Этот ментальный удар разорвал невидимую нить, связывавшую мастера с его артефактом. Его контроль над зловещим крюком мгновенно ослаб, словно из рук вырвали поводья бешеного зверя.
Алый клинок, больше не встречая сопротивления, обогнул беспомощно дрейфующий крюк и, превратившись в огненную комету, с оглушительным грохотом устремился к своей цели. Лицо мастера Золотого Ядра, и без того бледное от духовного потрясения, исказилось в гримасе ужаса.
Летящий навстречу меч не оставлял ему времени на раздумья. В отчаянной попытке спастись он выхватил целую пачку защитных талисманов и швырнул их перед собой. Бумажные обереги вспыхнули, образуя хрупкий, мерцающий барьер. Сразу после этого он потянулся за другим артефактом — небольшим зеркалом из тёмного, как ночь, материала.
Но было уже слишком поздно.
Огненный меч, словно не замечая этой жалкой преграды, пронзил её насквозь. Он вошёл в тело мастера Золотого Ядра, и в следующее мгновение тот вспыхнул, как сухой хворост. Большая часть его плоти мгновенно обратилась в пепел, а оставшиеся фрагменты продолжали яростно пожираться пламенем.
Вдалеке, на земле, свидетели этой невероятной сцены застыли с отвисшими челюстями. Их глаза отказывались верить увиденному. Могущественный мастер стадии Золотого Ядра был уничтожен, стёрт из бытия всего за несколько вдохов!
Трое его подручных, культиваторов Возведения Основания, и вовсе лишились чувств от ужаса. Их ноги подкосились, и они безвольно рухнули на землю, не в силах даже пошевелиться.
Мо Вэнь небрежным жестом собрал трофеи, оставшиеся после врага, и плавно опустился на землю перед оцепеневшей группой. Он окинул взглядом Тянь Маньцана, а затем перевёл его на парализованных страхом нападавших.
Только в этот момент Тянь Маньцан очнулся от ступора. Краска стыда залила его щёки, и он виновато опустил голову. Как они могли?! Во время битвы, вместо того чтобы добить оставшихся врагов, они стояли и глазели на чужой поединок, полностью утратив бдительность!
Мо Вэнь несколькими быстрыми движениями пальцев запечатал культивацию троицы, после чего повернулся к Тянь Маньцану и его спутникам.
— Знаете, что с ними делать? — его голос был спокоен, но не допускал возражений.
— Да, старший брат, знаем! — Тянь Маньцан, как и подобает отпрыску знатного рода и одному из лучших учеников Пика Сюаньюань, уже успел взять себя в руки. — Мы доставим их в секту в целости и сохранности, где их судьбу решит совет.
Мо Вэнь удовлетворённо кивнул. Он на мгновение задумался, определяя направление, а затем, вскочив на свой меч, стремительно умчался прочь. Он летел не в сторону секты. Ближайшей точкой в том направлении была Лавка «Зелёное Облако».
Что же касается группы Тянь Маньцана, Мо Вэнь не сомневался в их дальнейших действиях. Если у них осталась хоть капля здравого смысла, они немедленно схватят пленников и со всех ног помчатся обратно в безопасные стены секты. Если же они окажутся настолько упрямы, что решат продолжить путь в торговый город, и их убьёт следующая группа засады, — что ж, значит, такова их судьба.
В это же время по всему домену разворачивались похожие сценарии. Несколько отрядов, в которых были ученики с сопровождением культиваторов Возведения Основания, попали в ловушки, расставленные семьёй Лю. Против каждого из них был выставлен мастер Золотого Ядра.
Но секта была готова к такому повороту. На перехват каждой вражеской группы были высланы лучшие мечники с Пика Сюаньюань. Исход этих стычек был предрешён. Обладая преимуществом как в силе, так и в информации, воины Куньлуня одерживали одну победу за другой. Поражение в таких условиях было бы просто немыслимо.
А на дороге, ведущей к Лавке «Зелёное Облако», отряд Лу Тао преодолел едва ли восьмую часть пути. Этот факт лишь подчёркивал, насколько слабой и уязвимой была стадия Очищения Ци. Именно поэтому секта не поощряла одиночные странствия для адептов этого уровня. Их возможности были слишком ограничены: они не умели летать, а использование летающих артефактов требовало непомерных затрат духовной энергии, что делало дальние путешествия практически невозможными.
Пока они медленно продвигались вперёд, Мо Вэнь уже успел расправиться с мастером Золотого Ядра и, развернувшись, без труда догнал группу, в которой скрывался его младший брат. Он не стал показываться, решив остаться невидимым наблюдателем. Заметив, что и Сяо Юнь, и Чжао Яньжань изменили свою внешность, он мысленно усмехнулся их предосторожности, но в то же время с облегчением отметил, что они не теряют бдительности. Один из них был его младшим братом по оружию, другая — наследницей уважаемого старейшины. Он не хотел, чтобы с кем-то из них случилось несчастье.
Прошло ещё пять дней.
Отряд Лу Тао продолжал свой неспешный путь. Внезапно впереди возникли отчётливые колебания духовной энергии, принадлежащие культиваторам Возведения Основания.
«Наконец-то», — мелькнуло в голове у Сяо Юня.
Его божественное сознание метнулось вперёд, и он увидел, как двое старших братьев, ответственных за охрану, вышли из укрытия. В отличие от самоуверенного Мо Вэня, они не собирались ждать, пока враг нанесёт первый удар.
Эти двое были родными братьями. Старшего звали Чэнь Вэнь, он был на средней ступени Возведения Основания. Младшего — Чэнь У, на начальной. Они стремительно заняли позицию перед двумя появившимися врагами. Вокруг их тел закружились два изящных летающих меча, готовых в любой момент сорваться в атаку.
Нападавшие, однако, ничуть не удивились их появлению. Казалось, они были прекрасно осведомлены о сопровождении. И в тот момент, когда братья уже готовились к бою, неподалёку возникли ещё две фигуры. Одна из них источала ауру поздней ступени Возведения Основания, другая — средней.
Ситуация резко изменилась. Теперь против них было четверо культиваторов Возведения Основания, в то время как со стороны Пика Сюаньюань — лишь двое. Разрыв в силе был очевиден, и лица братьев Чэнь стали серьёзными.
Несмотря на численное превосходство врага, они, как искусные мечники, были уверены, что смогут сбежать, если захотят. Но за их спинами стояли пятеро младших братьев со стадии Очищения Ци. Если они отступят, те будут обречены. Но и сдержать вдвоём четверых противников равного ранга было практически невозможно.
Пока они мучительно взвешивали варианты, Лу Тао и его товарищи всё поняли. Почтительно поклонившись своим защитникам, они быстро отступили назад, освобождая поле для битвы. Братья Чэнь вздохнули с облегчением — теперь они могли сражаться в полную силу, не беспокоясь об опекаемых.
Но враг не собирался играть по их правилам. Двое культиваторов средней ступени немедленно активировали свои артефакты и вступили в бой с братьями, однако не атаковали, а лишь ушли в глухую оборону, очевидно, пытаясь просто их задержать. Двое других — на поздней и начальной ступенях — устремились в погоню за отрядом Лу Тао.
Братья Чэнь, понимая замысел врага, пришли в ярость, но прорвать плотную защиту пока не могли. Младшему, Чэнь У, приходилось быть особенно осторожным, ведь его противник был на целый ранг выше. А спешка, как известно, порождает ошибки. В один из моментов он едва не пропустил удар, и после этого ему пришлось полностью сосредоточиться на собственном поединке.
Сяо Юнь, наблюдавший за разворачивающейся драмой с безопасного расстояния, нахмурился и повернул голову к Чжао Яньжань, во взгляде его читался немой вопрос.
На губах Чжао Яньжань мелькнула лукавая усмешка. Она прекрасно поняла его безмолвный порыв.
— Что, не терпится опробовать свои силы? — с лёгкой насмешкой спросила она.
Сяо Юнь жестом указал в обе стороны.
— Кому мне помогать?
Он знал, что если в бой вступит Чжао Яньжань, то даже объединив силы, культиватор поздней и средней ступени не смогут ей противостоять. Но если ему придётся сдерживать одного из преследователей, то братьям Чэнь придётся продержаться ещё какое-то время.
— Ладно, — Чжао Яньжань презрительно скривила губы. Её явно не впечатлило, что мечники Пика Сюаньюань не могут справиться с противниками своего же уровня. — Иди, помоги этим двоим.
С этими словами она взмыла в воздух и, словно алая молния, устремилась наперехват тем, кто гнался за Лу Тао.
Сяо Юнь, в свою очередь, вскочил на свой меч и полетел к сражающимся братьям.
Четверо бойцов, почувствовав приближение ещё одного культиватора, напряглись. В их равном противостоянии появление нового игрока могло кардинально изменить расстановку сил.
Подлетев ближе, Сяо Юнь крикнул:
— Старшие братья, я пришёл помочь!
Братья Чэнь, однако, не спешили радоваться. Лишь когда их божественное сознание коснулось жетона ученика Пика Сюаньюань на поясе Сяо Юня, они поверили ему.
Убедившись, что его приняли за своего, Сяо Юнь сфокусировал своё божественное сознание на противнике начальной ступени и мысленно обратился к Чэнь У:
— Старший брат Чэнь У, иди и помоги брату одолеть того, что посильнее. Я задержу этого!
Чэнь У на мгновение замер от удивления. Он не ожидал такого предложения. Но, не теряя времени, он мощным ударом отбросил своего оппонента и ринулся на помощь брату. Его противник попытался было броситься в погоню, но путь ему преградил Сяо Юнь. Его меч сверкнул в воздухе, заставив врага отступить.
Сяо Юнь смотрел на стоящего перед ним культиватора, и его сердце бешено колотилось. Но причиной тому была не сила врага. Причина была проста, но от этого не менее волнующа: перед ним стоял его первый враг, достигший стадии Возведения Основания. Настоящий, живой противник, а не тренировочная марионетка. Это был его личный рубеж, экзамен, который он должен был сдать.
«Что ж, — подумал он, ощущая, как в крови закипает азарт. — На тебе я и проверю плоды своих многолетних трудов».
Обновлено: 21.01.2026