка, ещё не достигшая первой ступени. Сильна только своей толстой шкурой. Давай попробуем выманить её на берег. В воде с ней возиться неудобно, а на суше один огненный шар решит проблему».
Су Бай кивнул, и они начали обходить змею с двух сторон.
Хотя они двигались осторожно, чёрная водяная гадюка обладала невероятно острым чутьём. Её голова резко повернулась, вертикальные зрачки сфокусировались на них, она проглотила рыбу и, извернувшись, вместо того чтобы атаковать, бросилась вглубь, в тёмные участки озера!
— Решила сбежать? — Взгляд Ван Цзюэ стал жёстким. Он высвободил духовную энергию из-под ног, и его тело, словно стрела, рвануло вперёд, мгновенно сокращая дистанцию.
Он сложил правую руку в печать, и из его ладони вырвался водно-голубой духовный хлыст, устремившийся к телу змеи.
Но чёрная водяная гадюка оказалась на удивление проворной. Она извильнулась, протиснулась сквозь петлю хлыста и бросилась на Ван Цзюэ!
Ван Цзюэ не ожидал такого манёвра и в спешке выставил руки для защиты. Тело змеи, словно железный кнут, ударило его с огромной силой!
Раздался глухой удар. Защитное сияние Водяного Ускользания вокруг Ван Цзюэ разлетелось вдребезги. Вода хлынула ему в рот, он захлебнулся, и его дыхание сбилось.
Но худшее было впереди. Чёрная водяная гадюка, воспользовавшись успехом, обвилась вокруг него! Мощное тело, словно удав, сдавило талию и живот Ван Цзюэ, и его лицо побагровело. Змея высоко подняла голову, обнажив ядовитые клыки, и бросилась к его лицу!
В этот критический момент...
Лазурная вспышка пронзила воду!
Свет, быстрый, как молния, несущий в себе несравненную остроту, промелькнул в двадцати сантиметрах ниже головы змеи!
Чшшш!
Глухой звук разрубаемой плоти и костей разнёсся под водой. Голова змеи отделилась от тела, и алая кровь, словно туман, окрасила окружающую воду.
Обезглавленное тело всё ещё инстинктивно сжималось, но его сила быстро убывала. Ван Цзюэ с усилием вырвался и обернулся.
Су Бай вкладывал меч в ножны. На лезвии его бледно-лазурного меча осталась капля демонической крови, которую медленно смывала вода. Только что нанесённый удар был идеален по времени, углу и силе — это была мощь магического артефакта!
«Отличный меч!» — мысленно похвалил Ван Цзюэ, показывая большой палец.
Он схватил всё ещё дёргающееся обезглавленное тело змеи и указал на поверхность. Они быстро всплыли.
Вынырнув из воды, они вернулись на остров. Ван Цзюэ бросил тушу чёрной водяной гадюки на берег. Тело змеи всё ещё время от времени содрогалось, а её длинный хвост с шумом бился о землю.
— Ха-ха, сегодня у нас пир! — Ван Цзюэ стёр воду с лица и широко улыбнулся. — Мясо чёрной водяной гадюки плотное и очень питательное. Младший брат Су, спасибо твоему магическому артефакту. С этой тварью в воде было бы непросто справиться.
Он с завистью посмотрел на Меч Лазурного Потока на поясе Су Бая.
— Иметь магический артефакт на средней стадии Конденсации Ци... младший брат, тебе очень повезло.
— Мне просто повезло получить награду от секты, — скромно ответил Су Бай.
Ван Цзюэ тактично не стал расспрашивать подробности и с энтузиазмом принялся за разделку змеи.
— Младший брат, отдохни пока. Сегодня вечером я покажу своё мастерство, пригласим и старшего брата Чжао попробовать эту чёрную водяную гадюку!
— Нужна помощь?
— Нет, нет, — отмахнулся Ван Цзюэ, доставая из своего пространственного мешочка набор ножей. — Моя семья из поколения в поколение держит трактир. Меня заставляли учиться готовить с шести лет. Тогда мне не нравился запах дыма, а теперь, когда я стал заклинателем, это стало для меня развлечением, чтобы скоротать время.
Он умело снимал шкуру, отделял кости и мясо. Его движения были плавными и отточенными, как у настоящего мастера.
Су Бай улыбнулся — похоже, в ближайший год его ждёт много вкусной еды.
Вечером закатные лучи окрасили небо. Поверхность Озера Духовной Луны превратилась в великолепное полотно: золотисто-красный закат отражался в воде, смешиваясь с тускло-жёлтым свечением Травы Духовной Луны на дне, создавая сказочную, переливающуюся картину.
На острове уже горел костёр. Ван Цзюэ установил три глиняных горшка и, контролируя огонь духовной энергией, медленно варил суп. Змеиный суп в горшках булькал, и густой аромат, смешиваясь с запахом трав, разносился по ветру, вызывая аппетит.
По словам Ван Цзюэ, этот суп был приготовлен по секретному семейному рецепту с добавлением нескольких согревающих духовных трав. Каждому по горшку — порция была как раз. Оставшееся мясо змеи он нарезал толстыми ломтиками, нанизал на бамбуковые шампуры и жарил над костром. Жир капал в огонь, шипя и наполняя воздух ароматом жареного.
Чёрная водяная гадюка была длиной почти десять метров, и мяса в ней было много. Помимо того, что пошло на готовку, большую часть Ван Цзюэ обработал по особому рецепту и убрал в свой пространственный мешочек. Мясо демонических зверей, не достигших первой ступени, стоило недорого, но на рынке за него можно было выручить немного духовных камней или оставить на потом.
— Ужин готов! — громко крикнул Ван Цзюэ, и его голос разнёсся по всему острову.
Су Бай вышел из своей хижины. Аромат змеиного супа уже давно витал в воздухе. Почти одновременно со скрипом открылась бамбуковая дверь центральной хижины.
Чжао Шаньхэ медленно вышел. В руке он держал нефритовую ложку. Похоже, сегодня аромат всё-таки выманил этого ученика восьмого уровня Конденсации Ци из его уединённой практики.
Это был второй раз, когда Су Бай видел Чжао Шаньхэ за шесть дней своего пребывания на Озере Духовной Луны. Как и говорил Ван Цзюэ, он был настоящим аскетом. Если бы не кулинарные таланты Ван Цзюэ, он, вероятно, просидел бы в своей хижине до самого конца срока службы.
Обновлено: 01.02.2026